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第１話⑩約束の場所

◇０８月０６日　１１時台／病院前／健一、権蔵

病院の建物が見えた。

健一は助手席から身を乗り出した。

『あった……』

四日前に唯を見舞った場所。

外壁には地震による亀裂が走り、一部の窓ガラスが割れている。

病院前の道路にも瓦礫が散乱していた。

そして入口付近には、数人の人影がいた。

歩き方がおかしい。

『感染者じゃな』

病院の敷地内には多くの車が乱雑に放置されていた。

権蔵が病院の正門入口の前に軽トラックを停める。

健一は斧を手にする。

『行きます』

ドアを開け、外へ出た。

権蔵も運転席から降りる。

軽トラックの荷台から何かを取り出す。

その手には――。

散弾銃があった。

健一は思わず目を見開いた。

『権蔵さん、それ……』

『念のため持ってきた』

『いつの間に』

『朝じゃ。じゃが、できるだけ銃は使わん』

権蔵は散弾銃を肩に掛けた。

もう片方の手には剣ナタ。

『銃声を聞いて、あいつらが寄ってこんとも限らん。使うのは、どうにもならん時だけじゃ』

健一は黙って頷いた。

二人は病院の敷地内へ向かう。

一人の感染者がこちらに気づいた。

身体を揺らしながら、ゆっくり歩いてくる。

健一は斧を両手で握った。

『……』

頭を狙え。

権蔵から言われた言葉は覚えている。

分かっている。

それなのに身体が動かなかった。

近づいてくる感染者は、化け物には見えなかった。

衣服を着ている。

靴も履いている。

顔も人間だ。

違うのは、異常に赤い目と血に汚れた口元くらいだった。

――四日前までなら、この街のどこかで普通に暮らしていた人間なのかもしれない。

感染者との距離が詰まる。

健一は斧を構えたまま動けない。

『健一！』

感染者が突然、腕を伸ばした。

口を大きく開く。

『っ！』

健一が反応するより早く、権蔵が前へ出た。

伸びてきた腕を半歩横へずれてかわし、そのまま剣ナタを顎の下へ突き上げる。

刃が頭部まで深く入り、感染者の身体から力が抜けた。

権蔵が剣ナタを引き抜くと、そのまま地面へ崩れ落ちた。

健一は倒れた感染者を見つめた。

『しっかりせぇ』

権蔵の声に顔を上げる。

『妹さんを助けるんじゃろ？』

『……はい』

もう一人が近づいてきた。

今度は逃げない。

健一は前へ出た。

感染者が掴みかかってくる。

『うおっ！』

腹を蹴る。

感染者がよろめいた。

健一は斧を振り上げた。

頭へ。

分かっている。

それでも、無意識に力が緩んだ。

ゴッ。

鈍い音。

刃は頭に当たったが、深くは入らない。

感染者が倒れる。

『……やったか？』

感染者の腕が地面を掻いた。

起き上がろうとしている。

充血した目が健一を捉えた。

健一は歯を食いしばった。

『うあああっ！』

今度は力を緩めず、斧を振り下ろした。

グシャッ。

湿った音がした。

感染者の身体が動かなくなる。

健一の両手が震えていた。

斧の柄が汗で滑りそうになる。

目の前に倒れているものは、人間の姿をしている。

自分が斧を振り下ろした。

自分が――。

『今は考えるな』

権蔵が言った。

健一は息を整える。

『唯ちゃんを助けることだけ考えろ』

『……はい』

健一は病院の建物へ視線を向けた。

◇０８月０６日　１１時台／病院・非常用倉庫／唯、夏帆

────非常用倉庫内────

非常用倉庫の窓から外を見ていた唯は、二人の男が病院へ向かってくることに気づいた。

一人はしっかりとした足取りの老人。

そしてもう一人。

見間違えるはずがなかった。

『……お兄ちゃん』

唯は地震で割れた窓へ駆け寄った。

胸の奥が一気に熱くなる。

『本当に……来てくれた』

その瞬間。

ドンッ！

背後の扉が激しく揺れた。

唯が振り返る。

ドン！

入口を塞いだ棚が動いた。

夏帆も立ち上がる。

『まずい……』

感染者が扉を叩いている。

それも一人ではない。

唯は窓へ向き直った。

『お兄ちゃん！』

声の限り叫ぶ。

『お兄ちゃん、扉の前に感染者がいるの！』

夏帆も窓の外を見て叫んだ。

『健一！　私たちも出ようとしたけど、扉の前から感染者が離れないの！』

『分かった！　今行く！　そこで待ってろ！』

『非常階段は向こうよ。でもそこにも感染者がいるかもしれない』

夏帆が指さした先には、２階へと続く外付け階段があった。

その時、また扉が大きく揺れた。

棚が少しずつ押されている。

『唯……！』

◇０８月０６日　１１時台／病院敷地内／健一、権蔵

────病院敷地内────

健一は走った。

非常階段へ向かう。

だが階段の前に、一人の感染者がいた。

健一を見るなり、感染者が近づいてくる。

健一は頭部を狙って踏み込んだ。

『どけ！』

だが、斧が届く直前、感染者が腕を上げた。

刃を腕で受け止められる。

『なっ――』

感染者は倒れない。

映画で見るような動く死体ではない。

生きている。

攻撃されれば反射的に身を守る。

そのまま健一へ掴みかかってきた。

『くっ！』

健一は身体を押し返し、腹を蹴る。

感染者がよろめき、上げていた腕が下がった。

今だ。

健一は空いた頭部へ斧を振り下ろした。

刃が食い込み、感染者が崩れ落ちる。

『行くぞ！』

権蔵の声。

二人は階段を駆け上がった。

二階へ到着し、非常口と書かれた扉を開ける。

廊下の先に、四人の感染者が集まっていた。

扉を叩いている。

ドン！

棚が押される音が中から響く。

『唯！』

健一は走った。

一番近い感染者へ踏み込む。

だが攻撃に移るより早く、伸びてきた手が斧の柄を掴んだ。

『なっ！』

予想外の力だった。

健一が引き戻しても、感染者は離さない。

激しく引かれた拍子に斧が手から抜け、床を滑って遠くへ転がった。

『くそっ！』

感染者が迫る。

その横から権蔵が入り、片手で髪を掴んで頭を強引に反らせた。

空いた顎の下へ剣ナタを突き上げる。

刃が深く入った。

感染者の身体が震え、そのまま力を失った。

権蔵が刃を抜く。

『健一！　お前にも剣ナタを渡したじゃろ！』

『……そうだ！』

健一は腰の剣ナタを抜いた。

別の感染者が来る。

健一の脳裏に、今しがた権蔵が見せた動きが浮かんだ。

伸びてきた腕の外へ身体をずらし、低く踏み込む。

顎の下が開いた。

健一はそこへ剣ナタを突き上げた。

刃が深く入り、感染者の身体から力が抜ける。

『……倒せた』

息をつく暇もなかった。

三体目が迫る。

健一は、もう一度同じ狙いで仕留めようとした。

伸びてきた腕をかわし、顎の下へ刃を入れようと踏み込む。

だが今度は、感染者が身体を捻った。

狙いが外れる。

剣ナタは顎ではなく、首へ深く突き刺さった。

『ぐっ……！』

抜こうとする。

抜けない。

それでも感染者は止まらない。

剣ナタを首に食い込ませたまま、身体がこちらへ倒れてくる。

健一は剣ナタから手を離し、後ろへ退いた。

感染者は床へ倒れた。

しばらくもがき続けた後、ようやく動かなくなる。

剣ナタは首に刺さったままだった。

残る一体へ、権蔵が前へ出た。

伸びてきた腕を外へかわし、一歩で間合いを詰める。

剣ナタの一撃で仕留めると、ようやく廊下が静かになった。

健一はすぐに転がっていた斧を拾った。

『唯！』

扉へ駆け寄る。

『唯！　俺だ！』

中から声がした。

『お兄ちゃん！』

夏帆と唯が扉を塞いでいた棚を移動させる。

内側から扉をゆっくり開ける。

少しずつ隙間が広がる。

そして――。

唯の顔が見えた。

『唯……！』

『お兄ちゃん！』

扉が開く。

唯が健一へ飛びついた。

健一は妹を抱き締める。

生きている。

怪我も見当たらない。

それを確かめるように、強く抱き締めた。

唯の目から涙が溢れた。

『……本当に来てくれた』

健一は唯の背中へ手を回したまま答える。

『約束しただろ。何があっても迎えに行くって』

『うん……』

健一は顔を上げた。

倉庫の中に夏帆がいる。

『夏帆』

『健一……』

『唯を守ってくれてありがとう』

夏帆は疲れた顔で笑った。

『お礼はここを出てからにして』

夏帆は床に置かれていた唯の薬が入ったバッグを拾い上げた。

その時。

廊下の奥から音がした。

複数の足音。

ゆっくりと近づいてくる。

権蔵が廊下を見る。

『……来るぞ』

健一はすぐに唯を自分の後ろへ下がらせる。

『唯、俺から離れるな』

斧を両手で握る。

廊下の向こうから、呻き声が近づいてきた。