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顎刺し。

非常階段を上がり、扉を開けると、そこには一体の感染者がいた。

赤く充血した目。

口元から垂れる黒ずんだ血液。

のろのろと腕を伸ばし、健一へ近づいてきた。

『邪魔だ！』

健一は勢いのまま薪割り斧を振り上げた。

渾身の力で頭へ叩き込む。

だが――。

ガンッ！

鈍い音が響いた。

感染者はとっさに両腕を上げ、斧を受け止めていた。

本能的に頭を守ろうとしたのだ。

刃は腕を切り裂き、そのまま頭へ当たったものの、深くは入り込まない。

『なっ……！』

健一は目を見開いた。

薪を割るようにはいかなかった。

固定された薪とは違う。

相手は生きている。

薄皮一枚で繋がり、だらりと垂れ下がった腕からは大量の血が流れ落ちている。

それでも感染者は健一へ噛みつこうと口を開く。

『くっ！』

健一は反射的に前蹴りを放った。

鈍い衝撃とともに感染者の身体が大きくよろめく。

その一瞬だった。

『今だ！』

健一は大きく踏み込み、もう一度、斧を振り下ろした。

ゴッ――。

今度は防ぐ腕がない。

刃が頭へ深く食い込む。

黒い液体が飛び散り、感染者の身体から一気に力が抜けた。

その場へ崩れ落ちると、二度と動くことはなかった。

健一は荒い息をつく。

額から汗が流れ落ち、斧を握る手は震えていた。

『健一！　急ぐぞ！』

権蔵の声に我へ返る。

『はい！』

倒れた感染者を飛び越え、通路を進んでいく。

二人の足音が、病院内に響く。

通路を曲がった、その時だった。

目の前の扉を、四体の感染者が何度も叩き続けていた。

バンッ！

扉は激しく揺れている。

『唯がいるのはあそこか！』

健一は叫ぶと同時に薪割り斧を大きく振り上げ、四体の感染者へ向かって一直線に突進した。

感染者たちが非常用倉庫の扉へ何度も身体を打ちつけている。

バンッ！

鈍い衝撃音が廊下中に響き渡る。

『どけぇぇっ！』

健一は全力で駆け込み、そのまま一体目へ斧を振り下ろした。

ガッ！

刃は感染者の肩口から頭へかけて叩き込まれる。

勢いで感染者は横へ吹き飛び、扉から離れた。

だが、その瞬間だった。

横にいた別の感染者が、振り下ろした斧の柄を両手で掴んだ。

『しまった！』

健一は力任せに引き戻そうとする。

しかし感染者は離さない。

互いに引っ張り合った次の瞬間、感染者は斧を乱暴に振り払い、床へ投げ捨てた。

ガランッ――。

乾いた音を立て、薪割り斧が廊下を滑っていく。

『くっ……！』

丸腰になった健一へ、感染者がゆっくりと腕を伸ばしながら迫る。

赤く充血した目。

大きく開いた口。

あと一歩踏み込まれれば、噛みつかれる。

健一はとっさに後ろへ飛び退いた。

しかし感染者は足を止めない。

のろのろと、だが確実に距離を詰めてくる。

その時だった。

『健一！』

権蔵が一歩踏み込む。

左手で感染者の髪を鷲づかみにすると、身体を強引に引き起こした。

『こうやるんじゃ！』

右手の剣ナタが鋭く閃く。

刃先は感染者の顎の下から真っ直ぐ突き上げられ、そのまま脳へ深々と突き刺さった。

感染者の身体がびくりと震え、全身から力が抜ける。

権蔵は剣ナタを引き抜くと、感染者はその場へ崩れ落ち、二度と動かなかった。

健一は息をのみ、その一撃を見つめる。

『剣ナタを渡したじゃろ？』

権蔵の言葉に、健一ははっとした。

腰には、朝、権蔵から渡された剣ナタが差してある。

健一はすぐに剣ナタを抜いた。

冷たい柄を握ると、不思議と手に馴染む。

迫ってくる二体目の感染者。

健一は権蔵の動きを思い出しながら、一気に踏み込んだ。

左手で感染者の髪を掴む。

顔を強引に上へ向かせる。

『うおおおっ！』

叫びとともに、剣ナタを顎の下から力いっぱい突き上げた。

ぐっ――。

硬いものを貫く感触が腕へ伝わる。

刃は脳へ到達した。

感染者の身体から一瞬で力が抜け、健一の足元へ崩れ落ちる。

『……倒せた』

その呟きを遮るように、三体目が健一へ飛びかかった。

健一は反射的に身体をひねり、剣ナタを感染者の首元へ突き出した。

刃は感染者の首へ深々と突き刺さった。

感染者は首に剣ナタを刺したまま前のめりに倒れ込む。

床の上でもがくように手足を動かしたが、やがて完全に動きを止めた。

健一が息を整えて振り返ると、最後の一体はすでに権蔵が倒していた。

廊下に静寂が戻る。

そして、四体の感染者が叩いていた非常用倉庫の扉だけが、静かにそこにあった。