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第６話③斧が好き

◇０８月０９日　０９時台／神社周辺の山道／健一、唯、夏帆

神社で集合場所を確認すると、五人は再び二組に分かれて周辺の探索を始めた。

山道を歩きながら、健一は分岐する道を地図へ書き込んでいく。

『ここを下れば川に出るな』

夏帆が道脇の斜面を指した。

『もし感染者に追われた時、この斜面は使える？』

『降りるだけならいけそうだけど……雨の後は危ないかも』

健一は斜面の角度を確かめた。

土が濡れれば滑りやすい。

逃げ道になる場所と、逆に追い詰められる場所。

ただ歩くだけではなく、何か起きた時にどう動くかを考えながら地形を見ていく。

唯も周囲を見ながら歩いていた。

山小屋へ戻る方向。

さっき確認した神社。

川の位置。

自分でも覚えようと、何度も振り返る。

だが――。

『はぁ……はぁ……』

少しずつ呼吸が荒くなっていた。

歩く速度も落ちていく。

前を歩いていた健一がすぐに気づいた。

振り返る。

唯との距離が少し開いていた。

『唯、大丈夫か？』

『うん』

そう答えたものの、息が切れている。

健一は足を止めた。

『少し休もう』

『え？　大丈夫だよ』

唯は笑ってみせた。

『これくらい平気』

そのまま歩こうとする。

だが健一は動かなかった。

『無理しなくていいって』

『無理してないよ』

『息切れてるだろ』

『ちょっとだけだから』

唯は皆を見る。

自分のせいで探索を止めたくなかった。

昨日も身体が重くて、夏帆と山小屋に残った。

今日こそは皆と一緒に動きたかった。

『まだ歩けるよ』

『今日は周りの道を覚えるだけだろ。急ぐ必要ないんだから休もう』

健一の声に責めるような響きはない。

純粋に心配しているだけだ。

それが分かるからこそ、唯は何も言えなくなる。

自分を気にしてくれている。

それでも――。

また自分だけが守られているような気がした。

唯の表情がわずかに曇る。

その時、夏帆が腰へ手を当てた。

『あー、私もちょうど休みたかった』

健一が見る。

『夏帆も？』

『うん。朝から結構歩いたし』

夏帆は近くの岩へ腰を下ろした。

『三人で休憩しようよ』

唯が夏帆を見る。

夏帆は何でもないことのように笑った。

『唯ちゃんだけ休むわけじゃないから。ね？』

『……はい』

唯もようやく腰を下ろした。

健一は地図を広げる。

『ちょうどいいから、今いる場所も確認しよう』

達也となおみは別方向を探索している。

無線はつながっている。

健一は現在地へ指を置いた。

『山小屋がここ』

唯が地図を見る。

『神社がこっち？』

『そう。今いるのは、その間より少し北側』

唯は周囲へ視線を移した。

地図だけではなく、実際の景色と重ねる。

『じゃあ、あっちに進めば神社？』

『大体そうだな』

『山小屋は……』

唯は少し考え、反対方向を指した。

『こっち？』

『正解』

唯の表情が少し明るくなった。

休んでいる間も、ただ待っているだけではない。

自分で帰り道を覚える。

それなら今の自分にもできる。

唯は木の形や斜面、道の分岐を順番に目で追った。

《ここを覚えておこう》

もし一人になってしまっても。

無線が使えなくなっても。

少しでも自分で動けるように。

夏帆はそんな唯を見て、何も言わず微笑んだ。

しばらく休憩したあと、三人は再び探索を始めた。

唯の歩調に合わせ、今度は少しゆっくり進む。

その途中。

夏帆がふと健一の手元を見た。

薪割り斧。

街へ行く時も。

山を歩く時も。

感染者と戦う時も。

健一はいつも同じ斧を持っている。

夏帆は無線へ向かって言った。

『健一っていつも斧持ってるわね。好きなの？』

少し離れた場所を歩いていた達也となおみにも、その声が届いた。

健一は待ってましたと言わんばかりに斧を見る。

『斧は良いぞ』

『斧は石器時代から使われててな。初めはみんなの良く知る通り、石だったんだ』

『青銅製の斧が出現し、さらに鉄製の斧が出てくると木を切る速度が格段に速くなった』

『人間にとって斧とは長い付き合いがあってだな』

唯が小さく息を吐く。

『お兄ちゃん……？』

『長い歴史があるからこそ、人の手によくなじむように計算つくされたフォルムをしている』

『あと斧のヘッドの下にパラコードを巻くことがあるんだ』

夏帆が何となく聞いてしまう。

『なんで？』

『狙いを外して柄を木にぶつけた時、柄に直接衝撃が加わって傷むのを防ぐためだな。だが俺は巻かない』

『血が染み込むと雑菌が繁殖してしまうだろ？　でも普通に使うなら巻いた方がいいぞ』

唯が兄を睨む。

『ねぇ、お兄ちゃん！』

健一はまだ止まらない。

『斧は重いと思う人も多いと思うが、実はそうじゃないんだ』

『斧は２ｋｇから３ｋｇ、重量級と言われてる物が５ｋｇくらい。実は軽そうに見えるバールでも２ｋｇから３ｋｇで同じ重さなんだよ。軽量化バールもあるが、やはり戦うという意味では斧の方が取り回しが良い』

達也の声が無線から飛んでくる。

『俺のバールまで巻き込むなよ』

『いや、比較として分かりやすいだろ』

『健一……』

夏帆は少し呆れ始めていた。

それでも健一は目を輝かせる。

『それに、イソップ寓話の「金の斧、銀の斧」では――』

『ねぇ！！　お兄ちゃんってばっ！！！！！！』

唯の声が山道に響いた。

健一がようやく口を閉じた。

『……何？』

唯はじっと兄を見る。

『聞いたのは、好きなの？　だけだよ』

数秒の沈黙。

無線から達也の笑い声が爆発した。

『斧に対する愛が溢れすぎだろ！』

『……すまんすまん』

健一が頭を掻く。

なおみの声も続いた。

『健一、意外とおもろいとこあるやん』

『いや、真面目に説明してただけなんですけど』

『それが余計おもろいねん』

夏帆も笑い始める。

唯は呆れた顔をしていたが、やがて我慢できずに笑った。

『もう……お兄ちゃん、本当に斧好きなんだね』

健一は手元の斧を見る。

少し考えてから。

『……まあ、好きだな』

また無線の向こうから笑い声が聞こえた。

静かな山の中に、五人の声がしばらく響いていた。

昼前には探索を切り上げ、五人は山小屋へ戻った。

■唯のサバイバルメモ

・今日のテーマ：パラコード

皆さんこんにちは。唯です！

今回のお題は『パラコード』についてです。

お兄ちゃんが話していた、斧の柄に巻くことがある紐ですね。

斧のヘッドの下あたりに巻いて、狙いを外して柄を木にぶつけてしまった時に、柄へ直接衝撃が加わって傷むのを防ぐために使います。

でもお兄ちゃんは、血が染み込むと雑菌が繁殖するからって、自分の斧には巻いてません。

『パラコード』は『パラシュートコード』の略です。

もともとはパラシュートに使われていた、とても丈夫な紐なんですね。

よく知られている『５５０パラコード』は、規格上５５０ポンド、約２５０キロの最低破断強度があります。

外側の編み紐の中に、さらに何本もの芯が入っている構造になっています。

しかも緊急時には、ほどいて荷物を縛ったり、道具を固定したり、簡単な補修に使ったりできます。

ただし、丈夫だからといって人の命を預ける登山用ロープの代わりにはできないので注意です。

今日はいっぱい歩いて疲れちゃったのでここまで。

またね。