ダンジョンで魔王に転生したけど、戦闘スキルが全部パン作りで、仕方なくパン屋を開いたら、冒険者たちが並び始めた件

第24話 過酷な山岳訓練

朝。まだ暗いうちに、ガルドの声が小屋に響いた。

「起きろ！」

ヴァルスは跳ね起きた。隣ではリラが既に支度を終えている。彼女はこういう場面に慣れている。

「遅い」

「今起きた…」

「言い訳はいい。外に出ろ」

外の空気は冷たく、吐く息が白く染まる。ガルドは二人を連れて、昨日とは別の道へ進んだ。

「今日はここから走る。往復で一時間。ついて来い」

「走るの？ そんなに長く？」

「文句があるか？」

リラは黙って走り出した。ヴァルスも仕方なく後に続く。

道は険しかった。石ころだらけの急斜面。ところどころ倒木があり、飛び越えなければならない。足を滑らせれば、転げ落ちるかもしれない。

「遅い！」

ガルドの声が前に響く。ヴァルスの足はもう重かった。息が上がる。太ももが震える。

「待って…」

「待たない。ここで諦めるなら、それまでだ」

ヴァルスは歯を食いしばった。

（…くそっ）

足がもつれる。何度も転びそうになった。それでも、彼は立ち止まらなかった。

走り終えた時、ヴァルスは地面に倒れ込んだ。全身が汗で濡れている。呼吸が苦しい。

「まだまだだな」

ガルドの声は、感情を読ませない。

次は木刀を持たされた。

「戦い方を教える」

「剣は…」

「剣じゃない。体の使い方だ」

ガルドが構える。ヴァルスも真似をするが、ぎこちない。

「お前の動きは、パン作りに特化しすぎている。無駄がないのはいいが、応用が効かない。もっと柔軟に、もっと自由に」

ガルドが振るう木刀は速い。狙いは的確で、ヴァルスの防御を次々と打ち破る。

「考えながら動くな。体が覚えている動きを信じろ」

「体が…覚えている？」

「そうだ。お前はこれまで、パン生地を相手に戦ってきた。なら、同じようにやればいい」

ヴァルスは、自分の手を見た。粉まみれだった手。生地を捏ね、形を作り、焼き上げる。その繰り返しで培われた感覚。

「…やってみる」

彼は木刀を握り直し、低い姿勢をとった。まるで生地を捏ねるように、体の力を抜く。指先に意識を集中する。

「来い」

ガルドが踏み込む。ヴァルスはそれを、かわさなかった。受け流すように、木刀をそらす。ガルドの体が一瞬、前に傾く。

「おっ…」

リラが声を漏らす。ヴァルスはその隙に、木刀をガルドの脇に当てた。一瞬の静けさ。

「…悪くない」

ガルドの口元が、少しだけ緩んだ。

「次はリラ」

「え、俺も？」

「当然だ」

リラは木刀を構える。彼女の動きはヴァルスより洗練されている。が、ガルドには及ばない。

「もっと低く。重心を落とせ」

「はいはい」

リラは言われた通りに姿勢を低くする。それだけで、動きが変わる。より鋭く、より速く。

「悪くない。次」

「まだやるのか？」

「終わったとは言っていない」

昼。食事は簡素だった。干し肉と硬いパン。水は冷たい。ヴァルスはパンをかじりながら、ぼんやりと遠くの山を見つめた。

「疲れたか？」

リラが隣に座る。

「ああ」

「でも、ちょっとは強くなった気がしないか？」

「…わからない」

「私はわかる。前のお前なら、さっきのガルドの一撃を避けられなかった」

ヴァルスは、自分の手を見た。まだ少し震えている。

「…そうかもしれない」

「でしょ？」

リラは笑った。

午後。訓練はさらに過酷になった。

「今から、この山で獲物を捕まえてくる」

「獲物？」

「食料が足りない。自分で調達しろ」

リラは既に立ち上がっている。ヴァルスも渋々後に続く。

獲物は、ウサギのような小動物だった。素早く、警戒心が強い。

「どうやって捕まえる？」

「お前の力で考えろ」

ヴァルスはしばらく考えて、バゲットを取り出した。

「それでどうする気だ？」

リラが呆れたように言う。

「パンで捕まえる」

ヴァルスはバゲットを地面に立て、その先に持参した干し肉の欠片を刺した。簡単な罠だ。

「…そんなので捕まるか？」

一時間後、戻ってみると、バゲットは倒れていた。地面には小さな足跡。獲物は逃げた。

「やり直しだ」

ガルドの言葉に、ヴァルスは舌打ちした。

二度目。三度目。四度目。何度試しても、うまくいかない。

「なあ、これ、無理なんじゃ…」

「諦めるなら、それまでだ」

ヴァルスは、もう一度バゲットを立てた。

今度は、バゲットの周りにパンくずを撒いた。食べ物の匂いで誘う作戦だ。

一時間後。戻ると、バゲットは倒れ、その横で小さなウサギが震えていた。

「捕まえた！」

「…やればできるじゃないか」

リラが笑う。ガルドは無言でうなずいた。

夕方。小屋に戻ると、ガルドが夕食の準備をしていた。

「今日はこれで終わりだ」

「明日もやるのか？」

「当たり前だ。一週間は続く」

ヴァルスはどっと疲れが出た。リラは平然としている。

「どうだった？」

「…きつい」

「まだまだこれからだぞ」

彼女は笑った。

夜。食事を終え、火を囲む。ガルドが口を開いた。

「訓練の意味、わかったか？」

「少しは」

「俺が教えたいのは、戦い方だけじゃない。生き残る術だ。お前はこれまで、パン屋として生きてきた。それで十分だったかもしれない。でも、これからは違う」

「どういう意味だ？」

「お前は騎士だ。何かが起きたとき、守らなければならないものができる。その時、パンを焼くだけでは足りない」

ヴァルスは黙って聞いていた。

「強くなることは、目的じゃない。手段だ。何を守るために強くなるのか。それを忘れるな」

ガルドの言葉は、ゆっくりとヴァルスの心に染み入った。

「…少し、わかった気がする」

「わからなくていい。体で覚えろ」

ガルドは立ち上がり、自分の寝床に戻った。

リラは火を弄りながら、ぽつりと言った。

「なあ、ヴァルス」

「何だ？」

「私たち、強くなれると思うか？」

「…わからない」

「私は強くなりたい。もっと、もっと」

彼女の目は真剣だった。ヴァルスは、何も言えなかった。

＜システム通知＞

クエスト進行：山岳訓練

初日の訓練を終了しました。

報酬：+50 EXP、スキル「臨機応変」獲得。

解説：「訓練は始まったばかり。辛い日々が続くが、その先にしか手に入らないものもある。」