呪い追いのドロシー

6話

　リサは、本当に父親の目覚めを渇望し、そしてラングリッドのことが好きなのだと分かる。

　身体を寄せ合う親娘。娘に向ける眼差しは、それだけではそんな不幸は既に過去のものなのではというくらいの慈しみが伺えて。

「私は質素に、もはやこういう催し物は良いと言ったんですがね」

　ラングリッドはリサの頭を撫でながら。

「彼女は私が眠っている間にお世話になった人へ恩を返すべきだ、と言いましてね」

　その言葉に、リサはくすぐったそうに、恥ずかしくも目を細める。

「もちろん、呪術師さんにもね」

　それほど、このラングリッドが持つ人望が伺える。娘だけにではなく、よほど知人には好かれているようだな。

　そんなドロシーとラングリッドの間に、申し訳無さそうにして視界に割り込む影が見える。

　その男の顔を見るやいなや、ラングリッドの顔は破顔し、歓迎と親愛を示すが如く手を広げる。

「おお！キミも来てくれたのか！」

　そう言いながら、ラングリッドはその男と抱き合う。お互い背中に手を回しつつ、その男は恐らくラングリッドの生還を祝したように、笑みを零す。

「紹介しよう」

　名残惜しさすら垣間見えるハグを解くと、ラングリッドはその対面の男を手のひらで差し。

「彼の名はクリス・ウェルバー。私の数十年来の友人だ。彼も、私が眠っている間に助力してくれていたのをリサから聞いた」

　ドロシーは、その紹介された男に視線を滑らせる。

　ラングリッドと比べると、やや痩身。身長は同程度で、年齢も同じくらいか。ヒゲの印象のためか野性味のあるラングリッドとは違い、クリス・ウェルバーとやらは身なりの整った若中年、といった感じか。

　クリスの目がドロシーに移り、

「・・・君がラングリッドの呪いを解いた？」

　この後に及んでも疑うような目で、クリスはその真偽を解いている。でも、それは悪意のあるものではないらしい。その証拠に、クリスはその右手をドロシーに差し出していたからだ。

　ドロシーは、それを無言で受け取る。握られた僅かな間を置いて、ふたつの手が離れた。

「どれだけ高名で優秀な魔導師や神官でも解けなかった呪いを、君みたいな若い女性が解いたことを驚いている」

・・・まあ、普通はそうだろうな。

恐らく、ラングリッドが眠り始めた頃は、このクリスがその助力をしたんだろうぜ。だが、結果は言わずもがな、だ。

　魔導と神聖術が異なるように、呪術も、それとは画する全く別カテゴリの術法だ。仮に世界最高峰の魔導師の助けを借りようとしても、ラングリッドの呪いを解くことは叶わなかっただろうぜ。

　用いる技術も、知識も、考え方さえ異なる別次元の存在だ。逆に言えば、魔導の本質も、神聖術の真髄も、ドロシーは知らねえだろう。

「・・・何はともあれ、目が覚めてよかった」

　クリスは、心底安堵したように嘆息。

「これで『プラチナノーブル』の栽培と生産を再開出来るな」

・・・プラチナノーブル。

　噂には聞いたことがある。

　どこぞの王国にも献上される、最高、最上級の果実だ。

　普通に生きているだけじゃ、滅多に口にすることが出来ない、幻の果物とも呼ばれている。噂の域は出ないが、その原種は、あまりの旨さに争いの引き金になった、との噂があるほどだ。

　今でこそ一部地域で生産されているが、最高級の証である『プラチナ』を冠するモノは、一部の大手果実農家だけと言われている。

　まさか、ラングリッドがその生産者だったとは。だったら、ラングリッドが寝ている間、相当な損失だったんじゃないのか？

「ああ。これから身を粉にして働くよ。・・・無論、無理をしない程度にな」

　そう言って、ラングリッドとクリスは笑いあった。

「・・・ところで」

　と、クリスは少し神妙な表情へその顔を変え。

「嫌なことを思い出させるようだが、君をこんな不幸に陥れた『本』はどうしたんだ？まさか取って置いているわけじゃあないだろうな」

「ああ、まだ私の書斎で保管してある。証拠としてね」

　ラングリッドのその答えに、クリスは薄く笑い、「また呪われても知らないぞ」と冗談めかす。

　ドロシーの目が、ラングリッドからクリスへ移り。

「・・・書斎はやめておいたほうが良い。蔵があるのなら、そこに移しなさい。屋敷内は、また誰かの目や手に触れる可能性がある」

　ブラウド家は、再び事業の復興に向けて人手も増えるだろう。それに伴い、屋敷にも活気が戻るのは時間の問題だ。

　その横から挟まれたドロシーの助言に、ラングリッドは「・・・ふむ」と顎に手を当て、思案。

「・・・そうだな。また、誰かが呪われたら敵わん。叱るべき時まで、倉庫で厳重に仕舞っておこう」

「それがいい」と、クリスも同意。

「・・・お姉ちゃんが預かるわけにはいかないの？」

　と、リサ。

「・・・ラングリッド氏を貶めた犯人を今後探すつもりなら、やはり『本』はここで保管していたほうがいい」

　ラングリッドの一年間の開店休業状態は、ブラウド家にとっては多大な損失であるはずだ。もし、その犯人が居るのなら、然るべき処置をした方がいい。

「・・・呪術師は、その術師を統制する組織が無いのでしたな」

　クリスのその言葉に、ラングリッドは口惜しそうに眉をしかめる。

　魔導師、神聖術師が呪術師と一線を画しているのは、その辺りの理由も大きい。

　魔導師、神聖術師は世界に散らばる術師を統制、束ねている組織がそれぞれ存在する。

　魔導師は魔導機関『車輪(マギ・ラート)』。

　神聖術師は、聖教会『神の歌声(デュヴォア)』がそれぞれの術師を統制、統括している。

　魔導師も、神聖術師も、人を超える能力を有する。みだりに異能を使うことは、人の世を乱す行為でもある。

　無論、どちらの派閥も、人の世を守り、より良くするという思想は同じだ。それぞれの術に対する研鑽だけでなく、人に仇名す犯罪者や、魔物の排除。

　だからこそ、そこからはみ出そうとする輩を、両組織は許さない。

　魔導は魔導の、神聖術には神聖術の教義があり、それを外れた者は、それぞれの組織によって裁かれる。

　もし、魔導師、神聖術師による悪行が行われたのなら、それぞれの組織に報告すれば、その原因の目を摘むため、動くことがある。そして、例外なくその蛮行は粛清され、裁かれる。

　そうして、人を超える力を持つ組織は自らでその力を戒め律し、己を制しているのだ。

　だが、問題なのは呪術師だ。

　呪術師には魔導師、神聖術師が組むような徒党が存在しない。

　古来より呪術師は孤高であり、孤独だ。

　異能という点では魔導、神聖術と共通ずるものの、その質は大きく異なる。その特異性故か、呪術師は個以上の人数で集うことはない。

　ドロシーとお師さんのようなレベルの例外はあるだろうが、組織としての形は有史依頼、存在していないだろう。

　それ故、人々は得体の知れない力を持つ呪術師を恐れる。ある種、呪術師は、統制という鎖に繋がれていない、剥き出しの抜き身なのだ。

　呪術師が世界を陥れる事件を起こした場合、その処遇は各国の領地の采配に委ねられる。呪術師を束ねる責任者がいないのが現場で、その最たる理由だ。

　呪術師は、そんな奴らだけでは無い、と、胸を張って言えないのもまた事実だ。

　そして、その呪術師の案件を、他種族共呼べる魔導師や神聖術師が預かるかと言えば、そうではない。

　呪術師の起こす事件は陰湿で、だからこそややこしく、そして根深い。

　だから、ここはラングリッドを陥れた人間がはっきりするまで『本』は証拠として残しておいた方がいい、というのがドロシーの意見だ。

・・・それだけじゃないだろうがね。

　さて、どうなることやら。

　ブラウド邸で行われた快気祝いパーティーはつつがなく終わり。

　あれだけ人の活気で満ちていた裏庭は鳴りを潜め。

　完全に日は落ち、薄闇が支配する空気は夜露を含み、どこか薄ら寒ささえ感じる。

　人が出歩くのもはばかられる時間帯。ブラウド邸は明かりが落ち、人気が怖いくらいに静まっている。

　そんな薄ら寒さすら感じる中、オレとドロシーはどこに居るのかと言うと・・・。

　ブラウド邸、裏庭の一角。

　多く緑の茂る巨木がある。その枝葉の中に身を潜ませていた。

　そこから地面は３，４メートルほどあるだろうか。

　パーティーの終わり際。

　報酬を支払うというラングリッド氏の言葉を、ドロシーはひとまず保留にしたのだ。その時は、未だこの街での用事が終わっていないから、だのと有耶無耶にしていたが。いや、ことはまだ終わっていないのは解る。でなけりゃ、こうしてドロボーまがいのことをしちゃいねえだろうからな。

　呪術師に限らず、術師はその力を悪しきことに用いてはならない。それは、魔導師、神聖術師共に定められた協定だ。

　だからこそ、それを律する戒律があり、組織がある。

　もちろん、呪術師にはそんなものは存在せず、無法者集団として世間に疎まれている。だけど、オレとドロシーはそれ律する心得をお師さんから教えられた。その能力を自分の私腹を肥やすこと、欲望を満たすことには使用してはならないのだと。

　この一件がブラウド邸への泥棒行為なのだとしたら、オレはドロシーを軽蔑するね。

　だが、ここで身を潜めている理由がそんなことでもないのを、オレは解っている。

　と、どれくらい時間が経っただろうか。オレがいい加減あくびを噛み殺そうとするまさにその時。

　気配がした。

　ドロシーの表情が変わる。

　芝生に影が動く。そいつは雲に覆われた淡い月光のせいで、はっきりとその全景は伺えない。何やら周囲を警戒しながらもキョロキョロと頭部を動かしているのだけは解るのだが。

　影が向かうのは・・・、蔵の方向だ。

　昼の間に、ドロシーはその位置関係も前もって見ておいた。そこだけでも一軒の家かと言うくらいの、小屋と呼ぶにもはばかられる建物だった。・・・凄まじいね、金持ちと言うのは。

　影が目的の方向であろう場所に向かうのを、ドロシーは木の上から羽毛が地面に着くが如く、音もなく飛び降り。その後を追う。

　影は、読み通り重厚な扉がそびえる蔵の前へと何の迷いもなく、それを阻む無骨な錠前の解錠を始めた。

　闇夜に、金属質が擦れる音が微かに響く。

　ざっ。

　地面の草とブーツの底が触れ揺れる音で、影はビクリと身体を弾けさせ、高速で振り返る。そして、まるで水平線から現れる陽光から背けるように、表情を歪めた。

　時間には不釣り合いの、迸る白光が裏庭を照らす。

　ドロシーの調光の呪言が、裏庭で行われている真実を照らした。

「・・・こんな時間に、一体何の御用かしら」

　光に照らされた影。

　それは、オレもドロシーも見覚えのある人物だった。

「・・・クリス・ウェルバー」

　名前を呼ばれ、『その男』は、再び身体を震わせた。

「・・・い、いや。昼に忘れ物をしてしまってね、取りに来たんだ」

　こんな深夜に、それも蔵に落とすようなモノが一体何なのか、ご教授いただきたいね。

「・・・お探しのものは、これかしら？」

　そう言って、ドロシーはローブの裾から、布の固まりを取り出す。ちょうど、本サイズの、布の包み。

　クリスは、ドロシーが取り出した手の上の物を見て、ふふ、と可笑しそうに笑う。

「・・・私が落としたのは、そのような本ではないよ」

・・・コイツ、間抜けか？

　その言葉を聞き、ドロシーは口元に笑みを浮かべる。

「あら、この布の中身が『本』だと、どうして解ったの？」

　その指摘に、クリスはあからさまに狼狽する。

「私は『本』だとは、一度も言っていないわ」

　しゅるり、とドロシーが布を解くと。

そこには、ラングリッドを呪いに掛けた本が。

　クリスは、口惜しそうに歯噛みする。

「あなただったのね。ラングリッド氏に呪いを掛けた張本人は」

　青ざめた表情が、この闇夜の中でも見える。腕や足は震え、口から何かを吐き出してしまうのではないのかという緊張が膨れ上がるのが、ありありと解る。

　ドロシーが発しているものではない明かりが灯り。足音と共に、新たな影が現れる。

「・・・君、だったのか。クリス」

　心底、落胆した声でカンテラを掲げるラングリッド。その傍らには、今にも決壊させそうな表情のリサ。

　絶望に染まったクリスの目が、親友を見る。その親友を見るラングリッドの目は、どこまでも寂しそうだった。