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防衛線の崩壊。

◇8月3日 09:00

昨日まで空を覆っていた厚い雲は消え、山々の向こうには青空が広がっていた。雨上がりの澄んだ空気が木々の香りを運び、朝日に照らされた葉からは雫がゆっくりと落ちていく。

健一はジムニーを山道へ走らせていた。

舗装された道はやがて細くなり、両脇を深い森に囲まれる。鳥の鳴き声だけが静かな山に響いていた。

やがて木々の隙間から、小さな山小屋が姿を現した。

薪ストーブの煙突のある木造の建物。到着すると権蔵がドアを開け中から出て来た。

『よう来たな』

『おはようございます』

健一は軽く頭を下げた。

さっそく地図を広げ権蔵に見せる。

持っている地図へ権蔵は指さした。

『ここがお前さんの言っとった防空壕じゃ』

赤いペンで山中の一点を丸く囲む。

『戦争中に造られたもんじゃ。今は立ち入り禁止になっとるが、中はそこそこ広い』

さらに別の場所を指差した。

『こっちは昔、猟師が使っとった湧き水じゃ。昔はそのままでも飲めたが今は分からん。』

健一は位置を忘れないよう丁寧に書き写していく。

頭の中では、もしもの時の避難経路を何度も思い描いていた。

『ありがとうござ――』

『帰る時は早めに帰れ』

権蔵が言葉を遮った。

『昨日も言ったが、橋は冠水しやすい。雨は止んでも山の水はすぐには引かん』

『分かっています』

『無理だけはするな』

健一は地図をたたみ、大切そうにバッグへしまった。

『それじゃ、防空壕も見てきます』

『気をつけて行け』

権蔵は軽く手を上げ、再び害獣駆除の準備へ戻っていった。

◇11:00

ジムニーを防空壕へ続く山道入口へ停めた健一は、一人で歩き始めた。

想像していたような獣道ではない。

人一人が十分に歩ける幅があり、雑草も踏み固められている。

『猟師さんたちが今でも使ってるのかな』

誰に聞かせるでもなくつぶやきながら歩く。

湿った土を踏みしめる音だけが静かな森へ吸い込まれていった。

蝉の鳴き声が夏を感じさせる。

木漏れ日が足元をまだらに照らしていた。

しばらく歩くと、木々の奥に人工物が見えてきた。

錆びついた金属製の扉。

その前には古びた立て看板が立っている。

『立ち入り禁止』

文字は色あせていたが、まだ読むことはできた。

健一は扉の隙間から中を覗き込む。

ひんやりとした空気が流れ出てきた。

暗くて奥までは見えないが、思っていたより広い。

『これだけ広ければ……』

避難場所として十分使えるかもしれない。

そう思いながら周囲も確認する。

少し離れた場所から、水の流れる音が聞こえた。

沢だ。これをたどって行けば湧き水もある。

歩いて数分の距離なら、水の確保にも困らない。

森に囲まれ、人目にもつきにくい。

『万が一の時はここに避難しよう』

健一は静かにつぶやいた。

『万が一が来なければ良いのだが……』

その瞬間だった。

ガタガタガタ……

足元が小さく揺れ始めた。

木の枝がかすかに震え、小石が斜面を転がる。

『地震か？』

二十秒ほど、小さな揺れが続く。

健一は辺りを見回しながら身構えた。

次の瞬間。

ゴォォォォォォォン――――ッ！！

腹の底へ響くような地鳴りが山全体を震わせた。

『っ！？』

世界が突然、暴れ始める。

地面が波打つように上下し、立っていることすらできない。

健一は思わず地面へ手をついた。

木々が大きくしなり、岩肌から無数の石が転がり落ちてくる。

『うわっ！』

ドガァン！！

巨岩が目の前へ落下し、土煙が舞い上がる。

遠くでは山肌が崩れ、轟音を立てながら土砂が谷へ流れ落ちていく。

まるで山そのものが悲鳴を上げているようだった。

健一は必死に木へしがみつく。

揺れは終わらない。

何十秒続いたのか分からなかった。

ようやく大地が静かになった頃には、呼吸は乱れ、全身が汗で濡れていた。

『……なんて地震だ』

これほどの揺れは人生で経験したことがない。

嫌な予感が胸を締め付ける。

病院にいる唯。

街にいる人々。

『急いで戻らないと』

健一は立ち上がり、来た道を走り始めた。

しかし、数分も進まないうちに足が止まる。

山道が消えていた。

巨大な土砂崩れだった。

大量の岩と倒木が谷を埋め尽くし、道そのものを飲み込んでいる。

『そんな……』

乗ってきたジムニーのある方向へは進めない。

余震が再び襲う。

ゴゴゴ……

木々が揺れ、また石が落ちてくる。

『ここは危険だ』

健一は唇を噛んだ。

戻れないなら、反対側から山を越えるしかない。

大きく遠回りになる。

それでも生きて帰るためには、その道しか残されていなかった。

健一は深く息を吸うと、誰も通らない山道へ足を踏み入れた。

◇地震が起こる少し前。

日本海沿岸には大陸から数百隻の船が日本に入ろうとしていた。

巡視船に発見されるたび、船は日本から離れていった。

強引に領海へ侵入すれば、撃沈される。

そんな中、日本を目指し続ける五隻の船団があった。

船内には大勢の避難民。

そして、その中にはFMウイルスへ感染した者たちも紛れ込んでいた。

『停船せよ！』

海上保安庁の巡視船から警告が響く。

一隻の船だけが命令を無視し、速度を上げた。

『繰り返す。停船せよ』

応答はない。

巡視船の機関砲がゆっくりと向きを変えた。

『繰り返す。停船せよ』

それでも船は命令を無視し、速度を上げた。

『発砲』

バラララララララッ！！

凄まじい轟音。

弾丸が船体を引き裂く。

避難船は中央から折れ、炎を上げながら海へ沈んでいった。

残る船に巡視船が近づき、引き返すよう警告する。

その時だった。

ゴォォォォォォォォン――――！！

海までもが揺れ始めた。

乗組員たちが立っていられないほどの巨大地震。

水平線の彼方で海面が大きく持ち上がる。

誰かが叫んだ。

『津波だ！！』

黒い壁のような巨大な波が、船団へ襲いかかった。

船は木の葉のように持ち上げられ、互いに激しく衝突する。

巡視船も操船不能となり、警戒網は崩壊していく。

巨大な濁流は、止められることなく日本列島へ押し寄せていく。

その波に乗ってFMウイルスもまた、日本へ上陸しようとしていた。