呪い追いのドロシー

9話

　ザザザザザっ・・・

　茂る草や蔦が行く先を塞ぐのも掻き分けて、一心不乱にひた走る。

　不規則に盛り上がり、整地されていない地面は鎧姿で走るのには適していない。汗や泥で塗れた身体がひたすらに鬱陶しい。

　ここで鎧を脱ぎ捨てて行くべきか。いや、身を守る鎧を捨てていくのは無謀極まりない。それとも足の軽さを優先するべきか。こんな考えを堂々巡りさせている間に、距離を稼ぐべきだろうか。

「はあっ、はあっ、はあ！」

　身体が酸素を求めて心臓が活発化させる。胸の奥に詰まるような深い、緑の匂い。

　視界に映る物は、木々の緑のみ。空も地面も、葉や草で覆い隠れてしまっている。

　背後を警戒しながらも足を止め、息を吐き出す。やがて一本の大木に背を預けるようにして呼吸を整え。

　ふと、腰に鞘をぶら下げたままなのだと気付き、それを外し、投げ捨てた。中身の入っていない武器を残しておいても仕方がない。

　だが、まさか剣が通用しない相手とは。今思い出しただけでも肝が冷える。

　確かに剣は通る。だが、その活動を止めるまでには至らなかった。鋼鉄製の剣を易易とへし折り、仲間を次々と食い殺していったあのバケモノ。今まで見たこともないその姿と威圧感。今までいくつもの魔物と対峙して来たが、あんなバケモノは見たことも聞いたこともなかった。

　偵察用の軽装備では何も出来ず、相手にならない程の奇妙な強さだった。早いところ街に戻って、部隊の再編成を提言しなければ。・・・もっとも、再編したところで、奴を倒せるかどうかは甚だ疑問だが。

　懐から懐中時計を取り出して、時間を確認する。恋人からお守りにと送られた銀時計。それが心臓の音と合わさるように時を刻んでいる。

　全滅した部隊の中で、自分だけが生き残ってしまった。それは果たしてこの時計のおかげだろうか。

　時間は、思ったほど経っていなかった。あの僅かな時間で、自分達は壊滅寸前にまで追いやられたのだ。

　身体を落ち着けるには厳しい時間だが、いつまでも休んでいるわけにはいかない。泥に汚れた、疲れも残る足に鞭を打って、走り出した。

　すぐ背後に迫っているかも知れない凶刃。この脅威を一刻も早く伝えなければならない。それが、今の自分の使命であり、それを果たすには生きて帰らなければならない。あの、悪魔のようなバケモノを野放しには出来ない。

　心の奥底から湧き上がるのは、仲間をやられた悔しさと、無念。そして、正義感だ。それが、震える足を突き動かす原動力にすり替わる。

　再び走ってどれくらい経っただろうか。一歩、ぬかるんだ地面に右足を沈めた瞬間。目の前の草むらがガサリと揺れる。膨れ上がる違和感と、殺気。

・・・鞘を捨てたのは軽率だったかも知れない。空の鞘でも、ひとまずの武器にはなるからだ。

　木の葉が風に揺れる音が煩わしい。それは、集中する精神を削り取る、不愉快な虫の音にも似て。静寂と異音がないまぜになった時間が続き。

　緊張感が最大限に引き上がった、その瞬間。

　目の前の緑壁から、何か、黒影が飛び出てくる。全身を衝撃が襲い、身体が数歩程、後ろに押し倒されるように倒された。激しい泥飛沫を上げ、全身が更に泥まみれになる。

　身体の芯から、緊張と共に身体が凍りつく程の感覚を覚える。脳が五月蝿いほどに警告を発している。今すぐ逃げろと信号を送り続けている。

　低い、唸り声のような物を上げる、黒い影が。意思の無い、冷たい彫像のような造形。だが、確かに息づく低い唸り声響かせながら、それはゆっくりと茂みを掻き分ける。

・・・ばかな！全身全霊で駆けたはずだ。相当な距離を稼いだはずだ。それどころか、回り込んだとでもいうのか！？

　足が震えている。

　この深い森の中、方向感覚を狂わされた故か。

　とにかく、走り逃げ切ることしか頭になかった。もしくは、最初から逃げ切れる運命に無かったのだろうか？

　ズキリと痛みだす感覚に気付き、その反応の先へ視線を落とす。

　すると、青ざめるような感覚と共に、意識が薄れ、深い目眩に襲われた。

　自分の胸元が、ごっそりと抉られていたからだ。影とぶつかった時にやられたのだろう。

　軽装とは言え、鎧を纏っていたはずだ。その鉄のプレート部分ごと、奇妙な反応と共にごっそりと無くなっている。

思わず叫び上げたくなるところを、視界が暗くなることで寸断される。

　黒い影の鋭い爪の付いた前足が、頭部をがっしりと鷲掴みにした。その御蔭で、こんなに眼前にいるのに、その全景を見ることが叶わないでいる。

　視覚を奪われた今、陥る状況は恐怖でしか無い。

　必死で抵抗を試みる。掴まれて宙ぶらりんになりながらも、手足を振り回す。その間にも、頭がぎしぎしと嫌な、軋む音が鳴り響いている。それでも抵抗を辞めない。

・・・くそ！俺にはやらなければならないことがあるんだ！この危機を、街に伝えに行かなければ！

　抵抗を続けながらも今、自分がなさねばならない使命を、心の中で反芻し、叫ぶ。

　奇妙なことに、手足を振り回して抵抗するも、それに当たる感触は硬いものだった。相手が少なくとも、獣であるのなら、こんな硬質の感触は有り得ないだろう。

　みしっ。

　耳元で嫌な音が響いた。

　だめだ。俺は生き延びなければならないのだ。

　胸元の傷。頭部を強く圧迫されているからか。段々と全身の感覚が無くなっていくのが分かる。抵抗する動きも、徐々に弱くなっていくのがはっきりと分かる。

　もはや、自分で自分の四肢が動いているのかいないのかもわからない。

　くそっ！駄目だ！放せ！・・・嫌だ、死にたくない！

　心の中の叫びが、なぜか口を突いて出ていかない。

　そして。

　ぐしゃっ。

　その、何かが潰れる音を最後に、全てが黒に塗りつぶされ、意識は途絶えた。

　ゼラニアを出て数日。

　心地よい振動音が、オレ達の尻に伝わる。

　窓からは、流れる景色が勢いよく遠ざかってゆく。

　オレ達は、列車に乗っていた。

　人類が生み出した機械の箱は、旅や運送に革命をもたらした。

　だが、その恩恵に預かる地域は限定される。エポタは機械技術によって発展した国の一部だ。

　クリス・ウェルバーが視察とかいう名目で訪れたのも分かる気がする。エポタを始めとする機械で発展した国は、食物を他地域から集める動きが強いからだ。そのため、食料はこうした列車で移送することもある。大方、クリスが赴いたのも、それ関連の理由だろうよ。

　そんなことより、そこにオレ達の求めている『存在』の可能性がある方が、よっぽど重要だ。

　窓の外へ高速で流れる景色へと、ドロシーは視線を送っている。

　列車の中は細長い箱状の空間で、ふたりがけの椅子を向かい合わせるようにそれが行儀よく配置されている。一両あたり、百名程の乗客を運べる。

　運賃も安い、自由席。旅の醍醐味は、見知らぬ旅人がその椅子の中で同じ席に座する、その出会いだろう。他愛もない会話も、揺られる箱の中では、つい口を付いて出てしまうんだろうよ。

　俺達は、四人がけのシートの一角に腰掛けていた。

　列車内は盛況。席にあぶれても乗る、という人間は絶えず、通路にまではみ出すというのも珍しくもない光景だ。

　だが、今の状況は明らかに異常だ。

ドロシーは四人がけの片隅に腰掛けている。と、いうことは少なくとも三人分の座席空間の余白は空いているはずである。にも関わらず、あぶれた乗客は廊下で立つことを選択しているのだ。

　その最たる原因は、ドロシーの存在に他ならない。

　その姿格好でまともな職業ではないと見た人達は、ドロシーと同席になるのをあからさまな態度で拒否しているのである。

　いやはや。呪術師の嫌われようったら、ないね。別に何にも感染させちゃいねえよ。

　そんな心の訴えも虚しく。

　エポタに着くまでに、いくつかローカル駅を経由する。その度に、「早く降りないかな」、という無言の意思がありありと感じられる。悪いな、行き先はエポタなんだ。

　外で吹き出す蒸気が合図かのように、静止した列車が鼓動を取り戻す。回る車輪が力を生み、何両も連なる鉄の箱を前方へと押し出す。車両外では数名の乗客の降下搭乗があったらしいが、殆ど入れ替わりはないようなものだろう。車両内の圧迫を解消するものではなかった。

　何度目かの停車、そして発車。

・・・目指す場所に、果たして奴は居るのか。ドロシーは、何食わぬ顔で変わらずの表情で外へ視線を向けている。その視線の先に映るのが何か。オレには知る良しもない。だが。確実に滾る想いは感じている。

　クリス・ウェルバーの話が事実なら、恐らくもうエポタには居るはずもないだろう。何しろ、それは最低でも一年前の情報だ。奴がエポタを根城にしていない限りはな。

　クリスが接触したという仮面の呪術師。

　それが、オレ達の追っている存在。俺達の旅の理由。

　男とは言っても、仮面の仕掛けか。男とも女とも取れる声。

　顔を覆う仮面。その所為で、その性別は当時の俺達も伺い知れなかった。

　だが、オレ達の記憶とクリスの証言は一致している。それは果たして偶然では無いだろう。オレ達にとっては、かなり現実味のある手掛かり、有益な情報だ。

　オレはドロシーの顔を盗み見た。相変わらずの能面だが、その目の先は、決して景色を楽しんでいるものではないのだろう。

・・・オレだって、お師さんの敵が討てるのなら、そうしたい。ドロシーの身体が『ああ』なっちまった原因の大元は、『奴』なんだからな。

　全てはあの日、あの時が始まりだ。

　はっきり言って、復讐だ。ドロシーのしようとしていることは。

　ドロシーはいつも冷静で、感情に揺り動かされず。物事を俯瞰で見られる性格だ。元来の性格もあるのだろうが、その心の内を見せようとは決してしないが、コイツの腹ん中は、奴への復讐心で渦巻き、煮えたぎっているって言ってもオレは不思議には思わねえ。

　その気持は分かる。痛いほど分かるさ。

　大切な家族の命、そして、人生を狂わされたんだからな。

・・・けどよ。オレはたまに思うんだ。こんな旅に付き合っておきながら、よ。

敵討ちなんざ、くだらねえ。憎しみからは何も生まれねえ、ってな。綺麗事だとは思うよ。オレだって五体満足ならば、その仕事を変わってやりてえ。

　お師さんは変わった人間だった。

　呪術師でありながら、オレが知る限り、人を殺すことに呪術を行使することがない性格だった。呪殺の依頼をことごとく蹴って来たのも、そのためだろう。

　オレだって、お師さんの性格を全て知っているわけじゃあない。ただ、オレの見てきたお師さんは、時に厳しく、時に優しく、親父のような存在だった。たぶん、ドロシーも同じようなことを思っているだろうよ。

　お師さんがドロシーに教えたのは、呪術だけじゃなかった、それが何かわかるか？ドロシー。・・・きっと、お師さんはドロシーが復讐のための生き方なんざ、して欲しくは無いだろうよ。呪術は、そのために教えた技じゃあ、きっとない。

　けどよ、オレだって黙って納得しているわけじゃあねえ。お師さんみたいに聖人じゃあねえ。オレだって、奴をブチ殺したい。オレは、それをドロシーにやらせようとしているんだ。

　同罪だ。お師さんの教えに反する、馬鹿息子だ。情けねえ兄弟弟子だよ。

　言っただろ？俺達の旅の理由は、大したことじゃあないって。

　オレが、総じて人生ってなんだろう、と溜め息を吐きかけた時。

「ここ、よろしいかしら？」

　吐き出しかけた溜め息をあわてて引っ込め、自分を無に徹する。そして、声のした方へ、意識だけを向けた。

　そこにはひとりの少女の姿が。

　オレは思わず狼狽えたね。

　その少女の姿が、あまりにも奇抜かつ、奇妙だったからだ。