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パーフェクトゲーム

　英国の由緒（ゆいしょ）ある競馬場で、重要なレースが行（おこな）われようとしていた。

　出走（しゅっそう）するのは、たった二頭だ。どちらの馬にとっても、これが初めてのレース。

　このレースの模様（もよう）は、英国全土に生（なま）中継される。事前にテレビや新聞等で大きく告知されており、国民の関心は非常に高い。

　競馬場の貴賓（きひん）席には、競馬好きで知られる女王陛下の姿があった。

　侍従（じじゅう）長が告げる。

「間もなくレースが始まります。そろそろ馬券の購入（こうにゅう）が締（し）め切られる時刻ですが」

　しかし、女王陛下はにっこりと笑うだけだった。いつもなら、どの馬が勝つのか賭（か）けるのに、今回はその気がないようだ。

　二頭の馬が、スタートラインにやって来る。

　どちらも白い牝馬（ひんば）だ。よく似（に）た外見をしている。

　それも当然かもしれない。

　二頭の父親は同じだ。英国競馬界を代表する名馬。

　ただし、母親が違う。

　といっても、それぞれの母親は姉妹同士だ。

　この二頭はこれから、あるものを賭けて戦う。

　そのきっかけをつくったのは、女王陛下だった。

　女王陛下は先日、新馬（しんば）たちの名前をつけるために、王室が所有する厩舎（きゅうしゃ）を訪（おとず）れていた。

　競走馬としてのデビューを間近（まぢか）に控（ひか）えたこの時期、王室の人間から名前をつけてもらうのが、ここの新馬たちの伝統なのだ。

　最初の新馬の前で、女王陛下はほんの少し考えてから、

「父親の名前が《パーフェクトハンギング》で、母親の名前が《クイーンゲーム》ですか」

　そして命名（めいめい）する。

　この子の名前は《パーフェクトゲーム》。

　父親の名前と母親の名前を、ドッキングさせてみた。パーフェクトは「完全」、ゲームは「試合」という意味。

　たしか、野球というスポーツにおいて、「完全（パーフェクト）試合（ゲーム）」とは、投手が達成する記録の中でも、最高のものだと聞いている。縁起（えんぎ）のいい名前だ。

　ところが、次の新馬の前まで来て、女王陛下は「しまった」と思った。

「父親の名前が《パーフェクトハンギング》で、母親の名前が《プリンセスゲーム》ですか・・・・・・」

　となると、この子の名前も《パーフェクトゲーム》？

　しかし、それでは、同じ名前の馬が二頭になってしまう。英国競馬界では、そのような命名を認（みと）めていない。

「だったら、《プリンセスハンギング》？」

　それを聞くなり、同行していた侍従長は慌（あわ）てた。

「お待ちください、女王陛下」

　プリンセス＝王女、ハンギング＝絞首刑（こうしゅけい）。その名前は、さすがに縁起が悪（わる）すぎる。

　かといって、こちらの馬を《パーフェクトゲーム》にすると、先ほどの馬が《クイーンハンギング》になりかねない。

　クイーン＝女王、ハンギング＝絞首刑。絶対に駄目（だめ）だ。縁起でもない。

　結局、この二頭についての命名は、保留することになった。

「でも、どちらかの馬には、《パーフェクトゲーム》とつけたいんですよね」

　すでに女王陛下は、その名前を気に入っているようだ。

　そして、一つの決断を下（くだ）すのである。

「レースをして勝った馬が、《パーフェクトゲーム》です」

　敗（やぶ）れた馬にはレース後に、別の名前をつけると宣言した。もちろん、《クイーンハンギング》や《プリンセスハンギング》ではない名前だ。

　こうした女王陛下の思いつきは、その日の内に英国全土へ広まった。レースの開催（かいさい）は二週間後である。

　さっそく大手ブックメーカーが動き出した。英国人は紅茶（こうちゃ）以外に、ギャンブルも大好きだ。このレースを対象とした賭けが、大々的にスタートする。

　とはいえ、父親が同じで、母親は姉妹同士。外見もよく似ている上に、新馬なので実績もない。賭けのオッズは拮抗（きっこう）していた。

　侍従長は悩（なや）んでいた。

　女王陛下は仰（おっしゃ）っている。どちらの馬が勝っても構（かま）わないと。

　しかし、それは本心だろうか？

　もしかしたら、勝って欲しい馬を、すでに決めている可能性がある。

　だったら、その通りになるよう「お手伝い」するのが、そばにお仕（つか）えする者の務（つと）め。

　はたして、女王陛下の本命馬はどちらなのか。侍従長は頭をひねる。《クイーンゲーム》の子か、《プリンセスゲーム》の子か。

　それさえわかれば、その馬に最高の騎手（きしゅ）を乗せればいい。

　あとは、うまくレース運（はこ）びをしてくれるだろう。適度に接戦を演（えん）じつつ、最後には勝つように。

　というわけで、レースまでの間、英国の諜報（ちょうほう）機関に協力を頼（たの）み、彼らと連携（れんけい）して、女王陛下の本命馬を突（つ）き止めようとしてきた。

　だが、レースまであと数日になっても、本命馬は不明のままだ。この件（けん）で動いている諜報員たちの間では最近、「最後はコイントスで」という言葉が流行（はや）っているという。

　途方（とほう）に暮（く）れる侍従長。

　しかし、あきらめるわけにはいかない。できる限りの手は打っておく。

　とりあえず、二頭の騎手には、英国競馬界最高峰の人材を二人、手配（てはい）しておいた。

　その上で、ある計画を準備する。

　もしも、レース開始直前までに、女王陛下の本命馬がわからない時には・・・・・・。

　そして、レース当日だ。

　二頭の馬がゲートインする。間もなくレースが始まるのだ。

　侍従長は決心した。おそらく今が、例（れい）の計画を使うタイミングだろう。これ以上は引き延（の）ばせない。

　密（ひそ）かに特殊（とくしゅ）部隊へと合図（あいず）を送る。プランＢを実行せよ。

　すると、競馬場の奥（おく）に隠（かく）れていた彼らが、その姿を現（あらわ）した。

「ちょっと待ってもらおうか！」

　登場したのは、十人の騎手と十頭の新馬だ。

　彼らは競馬場内を疾走（しっそう）し、スタートラインまで来ると、

「《パーフェクトゲーム》という素晴（すば）らしい名前は、この馬にこそふさわしい！」

　口々に叫（さけ）んでから、十人で声をそろえて宣言する。

「その名前を賭けたレースに、我々も参加するぞ！」

　そこから先は、丁寧（ていねい）な口調になって、女王陛下に出走の許可（きょか）を求（もと）めてきた。

　侍従長はポーカーフェイスを維持（いじ）したまま、

「いかがしましょうか？」

　女王陛下にお伺（うかが）いを立てる。

「いいでしょう。彼らの参加を認めます。ふふふ。なんだか面白（おもしろ）いことになってきましたね」

　二頭だけで行う予定が、いきなり十二頭のレースになった。

　こうして各馬がゲートインする。

　スタートの合図と同時に、一斉（いっせい）に飛び出した。

　このレース、それぞれの馬が自分の持ち味を発揮（はっき）して、激（はげ）しく順位の入れ替わる展開になった。

　ゴール前の直線だ。

　ここで《クイーンゲーム》の子と《プリンセスゲーム》の子が、猛烈（もうれつ）な加速で他の十頭をふり切っていく。

　そのまま後続との差を一気に広げると、二頭はほとんど横並びの状態で、ゴールラインを駆け抜けた。ワンツーフィニッシュである。

　自分の馬が両方とも、他の馬たちに勝って、女王陛下は大満足のようだ。プランＢは大成功。侍従長はホッとする。

　なお、このレースに参加した二位以下の馬たちは後日、女王陛下から「新しい名前」を頂（いただ）いた。

《パーフェクトゲーム》が野球由来なので、十一頭の名前もすべて、野球由来のものになったのである。

　めでたし、めでたし。

次回は「一方的な試合」のお話です。