呪い追いのドロシー

8話

　不老不死、というのは言い過ぎか。

『不老』という部分に関しては本当で。ドロシーはここ数年、その姿を変えていない。成長期、という言葉を、どこかに置いてきたかのように。逆に言えば、その貧相な身体が成長しないという悩みを抱いているのを、オレは知っている。

　問題は下の句だ。

『不死』の部分。

　前述の通り、ドロシーには毒や病魔に身体が侵されることはない。

　ただし、それは容姿に関してだけだ。人間の生きるリミットが仮に100歳だとすると、その容姿が幼い少女のままだろうが、身体の中では刻一刻と寿命という死には向かっている。

　その命は、本来の生命の歯車が刻むスピードのままなのだ。ただし、呪いの影響なのか、そのスピードは恐ろしく遅い。同じ年頃の少女が天寿を全うする頃、ドロシーは同じ幼い姿のまま、未だ人生を進めていくだろう。ドロシーは、それ以外では死ぬことのない、言うなれば不老半死、とでも言うべきか。

　これが、いい能力だと思うか？

　オレが思うに、今回ドロシーがリサの依頼を受けたのは、純粋に父親を想う娘の気持ちにほだされたわけじゃあないと思うぜ。

　奇しくもラングリッドも、呪いによりその人生が歪められ、一年の時を止められ、苦しむ。

　ドロシーが『その身体』になった時、自分の身体に流れている時間と、世間との時間の流れに差異を感じ、混乱したものさ。

　ドロシーは、自分とラングリッドを重ねたのだろうよ。

　ここでラングリッドを救えば、少なくとも、まだ一年のズレで済む。まだまだ、親子が親子でいられる時間は山程あるだろう。その中で、嬉しいことも、悲しいことも、辛いことも。全てを分け合える。

　オレ達にくらべりゃあ、まだまだ幸せ、だってなもんよ。

　おおおおおおっ。

『呪い』の慟哭が夜空に解けていく。

　ドロシーの『死を覆す者(モルス・ヴェルテルモ)』の翳した右腕に捕らわれ、『腐りの呪い』の身体はその動きを止める。

　そして、ドロシーは自分の右掌が、空を握り込む。それと連動するように『死を覆す者(モルス・ヴェルテルモ)』の右腕が蠢き。

　不細工なガラス細工を処分するように。

　大気の破裂音が鳴り響き。

『腐りの呪い』はその体表に亀裂を走らせ。

　やがて。それは完全に握り込んだ右手の中に包まれ。

　滅びをもたらす『呪い』は、夜風の中へと消えた。

　呪いの本質とはかけ離れた、むしろ美しくも目を奪う、眩き粒子を撒き散らして。

　広げた手のひらの中には、何も残っては居なかった。

　呪いは、更に強大な呪いで上書きされる。『腐りの呪い』は、『死を覆す者(モルス・ヴェルテルモ)』にその存在を塗り潰され、砕かれた。

　夜風が、全てを洗い流す。今まで起きていた悪夢が、まさに夢だったように。

　ぼうっ。

　その夢を覚ましたのは、『本』にオレンジ色の炎が灯ったからだ。

・・・二重の証拠隠滅だろう。

　本とクリスを引き金にした、『腐りの呪い』すら打ち払われた場合。根源の本を、抹消するための。

・・・仮面の男、周到な野郎だ。

　傍らを見ると、クリスは気を失い、草の絨毯の上で皮肉にも眠っている。気でも失ったか、白目を剥いて天を仰いでいる。・・・呑気なもんだ。

　ドロシーが、ゆっくりと振り向く。

　黒く、墨を流したような、蠢く黒髪は、元の銀糸に取って代わり。その美しさで月光を反射させている。

　ドロシーは、恐る恐る、後ろを振り向く。

　ラングリッドは質こそ違えど、信じられないと言った表情は変わらず。

　そして。

　リサは。

　最初こそ、様々な感情が混ぜ込まれた複雑さを見せていたが、ドロシーが振り向く頃には、ぽかんと呆気に取られたような。

　そしてみるみる内に、その目を輝きで満たしてゆく。

「・・・かっこいい」

　と、耳を疑うような言葉を聞いた。ドロシーが？格好いい？

　あの姿を見て、その感想が出るのは大したものだ。マジで末は呪術師か？ラングリッドが娘の未来を阻む、正常な思考の持ち主であることを望むぜ。

　リサはその足で駆け寄り、今まで見せていた顔と変わらず、戸惑うドロシーに笑みを傾けている。どうやらドロシーの杞憂だったようだな。

「・・・怖く、ないの？」

　そんなことをドロシーが聞いた。

　その言葉に対しても、リサは明るさを翳らせることもなく。

「どうして？お姉ちゃんは、また私たちのことを助けてくれたんでしょ？」

・・・何も知らない子供だ。だが、その純真さは時に、心に響くことを言う。

　だが、こうして見るとまるで姉妹だな、とは思わないでおく。どうせすぐにでも発つ街だ。遺恨はともかく、馴れ合いはこれっきりにして欲しいぜ。

　リサは、透き通るようなドロシーの髪を指で梳きながら、

「お姉ちゃん！私が髪結ってあげるね！」

　そんな言葉に、ドロシーは困りっぱなしなのも、また珍しく。いいものを見させてもらった夜だった。

　リサのたっての願いで、その晩はブラウド邸に泊まって言って欲しいという願いを発した。

　宿も引き払ったし、願っても無い提案だったが、ドロシーはそれを断りやがった。このままゼラニアを発つつもりなのだろう。

「ならば、せめて報酬を」

　そう。本来の正当な手当を、ドロシーはあろうことか蹴ったのだ。ブラウド家の再興で、先立つものも必要だろう、と。

　そのドロシーの申し出に、ラングリッドは表情を歪め、心からの感謝の言葉とともに、ドロシーに頭を下げた。

「・・・報酬は、いつかあなたの作るプラチナノーブルでいいわ」

　ラングリッドは、ドロシーのか細い腕をしっかりと手を取り、

「ええ、いつか！」

　と、頼もしくも力強い言葉を残した。

　そして、クリスはと言うと。

　ラングリッドは警察に彼の身柄を引き渡した。彼の罪は、魔導師にも神聖術師にも、ましてや呪術師にも裁くことが出来ない。この世界の法にて裁かれることだろうよ。

　ただ、彼はクリスの全ての罪が償われたその時、再び手を取り合おうと言い放ったのだ。・・・どこまでもお人好しなんだ、この男は。その優しさに付け込まれることのないように祈るぜ。

　リサはというと。少し離れた場所で、壁に背を預け俯いていた。

　ドロシーとの別れが確実のものになったからだ。

　情報が一年前のものとは言え、。ドロシーの追っていた存在が、思わぬところから転がり込んだからだ。

「・・・また、会える？」

　リサが涙を滲ませて言うその言葉に、

「ええ」

　と、ドロシーは短く返した。その時は、ゼラニアはプラチナノーブルの旬の時期だろうよ。

　長い夜だった気がする。

　夜が明ける前に、オレとドロシーはゼラニアを出た。

　ただひとつの目的のため。オレとドロシーは決意を新たに、静寂で包まれる街を後にしたのだった。

　朝食の席で、リサはラングリッドと対面に、未だ慣れない食事を始めていた。

　ラングリッドが意識を失うまでは、当たり前だった光景だ。

　カタリナと摂ることが普通になりつつあった食事風景の中に、父親がいる。むず痒くなるのも、責められないだろう。でも、直に慣れる。こうして温かい部屋に包まれて食べる食事の、なんと楽しいことか。リサは今、幸せだった。ただひとつのこと以外は。

　そんな娘の姿を見て、ラングリッドは可笑しそうに笑みを零した。

「・・・呪術師さんのことだろう？」

　知らぬ間に、娘はあの銀髪の呪術師と自分を救うことに端にした繋がりから、懇意にしていたようだ。その態度が友好の思いを抱かせるには十分な時間だとも。

　そんな人物との別れは、彼女の心に深い喪失をもたらしただろう。

「彼女にも、何か目的があったようだからな。無理に引き止めることはできないだろう」

　助けてくれたことに対し、ラングリッドは礼を言うだけでは足りない感謝を覚える。

　呪術師は、その存在を世間には疎ましく、忌み嫌われる存在だと認められては居るが、あくまでそれは一部の呪術師だけの話だ。

　統制の取れていない無法の呪術師は、己の欲に忠実で、己の目的を晴らすために、身勝手にも外法にも手を染める。

　そんな噂の耐えない呪術師に、報酬も受け取らずに、その救世主の少女はこの街を去った。

　今度会う時は、極上の果実で迎えることを約束して。

　と、そこでラングリッドは食事の手をフォークとナイフと共に止める。思い出したように視線を料理の皿からリサへと向けて。

「・・・そう言えば、あの呪術師さん、名をなんと言ったかな。リサが『お姉ちゃん』としか呼ばないから、忘れていたよ」

　ちゃんと、名前を控えて礼に望まなければならなかった、と後悔。

　その問いかけに、リサもフォークを動かす手を止める。

「えーと、確か。ドロシー・アンロック、って言ってたかなあ」

　その名を聞いた瞬間、ラングリッドの再び肉を冊ナイフの手が止まる。

「・・・なん、だって？」

　ラングリッドは、徐々に自分の体温が冷えて行くのが分かる。

　自分の聞き間違いか、ラングリッドはその真意を問うように、リサへと強い視線を向ける。その目が、父親からは見たことのないもので、リサは少し、怯む。

　リサは、思い出すように少し、視線をずらし。

「・・・ええ、と。だから、ドロシー・アンロックって」

　それが確信となったのか、がたん、と料理を押しのけるように立ち上がり。両手をテーブルの上に押し付け、身体を支えるように項垂れる。

「まさか！なんてことだ！」

　目を見開き、何かに怯えるように、かろうじて言葉を吐く。その姿に、リサは驚きを隠せない。

「あの少女が、ドロシー・アンロックだったのか！」

　その焦燥には、怯えの色が滲み、微かに震えがテーブルを伝播している。かちゃかちゃと、フォークが更に触れ、不快な音を奏でている。

「お、お父さん。ドロシーお姉ちゃんのこと、知ってるの？」

　ラングリッドの青い瞳が娘の方へ傾けられる。そして、震える唇が力無く開いた。

「・・・ドロシー・アンロック。世界最悪の呪術師」

　恐怖を孕んだ目を伏せ、頭を抱え。

「・・・呪われた子、だ」

　ツイてねぇ。とことんツイてねぇ。

　オレは今、猛烈に不機嫌だった。出来ることなら、今すぐ叫びながら走り去りたい気分だぜ。

・・・なぜかって？

　オレの怒りの原因は多々ある。

　まずひとつ。

　流石に一日二日で辿り着けるような場所では無いのは重々承知だった。まさか、これ程までとは思わなかったが。その要因は、正規の街道ではなく、山道を行くドロシーの異常さにあった。こいつは、道が山にしか無いとでも思っているのか？まあ、メシの心配が無いと言う点では、旅費の節約にはなるとは思うが。

　んで、ふたつ目。

　空から振ってくる、雨だ。ここ数日の降りっぱなしは憂鬱で。

　オレは、水が嫌いなんだよ。

　元からそうなのだが、この姿になってからは、それに拍車が掛かった気がするぜ。

　つーわけで、オレ達は次の目的地を目指して、山道を行く。

　ただひたすらに、愚直に。

　オレはドロシーの顔を盗み見る。

いつもの能面顔に、確かな決意を刻み込み、ただその足を前へと進めている。

　背には、既に遠くなったゼラニアが。

　ドロシーの銀髪の房が、優しく揺れる。

　目的地であるエポタはまだ、遠い。