26/80

第５話①逃げ込んだ屋上

◇０８月０８日　１１時台／マンション付近の道路／健一、権蔵、達也、なおみ、美樹

『行くぞ！』

権蔵の声に、五人は軽トラックを離れた。

持ち出せたのは最低限だけだった。

食料。

防災ラジオ。

必要な物を詰め込んだバッグ。

健一は薬の入ったバッグを肩へ掛け、薪割り斧を握って走る。

背後から感染者の呻き声が近づいていた。

振り返る。

何体もの感染者が、動かなくなった軽トラックの周囲へ集まり始めている。

『くそ……せっかく集めた物資が……！』

健一が吐き捨てる。

『今は諦めろ！』

権蔵が叫んだ。

分かっている。

命まで置いていくわけにはいかない。

健一は前方を見る。

商店街を抜けた先に、六階建てのマンションがあった。

『あそこに避難しよう！』

健一が指さす。

『上からなら周りも見える！』

なおみが息を切らしながら答える。

『もうどこでもええ！　はよ行こ！』

五人はマンションへ向かって走った。

幸い、この一帯にいる感染者はそれほど多くない。

だが皆、すでに疲れていた。

商店街での戦闘。

美樹の救出。

軽トラックでの逃走。

そして今度は徒歩。

一体の感染者が路地から姿を現した。

健一たちを見ると、ふらつきながら進路を変える。

『前、一体！』

『止まるな！　わしがやる！』

権蔵が先頭へ出た。

伸びてきた腕の外へ身体をずらし、そのまま首筋へ剣ナタを入れる。

感染者が崩れた脇を、五人は止まらず駆け抜けた。

マンションの入口が近づく。

入口の手前には、さらに二体。

『もう勘弁してほしいわ！』

なおみが一体を引きつける間に、健一はもう一体へ踏み込んだ。

頭部へ入れた斧は浅く、感染者は倒れない。

なお迫ってくる身体を蹴り返して間を作り、体勢が崩れたところへ二撃目を入れる。

今度は深く食い込み、感染者が倒れた。

『健一！』

『大丈夫です！』

斧を抜く。

なおみ側では権蔵が援護に入り、もう一体も倒していた。

『入るぞ！』

五人はマンション内へ駆け込んだ。

エントランスは薄暗かった。

電気は落ちている。

床には地震で落ちた天井材や郵便物が散乱していた。

健一は息を整えながら周囲を見る。

達也は少し考えて話す。

『屋上まで行けばドローンで周辺の偵察がやりやすいな』

なおみが奥を見る。

『階段は使えそうやな』

『屋上の点検口は鍵がかかってるはずです。管理室に共用部の鍵があるかもしれない』

健一は管理室の横へ向かった。

壁際に共用部の水道メーターのボックスが見えた。

マンション管理の仕事をしていた健一には、見覚えのある造りだった。

扉を開け中を確認する。

『……あった』

小さなキーボックスが水道メーターの奥の方に見えた。

健一が蓋へ手をかける。

当然、開かない。

『達也さん、バール貸してください』

『これ？』

『はい』

受け取ったバールを隙間へ差し込む。

力をかける。

金属が軋んだ。

『んっ……！』

ガキッ。

キーボックスがこじ開けられる。

中に鍵が一本入っていた。

健一はそれを持ち、管理室の扉へ差し込む。

──カチャッ

開いた。

狭い管理室へ入ると、棚や机が置かれ、壁にはマンション内の鍵をまとめたキーボックスがあった。

キーボックスの前まで歩き、開いて中を確認する。

中には様々な鍵が並んでいる。

貯水槽の鍵、電気ボックスの鍵、共用部ゴミ捨て場の鍵などが並んでいた。

そして――。

《屋上点検口》と書かれた鍵を見つける。

健一がその鍵を抜き取った。

近くには脚立も置かれていた。

『これも持っていきましょう』

健一が脚立を担ぐ。

『急ぐぞ。すぐに集まってくるかもしれん』

五人は非常階段を上り始めた。

一階。

二階。

三階。

誰も口を利かない。

話す余裕がなかった。

六階へ着く頃には、健一の脚は再び重くなっていた。

最上階の廊下。

天井に屋上点検口が見える。

権蔵が脚立を立てた。

健一が上り、鍵を差し込む。

カチリッ。

点検口の蓋を押し上げる。

眩しい光が差し込んだ。

『開きました』

一人ずつ屋上へ上がっていく。

最後に健一が脚立を引き上げ、点検口を閉めた。

◇０８月０８日　１２時台／マンション屋上／健一、権蔵、達也、なおみ、美樹

『あっつ……』

屋上へ出た途端、達也が顔をしかめた。

真夏の直射日光。

灰色の防水シートから照り返す熱。

屋上には逃げ場がほとんどない。

風はある。

だが、それ以上に暑かった。

健一も額の汗を拭う。

長袖の服の中は汗で濡れていた。

『水……』

美樹が小さく呟く。

権蔵が屋上にある貯水タンクを見る。

五人で近づいた。

バルブを確認する。

『出るか？』

健一が蛇口をひねる。

勢いよく水が流れ出した。

最初は温水に近いほどぬるかったが、流しているうちに少しずつ温度が下がっていった。

『うわっ！』

思わず声が出る。

健一は迷わず頭を下へ入れた。

『っはぁ……！　生き返る……』

頭から水を浴びる。

顔。

首。

髪。

熱を持っていた身体から、一気に火照りが引いていく。

達也も続いた。

『俺も！』

『ちょ、順番やで！』

なおみが押しのける。

美樹まで笑いながら水を浴びた。

権蔵だけは少し呆れた顔をしていたが、最後には自分も頭を濡らした。

しばらくして、五人は屋上の縁から街を見下ろした。

高い場所から見る街は、地上とはまた違って見えた。

崩れた屋根。

放置された車。

黒く焼けた建物。

ところどころで道路を歩く感染者。

遠くには煙も上がっている。

健一は無言でその景色を見ていた。

自分が知っていた街。

同じ場所のはずなのに、もう別の街に見える。

視線を遠くへ移していく。

その時。

『……あそこ、誰かいないか？』

達也が健一の指した方を見る。

『どこ？』

『あのマンションの屋上』

少し離れた建物。

その屋上に、小さな人影が立っていた。

健一は目を細める。

確かに人の形をしている。

じっとこちらを見ているようにも見えた。

『……人だよな？』

達也も目を凝らす。

だが次の瞬間。

人影は屋上にある設備の陰へ消えた。

『いなくなった』

『感染者じゃねえの？』

健一はしばらくその場所を見つめた。

もう姿は見えない。

『……分からない』

気にはなったが、今は山小屋へ戻るための移動手段を確保することが先だった。

五人は貯水タンクの作る日陰へ移動した。

ようやく直射日光から逃れられる。

達也はバッグからドローンを取り出した。

『とりあえず、帰る足を探さないとな』

軽トラックは動かない。

山小屋までは遠い。

五人で歩いて戻るのは現実的ではなかった。

達也がドローンの準備をする。

その途中で、ポケットからタバコの箱を取り出した。

中には一本だけ残っていた。

最後の一本に火をつける。

ゆっくり煙を吸い込み、吐き出した。

『……最後か』

健一が見る。

達也は短くなっていくタバコを眺めた。

『また探さないとな』

『こんな状況でも吸うんだな』

『こんな状況だから吸うんだよ』

達也はそう言って、もう一度煙を吐いた。

やがて最後まで吸い終えると、ドローンを持ち上げる。

プロペラが回転を始めた。

機体が屋上から浮かび上がる。

五人の視線の先で、ドローンは荒廃した街へ飛び出していった。