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第２話①生き残るための整理

◇０８月０６日　１４時台／山小屋前／健一、権蔵、唯、夏帆

軽トラックが山小屋の前で止まった。

エンジンが切れる。

それまで絶えず聞こえていた振動音が消えると、代わりに風で木々の葉が擦れる音が辺りを満たした。

健一が荷台から降りる。

続いて夏帆も地面へ降り立った。

病院を出てから二時間。

ようやく感染者のいる街から離れ、山まで戻ってくることができた。

助手席から降りた唯が、山小屋を見上げる。

『ここが……権蔵さんの山小屋？』

『そうじゃ』

権蔵が答えた。

夏帆は周囲を見回し、山小屋の前にある手動ポンプに気づいた。

『これ、井戸ですか？』

『ああ』

夏帆が近づく。

『この水って飲めるんですか？』

『飲んでも大丈夫じゃ』

『本当ですか？』

夏帆はポンプの取っ手を上下に動かした。

ギィ、ギィ、と金属の擦れる音がする。

やがて吐出口から水が流れ出した。

手で受ける。

山の地下から汲み上げられた水は驚くほど冷たかった。

夏帆は両手ですくい、そのまま口へ運ぶ。

『冷たくて美味しい！』

思わず声が弾んだ。

唯も横から覗き込む。

『私も飲みたい』

『ちょっと待ってね』

夏帆が再びポンプを動かす。

唯も手に受けた水を口にした。

ひんやりした感触に、少しだけ表情が緩む。

健一はその様子を見てから、山小屋へ目を向けた。

街で見た感染者や崩れた建物、病院の惨状に加え、斧を振り下ろした時の感触まで、まだ頭から離れていなかった。

それに比べれば、ここはあまりにも静かだった。

『とりあえず、中に入ろう』

権蔵が扉を開ける。

四人は山小屋へ入った。

室内には地震の跡がまだ残っている。

権蔵が最低限の片付けだけしていたため、倒れた家具こそ起こされているが、棚から落ちた物や荷物は床のあちこちに散らばったままだった。

四人はそれぞれ荷物を下ろした。

健一は壁際へ腰を下ろす。

唯も近くに座った。

夏帆は疲れたように息を吐き、権蔵も椅子へ腰掛けた。

誰もすぐには話さなかった。

静かな時間が流れる。

やがて権蔵が、何かを思い出したように顔を上げた。

『そういえば……自己紹介がまだじゃったなぁ。こんな状況じゃ、名前を聞く暇もなかったからの』

夏帆が少しだけ笑う。

確かに病院では、そんな余裕はなかった。

権蔵は改めて三人を見る。

『わしは佐藤権蔵じゃ。ここから少し離れたところに住んどる。猟師をやっとってな、この山小屋は狩猟で使うために購入した物じゃ。山のことなら多少は分かる』

健一が続いた。

『俺は健一です。キャンプとサバイバルが趣味で、よく動画を見てました。前はリフォーム作業員をしてたので、建築物のことなら詳しいです』

『今はマンション管理の仕事に転職したので、マンションの設備のことは多少分かります。あとバイクの免許と、電気工事士の資格があります。んで、こっちは妹の唯』

急に話を振られ、唯が少し姿勢を正した。

『唯です。よろしくお願いします』

そう言って、少し俯く。

『うむ。よろしく頼むぞ』

自然と三人の視線が夏帆へ向いた。

『私は桜井夏帆。看護師をしてたわ。ハーバリストの資格もあるから、多少は野草のことも分かります』

『看護師でハーバリストか。それは心強いのう』

権蔵の言葉に、夏帆は曖昧に笑った。

『どこまで役に立てるか分からないけどね。病院も……もう、あんな状態だし』

最後の言葉とともに、夏帆の表情が沈んだ。

ついこの間まで、自分が働いていた場所。

患者を治療するための病院が、人が人を襲う場所へ変わってしまった。

唯が夏帆を見る。

『夏帆さんには病院からずっと助けてもらってたの』

『地震が起こってからは唯ちゃんとずっと一緒だったの。唯ちゃんの薬も持って来てるけど、そんなに量はないわ』

健一の顔がすぐに変わった。

『……薬か』

『ええ。しばらくは大丈夫。でも、この状況が長引くなら考えないといけない』

一瞬、全員が黙った。

外から聞こえるのは、風に揺れる木々の音だけだった。

この山小屋にいる四人が、これからどう生きていくのか。

その答えは、まだ誰にも分からなかった。

◇０８月０６日　１５時台／山小屋／健一、権蔵、唯、夏帆

しばらく休んだあと、権蔵が口を開いた。

『名前も聞いたところで、分かっとることを一度整理した方がええじゃろ』

『そうね。海外の情報や、今までニュースで見聞きしたことをまず私から話すわね』

夏帆はこれまでに得た情報を思い返しながら、話し始めた。

『感染したばかりの頃は、見た目だけじゃほとんど分からないみたい。普通の人と変わらないの。でも、少しずつ知性や理性が失われていって、攻撃的になっていくって聞いたわ』

健一は病院で見た感染者を思い出していた。

斧を振り下ろそうとすれば、腕で防いだ。

武器を掴みもした。

完全に何も考えていないわけではない。

『発症してから２週間くらいは、高熱や嘔吐、痙攣なんかの症状が続くらしいの。身体もかなり怠くなるみたいで、歩くのも遅くなる。映画に出てくるゾンビみたいに、ゆっくり歩くようになるって』

唯が不安そうに聞いている。

夏帆は続けた。

『ただ……ずっと遅いわけじゃないの。短い距離なら突然速く動くこともあるみたい。長くは続かないらしいけど、遅いからって油断しちゃ駄目だって』

『急に速くなるのか……』

健一が呟く。

病院では、相手が遅いことに何度も助けられた。

その感覚のまま接近すれば危険だった。

『でも、発症から２週間くらいを過ぎると、少しずつ筋肉の再構築が進んで、動きも速くなっていくみたい。中には短い時間なら走れるようになる人もいるって』

『走る……』

唯の声が小さくなる。

『体力も普通の人間より高くなっていく。それなのに前頭葉の萎縮はどんどん進んで、人間としての理性はほとんど失われる……。その頃には、攻撃性もかなり強くなるそうよ』

夏帆はそこで言葉を切った。

何かが引っかかっているように眉を寄せる。

『ただ、今回病院で発生したウイルスは少し違うかもしれない』

『違う？』

『なんていうか……症状の進行が明らかに早いと思うわ』

人を襲い、噛みつき、肉を食べていた感染者。

海外で報道されていた経過と比べても、異常だった。

『だから、今まで海外の映像で見てきた感染者と、これから私たちが相手にする感染者は同じじゃないかもしれない……』

山小屋の中が静かになる。

健一は膝の上で手を組んだ。

『感染者が走り出す前に……攻撃性が高くなる前に、やれることはやっておかないと』

『そうね。自分たちは空気感染には耐性があるようだけど、噛まれたらどうなるか分からない。必要な物は早めに手に入れたほうがいいわね』

『噛まれないようにするなら……』

健一は自分の腕を見る。

『暑くても、肌を出さない方がいいな』

夏だった。

厚着をすれば暑い。

動けばさらに体力を奪われる。

それでも、感染者に直接噛まれる危険を考えれば、薄着のまま街へ出る気にはなれなかった。

『出来るだけ肌を隠す方がええじゃろう』

健一は少し考え、別の疑問を口にした。

『生存者は他にいるのかな？』

夏帆が答える。

『特殊赤血球保有者の人口比が、２０００人から４０００人に１人だったと思うわ。それなら街にはまだ感染してない人がいるはずよ』

『この街なら？』

『人口４０万人以上だから……１３０人くらいは感染してない人がいるはずね』

健一はその人数を頭の中で考える。

『それなら、協力して生きていける人を探すのはどうだろうか？』

『地震のあと、周辺の道を見て回ったが、この辺りに来れる道はかなり限られておる。自然の要塞のようになっておるが……』

横転したダンプカーに塞がれた道。

崩落して途切れた林道。

土砂に埋まり、通れなくなった道。

外から簡単に入り込めないという意味では、安全性は高い。

『人を連れてくるとなると、この山小屋ではちと狭いのう』

『近くのキャンプ地などを使うのはどうでしょう？』

『人が増えたら後々考えていこうかの』

健一は、もう一つ避けて通れない問題を口にした。

『それと……食料はどれくらいありますか？』

権蔵が腕を組んだ。

『正直、たいしてないのぅ。今の４人だけでも、そう長くは持たんじゃろう』

唯が不安そうに聞く。

『じゃあ、また街に取りに行かないといけないの？』

『当面はそうするしかないじゃろうな。じゃが、いつまでも街から拾ってくるわけにもいかん』

『感染者もいるし、残ってる食料だってそのうち無くなりますよね』

『うむ。山なら狩猟もできる。畑を作って野菜を育てることもできるが、作物は植えたところですぐ食えるようにはならん』

夏帆が考えながら言った。

『じゃあ、しばらくは街で食料を集めながら、狩猟と農業の準備も始めた方がいいわね』

『街に頼らなくても生きていけるようにするってことか』

『そういうことじゃ。いつまでこんな状況が続くか分からんからのぅ』

健一はそこで、唯へ目を向けた。

『あと、唯の薬は？　今ある分でどれくらい持つ？』

唯は自分のバッグを見る。

『そんなにないよ……。病院から持ってこられた分だけだから』

『薬が切れる前に、どこかで手に入れないとな』

夏帆も表情を引き締めた。

『唯ちゃんの薬は普通の食料と違って、何でも代わりになるわけじゃない。薬局や病院を探す必要があるわね』

『なら、優先して探した方がええじゃろう。食い物は山でも何とかできるが、薬はそうはいかんからのぅ』

『分かりました』

健一は唯を見る。

まだ薬はある。

だからこそ、今のうちに動かなければならない。

『まだ残ってるうちに探しましょう。なくなってからじゃ遅いですから』

唯は黙って頷いた。

山小屋の外では、変わらず風が木々を揺らしていた。