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第１話⑪約束を果たして

◇０８月０６日　１２時台／病院・非常階段／健一、権蔵、唯、夏帆

四人は、来た時に使った非常階段を下りていた。

先頭を権蔵。

その後ろを健一が進み、唯と夏帆が続く。

健一は何度も後ろを振り返った。

『唯、大丈夫か？』

『うん』

返事はある。

足取りも問題ない。

夏帆も唯のすぐそばについている。

それを確認して、健一は斧を握り直した。

病院の中には、まだ感染者がいる。

どこから現れるか分からない。

階段を下りるにつれ、低い呻き声が鮮明に聞こえるようになる。

権蔵が足を止める。

『……おるな』

病院の正門入口へ続く広い場所に、感染者が集まっている。

数は十人。

さっきまでは、これほどいなかった。

窓越しに交わした大声を聞きつけ、周囲から集まってきたらしい。

ばらばらに立っていた者たちが、こちらの気配に反応して顔を向け始めた。

『あんなに……』

唯の声が震える。

健一は振り返った。

『俺たちの後ろにいろ』

唯が頷く。

感染者が近づいてくる。

一人。

二人。

それにつられるように、残りも動き始めた。

権蔵が肩から散弾銃を下ろし、スラッグ弾を３発装填する。

山小屋から持ってきたのは合計６発。

すぐに銃口を向ける。

『耳を塞いどけ』

唯と夏帆が両耳を押さえる。

権蔵が散弾銃を肩へ引きつけ、先頭の感染者へ銃口を向けた。

引き金が落ちる。

轟音とともに銃床が肩へ反動を返し、機関部が激しく動いた。

空薬莢が横へ弾き出され、地面を跳ねる。銃口の先に薄い煙が散り、焦げた火薬の臭いが漂った。

先頭の感染者の胸が大きく弾け、その身体が後ろへ倒れ込む。

だが、それだけではなかった。

先頭の身体を貫通したスラッグ弾は、その後ろにいた感染者の胸にも命中した。

二人目の身体が大きく仰け反る。

その胸にも、肉を抉った大きな穴が開いていた。

二人は重なるように地面へ倒れた。

健一は目を見開いた。

スラッグ弾の威力を間近で見るのは初めてだった。

権蔵はすぐに銃口をずらした。

二発目。

別の感染者が弾かれるように倒れる。

さらに狙いを移し、三発目。

また一人が地面へ崩れ落ちた。

短い間に、四人が動かなくなっていた。

それでも残った感染者たちは逃げない。

銃声に怯むこともなく、こちらへ向かってくる。

三発を撃ち切り、散弾銃の機関部が開いたまま止まる。

権蔵は銃口を下げ、残していた三発を装填した。

唯と夏帆を通すには、ここを抜けるしかない。

『来るぞ』

権蔵が再び散弾銃を構えた。

轟音が響く。

先頭の感染者が弾かれたように倒れた。

間髪を入れず、二発目。

続けて三発目。

銃声が響くたびに、迫っていた感染者が一人、また一人と地面へ崩れ落ちていく。

やがて、銃声が止んだ。

持ってきたスラッグ弾六発を使い果たした。

残っているのは三人だった。

権蔵が散弾銃を下げる。

『弾切れじゃ。健一、行くぞ！』

『はい！』

二人は病院の敷地外へ向かって走った。

軽トラックはその先の路上にある。

そこへ一人の感染者が近づく。

健一は頭部を狙って踏み込んだ。

さっきまでのような迷いはなかった。

やはり感染者が腕を上げる。

今度は慌てなかった。

健一は斧を振り切る前に止め、腹へ蹴りを入れる。

感染者の身体が後ろへ泳ぎ、上げていた腕が下がった。

空いた頭部へ斧を振り下ろす。

鈍い音とともに、感染者が地面へ倒れた。

横では権蔵が別の一体を引き受けていた。

伸びてきた腕の外へ半歩ずれ、そのまま間合いを詰める。

剣ナタの一撃が入り、感染者の動きが止まった。

残る一人が軽トラックの近くまで迫っていた。

『唯！　夏帆！　そこで待ってろ！』

健一は二人の前へ出た。

感染者がこちらへ向きを変える。

頭を狙えば、また腕で止められるかもしれない。

なら、先に足を止める。

健一は狙いを下げた。

斧の刃が感染者の脚へ食い込み、身体が前のめりに崩れる。

そこへ権蔵が一歩で詰め、剣ナタを首へ突き立てた。

感染者の動きが止まる。

『今だ！　車へ！』

『うん！』

夏帆が唯を促し、二人は軽トラックへ走った。

『よしっ！乗れ！』

権蔵の声に、全員が動いた。

唯を軽トラックの助手席へ乗せる。

権蔵が運転席。

夏帆と健一は荷台へ上がった。

健一が荷台から病院を見る。

銃声を聞きつけたのか、建物の奥から感染者が姿を現し始めていた。

一人。

さらに一人。

遠くの道路にも人影が見える。

こちらへ向かって、ゆっくり歩いてくる。

『権蔵さん！』

『分かっとる！』

エンジンが唸った。

軽トラックが急発進する。

荷台が大きく揺れ、健一は側面へ手をついた。

夏帆も身体を支える。

病院の入口が遠ざかっていく。

感染者たちは追ってくる。

だが速くはない。

軽トラックとの距離はみるみる開いた。

健一はそれでもしばらく後ろを見続けていた。

やがて病院の建物が見えなくなる。

そこでようやく前を向いた。

運転席の横。

助手席に唯の頭が見える。

いる。

そこにいる。

健一は胸の奥に溜め込んでいた息を、ゆっくり吐いた。

二日前。

病院へ向かう道を何度探しても、辿り着けなかった。

橋に阻まれた。

崩落に阻まれた。

道を塞がれた。

それでも、ようやく唯を連れ出すことができた。

隣にいる夏帆も無事だった。

夏帆が荷台の壁に背を預け、大きく息を吐く。

健一はその顔を見る。

『夏帆』

『なに？』

夏帆が健一を見る。

『唯を守ってくれて、本当にありがとう』

夏帆はしばらく何も言わなかった。

それから疲れたように笑った。

『だから言ったでしょ。唯ちゃんは私にとっても妹みたいなものだって』

健一も小さく笑った。

道路は瓦礫だらけだった。

街には崩れた建物が並び、その間を感染者が歩いている。

聞こえるのは軽トラックのエンジン音と、荷台が揺れる音だけ。

健一は斧を手元へ置いた。

安心するには、まだ早い。

それでも今だけは。

助手席にいる唯の姿を見ながら、ようやく肩の力を抜いた。

軽トラックは壊れた街を抜けるように走り続けた。