呪い追いのドロシー

5話

　リサがひとしきり泣き疲れ、落ち着きを見せた頃。

　リサはラングリッドの胸の中で健やかな寝息を立て、カタリナがそれを万感の思いで眺めながらも、小さな身体を抱え、自室へと運んでいった。もう、呪いは解けたのだ。次にリサが目を覚ました時、この親子は再び引き逢うだろう。

　ぱたん、とドアが静かに閉められ、部屋の中にはラングリッドとドロシーのみになった。

「・・・本当に、何とお礼を言ったらいいか。今の私の頭では何も思いつかない」

　ラングリッドは、今まで病床に伏せていた理由を、自分が置かれている状況とリサの姿を合わせて、聡明にもその理由を悟った。そして、ドロシーから伝えられたその事実に、驚嘆しているだろう。

「しかし、一年も眠りに伏せていたとは。信じられない気持ちで一杯です」

　それは当たり前だろう。ラングリッドの中では、意識を失った日と目を覚ました今の間に、一晩ほどの時間の経過すら無いだろう。

「だが、先程のリサの姿を見ると、信じざるを得ませんね」

　ラングリッドは、涙で晴らしたその顔に、一回り以上の成長を感じていた。

「もう、呪いの心配は無いと思うわ。ただ、一年間も眠っていて食事もロクにしていない。一応、医者に診て貰ったほうがいい」

　それは呪いの成せる業とはいえ、その肉体は飲まず食わずで一年間放置されていたのだ。本人も預かり知らないところで、身体に負荷が掛かっている可能性もある。その提言に対し、ラングリッド氏は小さく首を縦に振った。そして。

「本当にすみません。このお礼は後日、必ずいたしますので・・・」

　ラングリッドがベッドの上から頭を下げる。

　流石に今この瞬間に報酬をふんだくる程、オレもドロシーも悪人ではないつもりだ。

　とりあえず、ラングリッドにもリサにも状況を整理、心を落ち着ける時間も必要だろう。あまり長居はするつもりはない。

「ひとつ、質問があるのだけれど」

「何でしょう」

「気を悪くしたのならごめんなさい。あなたに恨みを持っている人間に心当たりはあるかしら？」

　ドロシーの問いに、ラングリッドは何か深く考える素振りをして、ゆっくりと頭を横に振った。それは、「ない」という意思表示だろう。

　呪いの対象がラングリッドだろうが別の人間だろうが、誰かを狙ったものなのは確かだ。その『本』はラングリッド邸宛に届けられたものだからな。

「・・・私の周りに居る人間は、少なくとも良い者ばかりです。私は人に恵まれていると思います」

　カタリナがそのいい例だろう。でなければ、ブラウド家は主の陥落と共に今頃は廃れていたかも知れないのだ。

「だから、今回の件もたまたま呪いのアイテムが私の元へ偶然来ただけなのかも知れません。誰かの気まぐれ、悪戯。私は、私の周囲に居る人間を疑いたくはない」

・・・悪戯で一年も時間を無駄にされちゃ、たまらんけどな。ラングリッドは相当出来た人間のようだ。

　そのラングリッドの強い意思に、ドロシーは「そう」とだけ答えた。そりゃ、リサのような娘が育つわ。

「玄関先まで見送りに行けなくて申し訳ない」

　と言うラングリッドの言葉を背に、ドロシーは屋敷を後にした。

　やれやれ、ひとまず一件落着、ってところか。リサは、今頃は良い夢見心地、ってところだろうか。オレは屋敷に意識を向け、そんなことを思った。

　ラングリッド氏が目覚めてから。ゼラニア滞在三日目。

　結局、この街での拠点としている例の宿屋。その一階でドロシーは義務的な食事の最中。

　店内には昼時とあって、食事を目的とした客がチラホラと見える、例によって、ジョッキを酌み交わす姿も同様だ。やれやれ、相変わらず良くやるよ。ちなみに、入口にドアは間に合せの木の板でかろうじて扉の体裁を保っている。

　ドロシーが冷たくも温くもない水を一口飲んだ瞬間。

「ドロシーお姉ちゃん！」

　背後からの聞き慣れない言葉に、ドロシーは暫くの間、それが自分のことだとは認識出来なかった。わずか一秒にも満たない思考で、それが自分のことだと思い至る。

　振り向くと、そこには見知った少女が建っていた。

　わずか三日ほどだろうか。

　幼い姿はそのままに、どこかが変わったような。

　初めて会った時とは確実に違う。それが服装のおかげだと悟る。お嬢様然としたドレスで着飾り、頭にはリボンが結ばれている。

　リサはどこか恥ずかしそうに、頬を染めながらもはにかんでいる。

「あの、ありがとうございました！」

　リサは、ドロシーへと深く頭を下げる。

「全部、全部ドロシーさんのおかげです！」

　気を抜いたらまた泣き出しそうな、そんな表情だ。

「お父さんも、まだお医者さんに診てもらっている最中ですけど、元気になって、お家にもメイドさんが全員ではないけれど戻ってきてくれたんです」

　それは良かったわね、とドロシーが言い終わる寄りも早く、リサが自分の手のひらをぎゅっと握りしめ、

「本当にドロシーお姉ちゃんのおかげです！」

　そして、その手の先をドロシーの手に定め、困惑の残る相棒の手をブンブンと振りかざす。さすがのドロシーも、その態度に戸惑っている感じだ。

「あの、つきましてはお礼をしたいので、私の家に来てくださいませんか？」

　来た。念願の報酬か？

　リサはドロシーと手を離すと、懐から何やら紙、封筒のような物を取り出し、それをドロシーの前へと差し出した。

「お父さんの快気祝いに、明日、ささやかながらパーティーを催そうと思っていまして。ぜひ、ドロシーお姉ちゃんにも来てほしくて」

　それは、どうやらそのパーティーへの招待状のようだ。

　ドロシーは、その封筒を裏、表共に視線を向け。

「・・・それは良いけど、何？そのドロシー『お姉ちゃん』って」

　その指摘に、リサの顔が瞬間的に真っ赤に染まる。

「あ！ごめんなさいっ」

　今までの明るさが一転。ドロシーも怒って言っている訳では無い。だからなのか、リサも少し嬉しそうな表情だ。

「・・・私、お母さんは居ないし、姉妹も居ないし。こういうの、憧れで」

　そして、すぐにハッとなり、ブンブンと手を振った。

「ごめんなさい！こんなの、迷惑ですよね！」

　慌てたように、リサは謝った。

「・・・別に、構わないわ」

　ドロシーがそう言うと、リサは安堵したように吐息を漏らした。

　とりあえず、ラングリッド氏の快気祝の宴には出席するつもりだ。報酬も受け取らなきゃだし、な。

　ドロシーがその旨をリサに告げると、少女の顔はこの上ないほどに笑みで彩られた。

「あの、お姉ちゃんはまだこの街に居るつもりですか？」

　この数日、ドロシーはゼラニアを回ったが、ここにドロシーの求める情報は転がっては居なかった。そろそろいい時期だろう。奇しくもリサの家の件が良い区切りになったと言える。

「もうすぐ、数日もしない内にこの街を発つわ」

「そう、ですか」

　その言葉に、リサは明らかに沈んだ表情。

「もちろん、パーティーには顔を出すわ。報酬も受け取っていないしね」

　言いながら、ドロシーは指先で挟んだ封筒を掲げて見せる。未だこの街でやるべきことがあるのだと分かり、リサは明るさを取り戻した。

　リサは、店を出るまでに何度もドロシーの方へと振り返り、手を振っていた。それにドロシーが応えることはなかったが、コイツには不釣り合いの穏やかな目と表情で見送っていたのが印象的だ。

　どうやら、ドロシーはリサに憧れにも似た感情を抱かせてしまったようだ。今のリサの表情を見ていたら解る。

　将来、農家ではなく呪術師になりたいとか言い出すんじゃないだろうな。それだけはやめておけ。ろくな職業じゃねぇぜ。何より責任が取り切れねえ。

「・・・よかったなあ、お姉ちゃん」

　オレがからかうような言葉を発した瞬間。

　ドゴ。

　反転する視界の中、脳天を揺さぶる衝撃が、オレの全身を襲った。

「・・・黙りなさい」

　冷たく、ただ深い言葉を履きながら、オレは文字通り黙った。

　だが、こちらに向けることのないその表情は、微かに赤く色づいていた。

・・・照れてるんじゃないのか、ドロシーさんよ。

　封筒の中身は、確かに明日ブラウド邸で行われる、ラングリッド氏の快気祝いへの招待状だった。

　それは、リサのしたためたものなのだろう。幼くも拙い字で、ぜひいらして下さい、と一生懸命に記されていた。

　翌日。

　街に太陽が頂点から照らしている頃。

　ドロシーは世話になった宿を引き払い、店を出た。こんな宿でも、扉をくぐる時は感慨深くも・・・ならねえな。

　長い旅路の中で、いくつも世話になった宿のうちのひとつに過ぎない。

　ラングリッド邸は、最初に訪れた物悲しい無人の気配はどこへやら。

　塀の向こうから、人の気配と声が漏れ聞こえてくる。

　最初は簡単に来訪できた門扉も、今はそこに見張りらしきスーツに身を固めた男が立っている。門の両脇に、それこそ門番かのように。

　ドロシーはそこまで足を進め。それと反対に現れた不審な格好の少女に、男達は明らかな警戒の色を滲ませる。

　懐から出した招待状にも、男は疑いの目を晴らすことはなかったが、紙面に押された印字が本物であると認めると、重い門を左右に開き、ドロシーを招いた。

　花壇に咲く花が緩やかな風に揺れる。

　その花壇に寄り添うように、ひとりの少女がしゃがみこんでいる。揺れる草花にどんな思いを抱いているのか、その背中からは伺えなかった。

　人の気配を感じ、その少女は振り向く。その少女、リサはあからさまな喜びを持ってドロシーを出迎えた。

「来ていただけたんですね！」

　ぱあっと、花壇に咲くものではない、笑顔の花がその顔にほころぶ。

「お招きいただき、ありがとう」

　柄にもない言葉、初めて聞いたぜ。

　リサに手を引かれ、ドロシーを何処かに連れ出そうとする。

「会場は、この屋敷の裏手です」

　言いながら、ドロシーはリサに導かれ、足を進める。確かに、さながら姉妹みたいな光景だな。オレは、それを口に出して突くなんて愚かしいことはしなかったが。

　大きな屋敷を大回りに行くと、成程。そこは大きな庭になっているらしく、そこが件のパーティーの会場らしかった。

　テーブルをわざわざ外に設え、美味そうな料理がそこかしこに振る舞われている。身なりの上等なスーツに身を固めた、紳士然とした風貌がそこかしこに伺える。

　立食パーティーとでも言うのだろうか。皆、料理や酒に舌鼓を打ち、談笑している。それは決して酒場で見た下品な趣とはまるで違う。同じ食事でも場所によってこうも違うか、と、オレは可笑しくて吹き出しそうになった。

　その中で、一際人を集めている場所がある。ひっきりなしに人が立ち代わり入れ替わり。人の隙間から伺えるその姿は、紛れもないラングリッド氏だ。

　もう、立って動けるまでに回復したのか。良いことじゃねえか。

「お父さんの仕事仲間とか、お世話になった人とか。みんなお祝いに来てくれたんです」

　カタリナとか、目に見えるだけでなく、ブラウド家へと助けは人知れずあったらしい。それも、ラングリッドの人望の成せる業なのだろう。

　これでは接触もままならないな。人の数を考えると、時間はそれなりにかかりそうだ。リサはその間に傍らのテーブルの上に乗る料理を進める。

　カタリナの作る料理を、リサは自慢げに勧める。その当のカタリナ本人は忙しそう且つ、ひっきりなしに屋敷と会場を往来している。その間も、決して足を早めず、走らずに。メイドの鏡だね、こりゃ。

　その間、周囲はこの場には似つかわしくないドロシーの姿に気付き始めていた。

　ラングリッドの覚醒の功労者が、旅の呪術師のおかげだという話は周知の事実なのか。そして、恐らくドロシーが『そう』なのだと思ったのか。リサと親しくしている姿に、ドロシーに向ける不審な目はそのままに、ラングリッドの手前、遠ざけることはしないようだ。

　ラングリッド氏へ集う挨拶の波も一段落したのを見計らって、ドロシーは動く。そのラングリッドも、その姿に気付いていた。

　ラングリッドは、娘にも似た柔和な笑みで、ドロシーを出迎えた。

　自分を救ってくれた、ということを差し引いても、ドロシーの怪しげな雰囲気と服装に怯むこともないのは、でかい事業を抱える主にふさわしい。

　差し出した無骨な手を、ドロシーは握り返す。

「あなたには、どれだけ礼を尽くせば良いのかわかりません、呪術師さん」

　そして、目で娘を呼び寄せ、その腕の中にリサを導く。

「こうして、再び娘と会えた」

　そう、笑みを零すラングリッドは、確かに父親の表情を称えていた。