呪い追いのドロシー

7話

　ラングリッド氏の快気祝いパーティーは、宴もたけなわ。

　ラングリッドにそれぞれ別れの挨拶をし、家路に戻る参加者を見送り。

　カタリナが会場の後片付けに奔走し、リサがそれを手伝っている中。

　ドロシーは庭の隅へとラングリッドを呼び寄せ。

　ドロシーが告げたその『可能性』に、信じられない顔と共に、強い言葉でそれを否定した。

　すなわち、クリス・ウェルバーこそが、この一連の事件の犯人なのだと。

　ドロシーは警察ではない。確たる物的証拠も無い。だが。

　クリスと握手を交わした時。

『本』に感じた呪詛の残滓と、クリスの放つ残り香とも言うべき反応が一致したのだ。少なくとも、ドロシーの勘では、それは同類のものなのであろう。でなければ、ドロシーが友人の関係性が壊れるかも知れないことを言うわけがない。

　仮に、呪いの残り香を漂わせているとしても、そんな臭いをさせている人間が普通であるはずがない。

　ブラウド家内の人間ならまだしも、部外者であるクリスがその匂いを発している理由。そして、こんな褒められた時間ではない時に現れたクリスの、納得できる理由を伺いたい。

「・・・さ、最初はほんの出来心だった」

　少し、唇を震わせながら、クリスは独白する。

「私とラングリッドは、お互いの作物に誇りを持つ農家だったんだ」

　クリスだけではなく、昼間に集まった連中の中にも、ラングリッドと同じ職種の人間はいただろう。

「お互いが困った時は、お互いが助け合い。そうやって、何十年と美味い作物を育ててきたつもりだ」

　クリスのその目に濁る絶望の色がより強く、深くなる。

「だが、その成果が評価されたのは、ラングリッドだけだ。ラングリッドの作る『プラチナノーブル』が、各国のお偉い方の元へ献上の品となった。私は誇りに思い、祝福したよ。それと同時に、薄汚い、抱いてはいけない気持ちが湧き上がるのもな」

・・・嫉妬か。

　それ故の人間なのだろうが。持つなとは言わねえ。嫉妬は時に、自分の心の糧にもなるのだからな。それが転じて、力になる。それを心で律するのもまた、人間だろうがよ。

「そんな折り、私はひとりの男に出会った。いや、男なのか女なのかはわからない。そいつは顔に仮面を被っていたからだ」

　毛並みの変わった話に、ドロシーが反応する。一介の農家に、あれ程の高度な呪いを施した本を詰め込む事ができる訳が無い。それは農家の範疇を超えた力だ。誰か、第三者の力添えがあったと、ドロシーは踏んでいた。

「その仮面の男は、私に一冊の本を手渡した。「それを、憎い相手に送りつけるといい。それはきっとあなたに素晴らしい世界いざなってくれる」、と」

「・・・それで、本を私に送ったのか」

　ラングリッドの言葉に、クリスは自分の罪を懺悔するように膝を地面に折り、頭上を見上げる。

「ほんの出来心だったんだ！あの本がそんなに力を秘めた物であるとは知らなかった！」

　今更、自分のしでかした罪の許しを得るように、クリスは涙を滲ませ、言う。それで巻き込まれた奴はたまったものじゃあねえ。

　クリスがやったことは、金の損失だけでなく、リサとラングリッドの家族としての時間をも奪ったのだ。その罪は、知らないでは済まされない。

　リサは、ラングリッドの胸に頭を埋め、信じたくはないかのように目を反らし、肩を震わせている。

　クリスがブラウド家への助力を惜しまなかったのは、後ろめたさがあったからなのかも知れないな。

　ドロシーは、地面でうずくまるクリスへと近づき。

　その細腕でクリスの服を掴み上げる。

「・・あなたに『本』を手渡したのは、どこで？いつ？」

　言葉尻が深くなるに連れ、熱を帯びていくドロシーの言葉に、弛緩していたクリスは驚きの表情を浮かべる。

「・・・一年程前、エポタと言う街だ。視察で行った」

・・・場所はともかく、一年前の情報じゃ、望みは薄いな。

　だが、確実に「奴」の影を捕らえた・・・！こりゃ大きいぜ。

「本当だ！信じてくれ！羨む気持ちは無かったとは言えない！だが」

　クリスの懺悔と後悔の気持ちは、この際ドロシーにはどうでもいい。後は両人の問題で、クリスを警察に引き渡すもどうするかも、ラングリッドの意思だ。

　その時。

「私は、私は、あああああっ」

　クリスに変化が起きた。

　極度の緊張と興奮状態が引き起こした錯乱かとも思ったが、違う。

　ドロシーの手の上の本が反応する。

・・・まさか！

「っ！」

　それをドロシーも察したのだろう。手の中の本が自ら暴れるように震え、取り零した。

　地面に落ちた本は、見えない慟哭を繰り返す。聞こえない脈動を繰り返す。

「・・・あ、あああ」

　クリスが、それと連動するように、真綿で首を湿られっるように声を引き絞り、自分の身体を寒さから守るように抱きしめ。

「おいおいドロシー。こりゃ」

　オレは思わず言葉を漏らす。

　本に残った残滓とは、こういう意味もあったのだ。

　ばばばっ。

　本が自動的に開き、何か調べ物をするかのようにページが踊る。

　身の引き締まる夜風はどこへやら。周囲を支配するのは、生暖かい、不快な空気だ。

「ふたりとも、離れて」

　ドロシーに言葉に、ラングリッドはリサの身体を守りながら、その言葉に従った。

　どぱっ。

　本の紙面が揺れ、見えない何かが飛び出る。それが、地面で苦しむクリスの身体にぶつかり、

「！う！ぎ、ぎぎ・・・！」

　まるで濡れた雑巾を搾り取るように、クロスの身体がねじ曲がってゆく。

　ドロシーはその口に呪言を乗せ。

　杖をクリスに差し向ける。

　瞬間。

　どぱっ。

　クリスの身体を覆っていた『何か』が、空に飛び出し。

「かはっ！」

　苦悶の声を吐き出したクリスが、気を失い、地面に倒れ伏せる。

　口封じ、だろう。

　クリスに本を渡した『相手』は、何かの理由でそれが失敗に終わった時、行使者である人間をも殺すつもりだったのだろう。本に残った残り香は、その最後の手段の引き金。

　クリスの犯行であるその証拠を、クリス本人が回収するであろうことも、織り込み済みなのだろう。

　恐らく、その行使者、クリスにのみ反応する、最後の呪い。

　見えない何かが、確実に形を成す。

　そして。

　誰も触れていないのに、本が揺れ、自身も置きていないのに跳ね。風が吹いていないのにページが弾け。

　どくん。

　空気を振動して伝わる、何かの鼓動。本が複雑怪奇な動きでこねくり回され。背後のラングリッドとリサは、何が起きているかは理解が出来ないだろう。

　その視線が、水平から徐々に上へと向けられる。

　まるで、巨大な化け物だ。

　四肢があり、目があり、尾があれば、獣だとも思うだろう。だが、それは生き物のそれを成して居なかった。形容するのにも奇妙な、不可思議な生物。いや、生物と括っていいのかもわからないだろう。

　それは、不快な鼻息なのか、吐息なのか。蒸気を吐き出し、夜空に溶ける。

「・・・こ、これは」

　ラングリッドがかろうじて零す言葉すら震えている。

「・・・下がりなさい。ここからは私たちの世界よ」

　言いながら、ドロシーは杖を構えた。

　ドロシーは呪言を吐き、左手で印を形作る。

　見えない衝撃波が生まれ、化け物の身体を揺らす。

　異質なその身体が揺れ、口腔から毒ガスにも似た排気を放つ。ただただ不快な、人間の本能に訴えかける。

「おいおい・・・」

　ドロシーもその異変に気付いたようだ。

　不気味に吐き出されるその紫煙が、ただ不快な気持ちをもたらすものだけでなく、触れた物に異変をもたらす。

　地面の草は枯れ、その青々しさを失う。

「・・・こりゃあ、放って置くと厄介だぜ」

　腐らせる呪いか。その呪詛は、行使者本人であるクリスと、本、それ自体を滅びに向かわせるだろう。

　このままではラングリッドとリサにも効果は及び、放っておけば、その範囲は屋敷にも広がるだろう。ひいては更に範囲を広げれば、この街でさえも飲み込む。

　せっかく元の生活を取り戻し掛けたラングリッドには、悲劇でしか無いだろう。

「時間は掛けられない、か」

　ドロシーは、覚悟をしたように決意を固め。

　だが、なかなか行動に移せないでいた。

　この場所を腐らせて破壊する異形を払えるのはドロシーしか居ない。

　だが。

　そのためには。

　ドロシーは、背後に居るリサに目を向ける。ラングリッドと同じように、その顔に畏怖を貼り付け。

　人を眠らせる呪いなど、可愛いものだ。

　呪術の本質。

　恨みがもつ、その力。それは人の心に根付く本質と言っていい。

　本はきっかけに過ぎない。クリスのラングリッドに抱く羨望はいつしか嫉妬だと気付き、悪意に変化するのを、オレは否定できない。

　どんなベクトルにせよ。それが、心の奥底に淀む情念が、呪いを引き起こす力となるからだ。

　それは、時に人を醜くさせる。妄執に捕らわれた、今のクリスのように。

　だが、今は。

　リサを救いたい。

　依頼はまだ、終わっていない。

　ドロシーは、杖の尻を地面に突き立て、

　心の奥底から力を乗せた呪言を絞り出す。

　それは、力への引き金。

　気を抜くと、溺れてしまう、強い引力のような力だ。それは時に人を怪しく誘い、甘い言葉で擦り寄り。人智へと誘うだろう。

　呪いは、その強い力を体現するように、強大であればあるほど、その姿は醜い。

　呪いとは、そんな側面を持つ力なのだ。

　だが、オレは誇りに思うぜ。

　そんな強大な力を、心を乱さずに扱える友のことを。

　ドロシーの編まれた髪が解け、波打つ。月明かりに煌めく銀髪が乱れ、斑に色づく。まるで、その髪を毒で犯すように。瞬く間に、月光に映えるその色合いは、闇夜に同調する黒色へと変化し。その髪は、風で揺れる以上に蠢きを増す。

　まるで、頭髪が意思を持ち、もう一対の腕を成しているかのように。

　二房に分かれた髪の束は、それぞれを五指を形取り、まさしく巨大な腕だ。

ドロシーの両目は煌々と輝き、地上に灯る、星の光のように。

『死を覆す者(モルス・ヴェルテルモ)』

　ドロシーの宿している、『呪い』だ。

　顕現させた力は、ドロシーの身体に異形をもたらす。

　髪の毛が、魔神の如く威圧感を放ち。

　身体の奥底から放たれる、溢れる鼓動を乗りこなす。ドロシーの、深く、強い目が、目の前の異形に差し向けられた。

　ドロシーは、こんな気持になったことは無かった。

　リサと言う少女の幼さ故、そして父親を救ってくれたことに対してが、ドロシーに友好的な感情を寄せる原因だろう。

　この姿を見せた時、その感情がどう塗り潰されるのか。

　それは恐怖と成って、ドロシーに奇異の目を見せるのか。

　別に構わないではないか。どうせ、ここはもはや長居しない街だ。誰にどう思われようと、気に留めるものでもない、流れ旅に委ねる身。

　そのはずだ。

　心を乱すな。

　この姿を、呪術師がどんな存在であろうと、気に留めるな。

　人に仇名す呪いは、例外なく、刈り取らなければならないからだ。

　頭部、左髪の手が池面に刺さった杖を引き抜き、その手のひらの中に収め。

髪の右手が穏やか且つ、荒ぶる河川のようにうねり。

　ドロシーは、それを眼前の呪いへと解き放ち。

　巨大な繊維で編まれた手のひらが、呪いを握り、捉える。

　このまま捕まってなるものか、と、巨躯は震え、抵抗を始める。

　生きとし生けるものを腐らせ、滅びに向かわせる『呪い』。

　それは人間に対しても例外ではない。

　草木を枯れさせ、鉄をも錆びさせ。命すら枯渇させる。強力な呪いだ。

　だが、その『呪い』は、ドロシーには通用しない。

　いくら呪術師とは言え、その理から逃れることは出来ない。

　呪いに対抗しうる術を行使し、その滅びに立ち向かう防御の術を用いなければならない。

　だが、そんなことをせずとも、ドロシーの身体は呪いを拒絶する。それこそが、ドロシーに刻まれた『呪い』だからだ。

　ドロシーの『呪い』である『死を覆す者(モルス・ヴェルテルモ)』は、文字通り、死すら拒絶する。

　病気、毒、呪い。

　人体に影響ある、あらゆる外的要因は、この呪いの前に平伏する。

　ドロシー・アンロックは、寿命以外でその生命が果つることない、不老不死の少女だからだ。