ダンジョンで魔王に転生したけど、戦闘スキルが全部パン作りで、仕方なくパン屋を開いたら、冒険者たちが並び始めた件

第15話 面接

試験の最終日。朝。

ヴァルスは、昨夜より少しだけ早く目が覚めた。窓の外はまだ薄暗く、遠くで鳥が鳴いている。今日で最後だ。そう思うと、胸の奥がざわついた。

リラはまだ寝ていた。珍しい。彼女はいつも先に起きているのに。ヴァルスは起こさないように、そっとベッドを出た。昨日のパンがまだ少し残っている。それをかじりながら、窓の外を眺める。王都の朝は静かで、どこか懐かしい匂いがした。

「もう起きてたのか」

声のほうを向くと、リラが目をこすりながら起き上がっていた。

「おはよう」

「おはよう…緊張してるのか？」

「少しな」

リラは何も言わず、残りのパンを一つ取ってかじり始めた。

本部に着くと、昨日より人数が減っていた。何人かは試験に落ちたのだろう。緊張した面持ちの男たちが、壁際に立っている。その中に、ガルドの姿もあった。彼はヴァルスを見ると、顎をしゃくってみせた。挨拶代わりらしい。

「これより、最終試験を行う。面接だ」

カイゼルが前に立ち、静かな声で言う。彼の後ろには、数人の騎士が並んでいる。皆、厳しい顔つきだ。

「一人ずつ、奥の部屋へ呼ぶ。順番は、これまでの試験の成績順だ」

名前が呼ばれ、男たちが一人、また一人と奥の部屋へ消えていく。廊下に出るときは強気な面構えだったのに、戻ってくるときは皆、疲れた顔をしていた。何を聞かれたのか、誰も口にしない。

「ヴァルス」

名前を呼ばれ、彼は立ち上がる。

部屋の中は、思ったより広かった。正面に長い机が置かれ、カイゼルと数人の騎士が座っている。壁には、大きな紋章が掲げられていた。

「座れ」

ヴァルスは言われて、中央の椅子に腰を下ろした。椅子は固く、少し冷たい。

「では、質問する」

カイゼルの声が静かに響く。

「なぜ、騎士になりたいのか？」

その質問は、ヴァルス自身が何度も自分に問いかけたものだった。

「…わかりません」

騎士たちが顔を上げる。カイゼルだけは、表情を変えなかった。

「自分の店で、パンを焼いていました。来る人来る人に、美味いと言ってもらえる。それだけで、十分だと思っていました」

彼はそこで一度、言葉を切った。

「でも、誰かが言ったんです。『お前のパンは、人を幸せにする』って」

誰が言ったかは、言わなかった。リラか、ブロガーか、セレナか。それとも、あの老商人か。

「それで、騎士になりたいと思ったんですか？」

「いいえ」ヴァルスは首を振る。「そうじゃない。騎士になっても、なれなくても、俺はパン屋です。それは変わりません」

「では、なぜここに来た？」

「…来いと言われたからです」

騎士たちがざわつく。カイゼルは手を挙げて、それを制した。

「誰に？」

「あなたに。それに、あの商人にも。それに…」

彼はそこで、言葉を探した。

「自分自身にも、でしょうか」

部屋が静かになる。

「俺は、魔王として生まれました。戦うことも、支配することもできない。でも、パンを焼くことはできる。それで、誰かが喜んでくれる」

自分の声が、思ったよりはっきりと聞こえた。

「それでいいのか、と何度も思いました。もっとできることがあるんじゃないか、と。でも、今はわかりません。ただ…」

彼は、机の向こう側の顔を一人一人見た。

「来いと言われたから来た。それだけです」

沈黙。カイゼルは何も言わず、隣の騎士と目配せした。

「質問を変える」

別の騎士が口を開く。年配の、白髪混じりの男だ。

「お前は魔王だ。いつか、人間を支配したいと思わないのか？」

「…パンを焼くのに、支配は必要ないと思います」

「もし、誰かがお前に戦えと言ったら？」

「パンを焼きます」

「もし、誰かがお前の店を潰すと言ったら？」

「…パンを焼きます」

騎士が眉をひそめる。

「それでは、何も守れないのではないか？」

「守る方法は、戦うことだけじゃないと思います」

ヴァルスは、自分の手を見た。粉まみれだった手は、今はきれいになっている。でも、この手が覚えている感触がある。

「俺のパンを食べた人は、みんな笑います。戦っているときでも、悲しいときでも。それだけで、俺は十分だと思います」

年配の騎士は何か言いかけたが、カイゼルが手を挙げて止めた。

「時間だ。下がれ」

廊下に出ると、ガルドが壁に寄りかかって待っていた。

「どうだった？」

「…わからない」

「お前もか」彼はため息をつく。「あの質問、何が正解なんだろうな」

「正解なんてないんじゃないですか」

ガルドはヴァルスをじっと見つめ、それから笑った。

「そうかもな。お前、変わってるよな」

「よく言われます」

二人でしばらく無言で立っていた。やがて、奥の扉が開き、カイゼルが出てきた。

「結果を知りたい者は、明日、この場所に来い」

それだけ言って、彼は戻っていった。

夕方。本部の前でリラが待っていた。

「どうだった？」

「わからない」

「まあ、結果は明日だな」

二人で宿へ向かう道すがら、ヴァルスは今日のことを話した。面接の質問。自分の答え。ガルドのこと。

リラは黙って聞いていた。いつものように笑わない。からかわない。

「なあ、リラ」

「ん？」

「俺、ここに来てよかったと思う」

リラは足を止め、少し驚いた顔をした。それから、いつもの笑顔に戻った。

「そりゃよかった」

それだけ言って、また歩き出した。

その夜、ヴァルスはなかなか寝付けなかった。

試験が終わった。結果は明日わかる。受かっても、落ちても、自分は自分だ。パン屋で、パンを焼く。それだけは変わらない。

窓の外では、誰かが楽しそうに歌っている。王都の夜は、ダンジョンよりずっと明るい。

明日、結果が出る。でも、それだけが全てじゃない。ここに来て、いろんな人に出会った。いろんなことを考えた。

それだけで、十分だった。

目を閉じる。今日は、少しだけ早く眠れそうだ。

＜システム通知＞

クエスト達成：騎士叙勲試験

全ての試験を終了しました。

結果は…明日。

報酬：??? (結果待ち)

解説：「問われたのは、剣の腕ではない。お前が、何を守りたいのか。それだけだ。」