呪い追いのドロシー

4話

　二階に戻ったドロシーは、詳しい話を聞くために少女を部屋に招いた。恐る恐るといった様子で、少女は部屋の中を見回している。そんなに見られても、ここはオレ達の部屋でもなんでも無いのだが。

　ドロシーが動きだけで導き、少女はそれに倣い部屋に足を進める。少女をベッドに座らせ、その隣にドロシーも腰掛ける。

　最初に行ったのは自己紹介だ。

　先にドロシーが名乗り、継いで少女がその小さな口を開く。

　少女は、名をリサと言った。

　この街で主に果実を栽培、販売している農家の一人娘なのだという。

　リアの父親、ラングリッド・ブラウドと言えば、この街のみならず、その界隈では名の知られた男であるらしい。

　各地の領主や王族にまで名を轟かす要因になったのは、ラングリッドの作る美味い果実に他ならない。

　リサの依頼とは、その父親に関することであった。

　リサは沈んだ表情で語る。

「・・・お父さんを助けて下さい」

　とある日、ブラウド家にひとつの小包が届く。それはちょっとした辞典を包む程の大きさで、事実、荷物の中身は一冊の本だった。

　その日、屋敷にはラングリッドと数名の使用人しかおらず、運悪くというか、受け取ったのはラングリッド本人だった。

　宛名もラングリッド本人。氏はその場で小包を開封したらしい。

　その時だ。屋敷全体に身も震えるような空気の振動と異変。そして、主の悲鳴を。

　使用人が集った場所には、倒れ伏せるラングリッドが。

　調べてもらったところ、ラングリッドは病気に陥ったわけでも意識を失う程のショックを受けたわけでもない。

　身体を揺すろうとも、声をかけようとも、ラングリッドがそれに応えることはなかった。結論として、呪いに掛けられたのだと決定付けた。

　その原因が、ラングリッドの側でページが開いたままの本にあることを疑う者は居なかった。

　ラングリッドの昏睡を、医者や神官にも解くことは出来なかった。

　ゼラニアにたまに訪れる呪術師を捕まえては、ラングリッドに引き合わせるも、誰ひとりとして目を覚まさせることは出来なかったらしい。

　リサは、屋敷の使用人に暇を出した。ラングリッドが病床に伏せている今、収入は無いに等しい。

　畑仕事ならともかく、経営に携わる人間はラングリッドの他に居ないからだ。それにリサはまだ父親の仕事に関わっているわけではなかったから。

　屋敷の維持費、出せない使用人への給与を、幼い少女が回せる訳もなかった。

　生活費くらいは、詰めに火を灯すよに家の蓄えを崩すことで何とか賄えてはいるが。

　酒場で最初に見た、リサの格好について違和感を覚えたのはそのためだったのだろう。着古した衣服も、自分で繕い、着回していたのだ。

　どうか、ぜひ、お父さんを助けて。

　それがリサの願いだった。

　涙が滲む、幼い瞳。その心配ようがありありと解る。

　リサの母親は幼い頃に他界し、肉親はラングリッドのみだと。ラングリッドがこのまま目覚めなければ、リサはひとりぼっちになってしまう。だから、リサは父親の呪いを解くために、呪いを解ける人物を求めて東奔西走していたのだと、も。

　恐らく、考えうる策は尽くしたのだろう。あんな場末の酒場にまで救いの手を求めていたのは、追い込まれていたと言われても頷ける。

・・・街が呪術師に対して怯えの色が見えたのは、気の所為では無かった。ラングリッドという前例があったからだ。呪いに掛けられた者は、その身に不幸を宿す。その話がこの街を伝っていたのだろう。

　だが、ある意味リサは運が良いぜ。神出鬼没の呪術師が普通に生活して捕まる確率はそう多くない。

「お願いします。報酬は・・・あまりお望みの額は払えないかも知れませんが、足りなければ働いてでもお支払いします！」

　このチャンス、逃したくはないのだろう。力強い表情で、「お願いします！」ともう一度頭を下げた。

　さて。ドロシーはどう出るか？

「・・・呪いを解くにしても、状況を実際に見ないことには何とも言えないわ。全てはそれからよ」

　ドロシーは、リサに向かってそう、薄く微笑んだ。

　翌日。

　ドロシーは、とある屋敷の前にいた。

　ドロシーの右手には、昨日リサに書いてもらった屋敷の地図のメモが握られている。件のブラウド邸である。

　目の前には立派な門扉。堅固な鉄の柵が、奥の屋敷への道を阻んでいる。

「はあー・・・。あるところにはあるんだな。豪邸ってやつは」

　オレは心から感嘆の声を吐き出した。ゼラニアの外れの小高い丘に、その邸宅はそびえ建っていた。

　いやはや。ブラウド家の現状から報酬は当てにならないと思っていたが、これ程の豪邸なら金目の物のひとつやふたつは転がっているんじゃないのか？ぐふふ。思わず下品な笑みが漏れちまうぜ。

　ドロシーが手で門に触れる。鍵は開いているようで、ちょいと力は要るみたいだが、門扉は割と簡単に開いた。

「おいおい良いのかよドロシー。勝手に入ってよ」

　依頼されたとは言え、勝手に人様の、それもこんな豪邸に無断で入るのには気が引けるぜ。

「人の気配が無い。あの娘は使用人を今は置いていないと言った」

　門から屋敷に続く小道の脇には、大きい花壇がある。だが、その規模にしては、咲いている花は心許ない。やはりこの家に人が居なくなって久しいのは本当のようだ。枯れ果てていないだけ、大したものだ。

　肉親。もしくはそれに近しい人間が居なくなるってのは、とてつもなく辛く、寂しいものだ。オレとドロシーは、それを身を持って知っている。だから、ドロシーはリサの依頼に耳を傾けたのかも知れないな。

　と。門だけでなく、屋敷自体の玄関も立派なものだ。泊まっている宿の扉、あれは一体何だったんだと言いたくもなる。

　扉の横にチャイムのボタンがある。ドロシーはそれを何の躊躇いもなく押した。

　扉の向こうで鐘の音が響くのが聞こえる。

　程なくして。

　扉の無効に気配を感じた瞬間。重い扉が割れ、開く。

「・・・はい、どなたでしょうか？」

　てっきり幼い少女が出て来ると思っていたオレもドロシーも、その姿に面食らっただろう。

　メイド服とでも言うのだろうか。シックな色合いを纏った妙齢の女性だ。

　その女性は、ドロシーの姿に訝しげな、何なら不審な目を向けている。果実農家に用事がある姿とは思えないのだろう。

　女性がドロシーの処遇をその頭の中で考えているのがありありと見えた瞬間、すぐさまその後ろから聞き馴染んだ声が聞こえた。

「あ！来てくれたんですね！？」

　今度こそ本当に見知った姿に、少し安堵。

「カタリナさん。この方が昨日言った人です」

　カタリナ、と呼ばれた女性は、リサに向ける目を、ドロシーに滑らせる。

「・・・この方が、旦那様の？」

　恐らく、もう治せる。父親は目を醒ますと吹聴したのだろう。リサの期待とは裏腹に、カタリナのドロシーを見る目は懐疑的だ。

　まあ、こんな陰気臭い女が呪いで伏せている人間を目覚めさせるとは思えないのだろう。その存在、すなわち呪術師と言っているのも同義なのだから。それは、主に呪いを掛けた存在と同じことを意味する。

「まずは、父を見てもらっていいですか？」

　ラングリッドは病院ではなく、この屋敷で療養しているらしい。

　リサは逸る気持ちが抑えられないのか、ドロシーの手を退いて導こうとする。

「こっちです！」

　父親が目を醒ますかも知れない希望を滲ませながら。

「それと、ラングリッド氏が昏睡する原因となった本は未だあるのかしら？」

　道すがら、ドロシーは聞く。それを開いたか読んだか。それが原因で氏は意識を失う羽目になった。

「あ、はい。取ってあります」

　もし、今後その本を差し向けた犯人が見つかった場合。証拠として保管してあるのだと言う。

　それも見たいとドロシーが告げると、

「カタリナさん」

　リサがそう言うと、カタリナは少し考えた後、小さく頷き踵を返した。

　メイドってのは初めて見たけど、礼儀の行き届いているな。キビキビとした洗練された動きは感心すらする。

「こちらです」

　去っていったカタリナとは反対方向へと、リサは歩き出した。

「・・・この屋敷には未だ人がいたのね」

　ドロシーは、率直な感想を述べた。

「カタリナさんは、昔からここで働いている人だから。お給料も要らないって言ってくれて、私と家の世話をしてくれてます」

　感謝しか無いです、とリサ。

　確かに規模が小さくなったとは言え、子供にあれだけの花壇の世話が出来るとは思えない。誰かの助力で、この屋敷は存続されているのだろう。

　リサの後を続き、廊下を歩く。凄いという感想しか言いようのない、荘厳な通路が続く。

　やがて、リサに連れられたドロシーは、とある扉の前で止まる。

　小さな手がドアノブを掴み。

　その小さな背中が何かを躊躇うように。いや、その双肩に宿るのは希望と期待だろうか。

　ぐ、と力を込めて、リサは扉を開いた。

　部屋の広さはオレ達が身を寄せた宿とは比べるのも馬鹿らしい広さで。下手すりゃ一階の酒場すら飲み込んでしまうのではないのか。

　その奥。

　ベッドがこの部屋の違和感であるかのように佇み。

　その上に、ひとりの男性が背を乗せている。

　横目でドロシーは部屋の様子を伺う。

　ここはラングリッド氏の自室でもあるのだろう。

　壁を埋めるのは本棚で、勤勉家であるのがその蔵書数で解る。ただ、その本達は少なくとも、一年は主の手に取られては無いのだろう。

「・・・お父さん」

　嬉しさと、悲しさを混ぜ込んだ声で、リサはベッドに近づき。

　無言で振り返る。

　期待を込めた目と共に。

　リサと入れ替わるようにドロシーは氏の眠るベッドに近づき。

　見たところ、40代くらいか。

　目を伏せ、その身体に毛布に包まれているため詳しい容姿は伺えないが、口ひげを携え、静かに目を伏せている。

　リサの話通り、一年眠ったままならば、口ひげはその間に生えたものなのか。それ以前に髪は伸び放題になるはずだ。

　だが、身体を拭く以外の世話はしていないのだと言う。ある種、その人物の時が止まったかのように。

　ラングリッドを襲うものは、間違いなく、『呪い』だろう。

「大丈夫、ですか？何とかなりますか？」

　心配を称えた目で、リサは聞く。

「・・・『本』が見たいわ」

　全ての元凶とも言える、『本』。

　間もなく背後の扉が開き、包みを抱えたカタリナが入ってきた。

　その包む布さえ呪われてしまったのかというくらいの、黒い包み。

　本が届いた時、包み自体は紙で覆われていて、本は剥き出しだったらしい。今の包みは、こちらで用意したものです、とカタリナ。

　カタリナから包みを受取り、ドロシーは包みを何の感慨も無く開く。その様子を、リサとカタリナは恐々とした様子で見ている。

　本は聞いていた通り辞典サイズ。厚さもそんなもの。ぱらりとめくると、それはありふれた冒険小説らしく、そういうものに興味のないドロシーは、さして中身を見るでもなく、閉じる。

　どうでしょう、というリサの声が、その表情から見る。

　この本自体に意味はない。ただし、確実に『呪い』の臭いは残っている。

　それも複雑で、厄介な。

　ドロシーは、本を包まれていた包みに戻し、傍らのテーブルに置く。

　そして、ドロシーはラングリッドの横たわるベッドに近づき。

　ローブの下から、病的に白いドロシーの腕が湧き出て。

　ドロシーの口元を、呪言が踊る。

　その実を知らない人間からしてみれば、うわ言のようにも聞こえるだろう。

　理解の出来ない単語がうねり。

　大気が揺れる。だが、それは普通の人間には知覚も反応も出来ない現象だ。だからこそ、一般人のラングリッドは呪術の理に絡め取られた。

　広げた手のひらを、ラングリッドの胸元辺りに添え。

　そして。

「・・・ん。う、ん」

　リサにとっては懐かしい。カタリナにとっては信じられない光景だろう。

　ベッドの上のラングリッドが顔をしかめ、眩い陽の光に視界を奪われたように眉根を歪め。軽く身じろぎをしてその目を開ける。

　リサは、震える身体と共に声をその喉から押し出そうとして、叶わない。その嬉しさを最も簡単に表現する手段を取った。

　ベッドの上のラングリッドに飛び込んだのだ。大声を上げて、緊張の糸が切れたように泣きじゃくり、父親の胸元で涙を流す。

　その姿を見て、カタリナは信じられない、といった風に目を丸くさせ。口元を覆い。だが、確実に、カタリナの目にもその姿を喜ぶような涙が滲んでいたのだった。