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緊急事態につき

　それまで楽しかった動物園の雰囲気（ふんいき）が、そこから先は一変（いっぺん）する。

　たった今、コンクリート製の囲（かこ）いの中へ、男性が転落したのだ。

　手すりから大きく身（み）を乗り出して、ふざけていての転落だった。およそ十メートル下へと真（ま）っ逆（さか）さまだ。

　その正面にいるのは、大きなサイが一頭（いっとう）。

　転落時の衝撃（しょうげき）に加（くわ）え、男性がパニックになって大騒（おおさわ）ぎしているのが、サイの関心を引いた。自分の縄（なわ）張（ば）りに、部外者が入り込（こ）んでいる。

　サイは草食だ。ライオンやトラのような肉食ではない。が、だからといって、転落した男性が安全とは限らなかった。

　サイの体は、人間よりも大きいのだ。鼻（はな）の先には、角（つの）という武器もついている。突進（とっしん）でもしてきたら、人間なんて、ひとたまりもない。

　限定された空間にいる、大きな動物と人間。まるで古代ローマのコロッセオのような状況（じょうきょう）だ。これから惨劇（さんげき）が始まる？

　周囲にいたお客さんたちは青ざめた。

　ところが、この場に居（い）合わせた高校生が突然、ある行動を起こす。

　彼が手に持っていたのは、動物園の地図だ。それを素早く丸（まる）めると、囲いの中、サイのすぐ近くへと投げ込んだ。

　そして、仲間に向かって叫（さけ）ぶ。

「サイの気を引くんだ！」

　彼は高校で野球部に所属している。今日はチームメイトたちと、動物園に遊びに来ていた。

　即座（そくざ）に、他の高校生たちも続く。

　絶対に当てるわけにはいかない。そうすることでサイが興奮（こうふん）し、暴（あば）れ出すかもしれないのだ。

　とはいえ、野球部なので普段（ふだん）から、ボールを投げる練習（れんしゅう）をしている。サイに当てないように投げ込むのは、彼らにとって難しいことではなかった。

　それぞれが持っていた地図を丸めると、サイの近くに投げ込んでいく。

　本来なら、この「動物のいる場所に、物を投げ込む」という行為（こうい）、動物園では禁止している。しかし今は、緊急（きんきゅう）事態だ。人の命がかかっている。

「これを使って！」

　野球部のマネージャーが、何かを大量に抱（かか）えてやって来る。

　近くの無人販売所にあった「ハトのエサ」だ。

　布袋（ぬのぶくろ）入りのエサは、まるでお手玉（てだま）のよう。これなら、丸めた紙よりも投げやすい。

　高校生たちは投球を続ける。みんなで力を合わせて、サイの気を引くのだ。

　そこに、動物園のスタッフが駆けつけてくる。

　高校生たちの行動に驚（おどろ）いたが、すぐに彼らの真意に気づいて、

「そのまま続けて！」

　そう言うと、転落した男性の救助を開始する。

　一方、サイはきょろきょろしていた。こんなことは初めてだ。いくつもの布袋が、自分の周囲に降り注（そそ）いできている。

　しかし、縄張りに入り込んだ部外者のことを、忘（わす）れるまでには至（いた）らなかった。

　なにせ大声で叫んでいるのだ。うるさくてたまらない。

　黙（だま）らせようと、サイが前進を開始する。

　転落した男性の救助は、まだ完了していない。高校生たちはあきらめずに、投球を続ける。

　その時だった。

　上空から何かが突撃してくる。

　ハトの大軍だ。大量のエサを狙（ねら）って降下してくる。

　まさかの事態に、サイは激（はげ）しく動揺（どうよう）した。いくら体が大きくても、多勢に無勢。向きを変えて逃げていく。

　しばらくして、男性の救助が完了した。

　高校生たちのお手柄（てがら）だ。もしも彼らが行動を起こしていなければ、大惨事（だいさんじ）になっていたかもしれない。

「野球をやっていて、本当に良かったな」

　口々に喜（よろこ）ぶ高校生たち。野球の練習で身につけた技術が、人命救助につながったのだ。

　めでたし、めでたし。

次回は「深夜の新聞社」のお話です。