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約束。

廊下に響いていた衝撃音が止んだ。

『……終わったか』

権蔵が短く息を吐く。

床に投げ捨てられた斧を拾う。

健一は注意深く周囲を見回した。

動く感染者はいない。

目の前には、静まり返った非常用倉庫の扉だけがあった。

『唯！　夏帆！　もう大丈夫だ！』

健一が声を張り上げる。

扉の向こうで、小さく物音がした。

『……お兄ちゃん？』

唯の震えた声が返ってくる。

その声を聞いた健一の胸から、張り詰めていた緊張が少しだけほどけた。

『俺だ。迎えに来た』

夏帆は耳を澄ませ、外の気配を確認した。

感染者のうめき声は聞こえない。

先ほどまで続いていた扉を叩く音も消えていた。

『……もう大丈夫みたい』

夏帆は、入り口を塞いでいた棚へ手を掛けた。

二人で少しずつ押し、通路を作る。

ギギギ……

重い棚がゆっくりと動く。

続いて鍵へ手を伸ばす。

『開けるわ』

カチャリ。

静かな音とともに鍵が外れた。

ゆっくりと扉が開いた。

そこに立っていたのは、汗と返り血にまみれた健一だった。

唯は兄の姿を見た瞬間、それまで張り詰めていたものが一気にあふれ出した。

『お兄ちゃん……！』

涙を流しながら健一へ駆け寄る。

健一は唯をしっかりと抱きしめた。

『遅くなってごめん』

『ううん……』

唯は首を横に振る。

『来てくれるって……信じてた』

健一は静かにうなずいた。

『約束したからな』

少し離れた場所で、その様子を見ていた夏帆も安堵の表情を浮かべる。

『本当に来てくれたのね』

『夏帆も、無事でよかった』

健一がそう言うと、夏帆は小さく微笑んだ。

『あなたとの約束だから、唯ちゃんと一緒に待っていたの』

その時、権蔵が周囲を警戒しながら口を開く。

『再会を喜ぶのは後じゃ。このまま病院におるのは危険じゃ』

その一言で全員の表情が引き締まる。

夏帆は唯のバッグを肩に掛けた。

その中には、唯の薬と、救急医療バッグに入っていた薬類が入っている。

『行こう』

健一が唯を支える。

権蔵は廊下の先へ視線を向け、低い声で言う。

『軽トラまで急いで戻るぞ。』

四人は非常用倉庫を後にし、病院から脱出するため来た道を戻り始めた。

非常階段を駆け下り、一階へ到着する。

そこで健一たちは思わず足を止めた。

『……っ』

一階へ到達するとそこには、およそ十体の感染者がいた。

血に染まった服をまとい、赤く充血した目で中庭を徘徊している。

こちらへ気付くと、一斉にゆっくりと身体を向けた。

『まずい……』

唯が健一の腕を強く握る。

感染者たちは唸り声を上げながら、じわじわと距離を詰めてくる。

権蔵は一歩前へ出ると、背中越しに言った。

『三人とも、わしの後ろじゃ』

健一は唯と夏帆をかばうように後ろへ下がる。

権蔵は肩から散弾銃を下ろし、ゆっくりと構えた。

『耳を塞ぐな。前だけ見とれ』

静かな声だった。

しかし、その言葉には長年の経験からくる揺るぎない落ち着きがあった。

感染者との距離が縮まる。

あと十メートル。

八メートル。

六メートル――。

『ダンッ！』

轟音が病院に響き渡る。

散弾は先頭の感染者の胸を貫き、その勢いのまま後方にいた感染者にも命中した。

二体の身体が大きく仰け反り、その場へ崩れ落ちる。

『ダンッ！』

二発目。

散弾が一体の胸を貫いた。

床へ鮮血が飛び散り、感染者は動きを止める。

『ダンッ！』

三発目。

乾いた銃声がロビーへ響き、さらに感染者が倒れ込んだ。

一瞬で四体の感染者が地面へ崩れ落ちた。

周囲に硝煙の匂いが漂った。

散弾銃を下へ向けると、慣れた手つきで薬莢を排出し、新しい弾を一本ずつ装填していく。

カチャン。

その間も感染者は残る距離をゆっくりと詰めてくる。

『行くぞ』

健一たちは権蔵のすぐ後ろを歩いた。

『ダンッ！』

再び発砲。

一体が吹き飛ぶ。

『ダンッ！』

さらに一体。

『ダンッ！』

最後の一発が響き、三体が地面へ倒れた。

六発すべてを撃ち終えた時には、感染者は三体だけになっていた。

権蔵は散弾銃を背負い直し、腰の剣ナタを抜く。

刃先を感染者へ向け、力強く叫んだ。

『健一、やるぞ！』

今回は権蔵が使用した散弾銃について少しだけ。

使用した弾は一般的な散弾ではなく、イノシシやシカなど大型獣を仕留めるための一発弾（スラッグ弾）です。そのため近距離では非常に高い威力がありますが、弾数が限られるため権蔵はここまで使用を控えていました。