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第４話④商店街の女

◇０８月０８日　０９時台／マンション／健一、権蔵、なおみ、達也

健一は最後の荷物を載せると、荷台から降りた。

『これで全部ですか？』

『持っていくのはな』

達也が倉庫を振り返る。

山小屋へ戻る準備は整った。

唯と夏帆が待っている。

昨日の朝に山小屋を出てから、丸一日以上経っていた。

『じゃあ、戻りましょう』

健一が言った時だった。

『待ってくれ』

達也が三人を呼び止める。

健一が振り返った。

達也は少し迷うようにしてから口を開く。

『実はもう一人、助けたい人がいるんだ』

なおみが首を傾げた。

『昨日話しとった人？』

『ああ。美樹っていう』

商店街の二階に取り残されている女性。

達也がドローンで発見し、今まで何度も水や食料を届けてきた生存者だった。

『まだ出られへんの？』

『周りに感染者が残ってる』

達也はドローンを準備した。

『今の状況を見てみる』

四人はモニターの周囲へ集まる。

ドローンが屋上から飛び立ち、街の上空へ出た。

映像が流れる。

道路を越え、建物の間を進む。

やがて閑散とした商店街が見えてきた。

達也は高度を調整し、美樹がいる建物の周辺をゆっくり旋回する。

『……いるな』

道路に感染者が徘徊していた。

健一は画面を見ながら数える。

『一体……二体……』

別の場所にもいる。

『……七体か。昨日より多いな』

権蔵が腕を組む。

『四人で一度に相手をするのは危険じゃ。できるだけ分散させた方がええの』

『ドローンで位置を見ながらなら、何体かずつ引き離せると思う』

達也が答える。

なおみは刀の柄へ手を置いた。

『七体全部いっぺんに来られたら困るけど、分けられるなら何とかなるかもしれへんな』

健一はモニターを見る。

美樹のいる建物。

その周辺を歩く感染者。

助けられる人がいる。

そして、その人は達也がずっと見守ってきた。

『……行きましょう』

権蔵が健一を見る。

『ええのか？　唯ちゃんも待っとるぞ』

『分かってます。だから長引かせない。美樹さんを助けたら、すぐ山小屋へ戻りましょう』

達也が小さく息を吐く。

『助かる』

もう一度、ドローンの映像を確認する。

上空から見える範囲では、感染者は七体。

だが店舗の中までは見えない。

建物の陰や屋根の下も、完全には確認できなかった。

四人はそれぞれ武器を確認した。

健一は薪割り斧。

権蔵は剣ナタ。

なおみは刀。

達也はバール。

『よし。行きましょう』

◇０８月０８日　１０時台／山小屋／唯、夏帆

山小屋の中で、唯は何度目か分からないほど外へ目を向けた。

軽トラックはまだ戻ってこない。

家事は一段落していた。

洗濯も終わった。

必要な物のメモも書いた。

それでも時間が経つほど、落ち着かなくなる。

『まだ帰ってこないね……』

夏帆も窓の向こうを見る。

もちろん心配だった。

だが唯の前で、それをそのまま顔には出さなかった。

『健一達ならきっと無事よ』

唯が夏帆を見る。

『……そうかな』

『そうよ』

夏帆は少し考えてから、わざと軽い調子で続けた。

『唯ちゃんの好きな食べ物でも探してるんじゃない？』

唯が一瞬ぽかんとする。

『……そんなことしてる場合じゃないと思いますけど』

『健一ならやりかねないでしょ？』

唯の口元が少しだけ緩んだ。

『……お兄ちゃんなら、ちょっとありそう』

『でしょ？』

二人で小さく笑う。

不安が消えたわけではない。

唯はしばらくすると、また山小屋へ続く道を見た。

今度こそ車が見えるかもしれない。

そんな期待を込めて。

だが、そこには誰もいなかった。

◇０８月０８日　１０時台／商店街へ向かう道路／健一、権蔵、なおみ、達也

権蔵が運転席。

健一が助手席。

達也となおみは軽トラックの荷台に乗っていた。

車は商店街へ向かって進んでいく。

達也は手元のモニターを確認しながらドローンを操作していた。

美樹がいる建物へ近づく。

達也はドローンのスピーカーを使った。

『美樹、聞こえるか？』

少しして、二階の窓に人影が現れた。

『達也？』

『今から助けに行く』

窓の向こうで美樹が動きを止める。

『ほんとに？』

『ああ。軽トラで行く。合図したらすぐ部屋から出ろ』

『外、感染者がいるでしょ？』

『こっちで何とかする』

達也ははっきり言った。

『合図があったら、迷わず飛び出して軽トラの荷台に乗ってくれ』

少し間があった。

『……分かった』

『それまで外には出るな』

ドローンを再び上昇させ、感染者の位置を確認する。

その情報を頼りに、軽トラックは商店街へ入っていった。

『見えたぞ』

前方に感染者の姿が見え、権蔵が速度を落とした。

健一は斧を握る。

『まず近い奴から倒しましょう』

権蔵が軽トラックを停めた。

すぐに逃げられるようにエンジンは切らない。

四人が降りるが、権蔵はすぐ運転席へ戻れるようにドアを開けたままにしておいた。

一体の感染者がこちらへ気づき、歩いてくる。

少し離れた場所にも二体。

達也がモニターを確認した。

『右の二体はまだ気づいてない。最初の一体だけやれる』

『分かった』

健一と権蔵が前へ出る。

感染者が腕を伸ばした。

健一は届く寸前まで引きつけ、伸びてきた腕の外へ半歩ずれる。

相手の身体が前へ流れたところで踏み込み、頭部へ斧を入れた。

感染者がその場へ倒れる。

『次、右の一体が来るぞ！』

達也の声に、権蔵がそちらへ身体を向ける。

戦闘音に反応した感染者が、少しずつこちらへ向きを変え始めていた。

『美樹さんがいるのはあの建物だな』

健一が二階を見上げる。

窓の向こうに、美樹の姿が見えた。

その時だった。

近くの店舗の奥から、何かが動く音がした。