呪い追いのドロシー

3話

　何の色気も無い木製の扉をくぐり。オレ達に充てがわれた部屋はひどく質素なものだった。

　カーテンすら無い窓。長い棒を突っ立てただけの衣服掛け。シーツと毛布だけの硬そうなベッド。まさに寝るためだけにあるような部屋だ。

　ドロシーは、手にした杖を壁に立てかけ、申し訳程度の家具である衣服掛けに帽子を乗せると、ベッドの上へ腰を下ろした。・・・見たところ反発なんて起こりゃしない。こんなところで寝るってのか？逆に肩が凝りそうだぜ。

「おいおいドロシー。こんな豚小屋みたいな部屋があの値段か？ぼったくられてんじゃねえのか、これ」

　はっきり言って、あの値段じゃもうちょっとマシな宿で泊まれたと思うね。一階の酔っぱらいの質といい、どうやら俺達はゼラニアでもとんでもない地区で一夜を明かすことになりそうだ。

　壁も薄そうだ。隣の部屋の声も聞こえてきそうな程だ。おちおち喋れやしねえ。

「私は別に休めればどこだって良かった。それこそ、外でもね」

・・・その神経の図太さには感服するよ。考えられないね、オレには。

　だが、この様子だと道具屋の親父も怪しいものだぜ。少しちょろまかしているかもしれないな。

　ただ、あのおっさんのドロシーが呪術師だと知った時のビビリよう、反応。それが普通の反応だと言われればそれまでだが。・・・どうもそれだけじゃないような気がするのはオレの杞憂だろうか。まあ、今はそんなことを考えていても仕方が無い。せっかく屋根のある部屋で泊まるんだ。ゆっくり休ませてもらおうじゃないか。

　見ると、ドロシーもいそいそとベッドの中に身を潜り込ませている。ドロシーにとっても、久方ぶりのベッドだろう。

「少し休ませてもらうわ。おやすみ、トト」

　ドロシーはそう言うと、オレに背を向け、眠りに入った。ここでしっかり休息を取ると良い。

・・・オレも朝の件も手伝ってか、疲れが限界に達していたようだ。オレもご相伴に預かり休ませてもらおう。

「・・・やれやれ」

　オレはそう小さく呟きながら、深い闇の中に意識を沈ませるのであった。

　起き抜けの爽やかな目覚めってのは、遠い昔に置いてきた感情であるが故。全身を襲う気だるい感覚と一生付き合っていかなきゃならねえ。それはドロシーも同様だろう。

　剥き出しの窓から見える空は既に茜色に染まりつつあり。もう数刻も待てば、外は夜の世界に世界は変わるだろう。

　ふと見ると、ちょうどドロシーも目を覚ましたところであった。ドロシーは寝ぼけ眼を軽く擦りながら、一瞬窓へと視線を向け、ベッドから降りるべく身を起こした。

　衣服掛けに預けていた帽子を被り。続いて・・・と思うが早く、ドロシーは部屋を出ようとする。その行動にオレはもの凄く慌てたね。

「おいおいドロシー！オレを置いていくつもりかよっ」

　大方、飯を食いに行くつもりなのだろう。この薄情者め！オレをこんな味気ない部屋に残して行くつもりか！

　オレの必死の主張に、ドロシーは覚めた目をオレに向ける。

「だって、邪魔じゃない」

　邪魔。ジャマとのたまいましたか、このクソガキは。だが、そんな言葉で追いやられるオレではない。

「お前、ふざけんなよ！・・・お前ふざけんなよ！」

「なんで二回言ったの？」

　ドロシーの突っ込みもそぞろに、オレはアピールを続ける。

「置いていくつもりなら、オレにも考えがあるぞ。お前が居ない間、オレはここでずっと深く沈んだ声を上げ続けてやる！ドロシーの部屋から変な声がすると通報されるがいいさ！」

　我ながら情けない主張だと思うよ。だが、オレは自分ひとりでは身動き出来ない身体だ。主張もする。

　ドロシーがとことん迷惑そうな顔をするが関係ない。ここで折れたらドロシーは容赦なくオレを置いていくだろう。

　ドロシーは「はぁ」と小さく嘆息すると、渋々と言った様子でオレの身体を持ち上げた。オレは内心ホッとしたね。とりあえず、この部屋で留守番という最悪の事態は免れた。

　自分で言うのも情けないが、オレはとにかく孤独を嫌悪する。それが寂しがり屋だと解釈されるのは勘弁だが。

　誰も居ない部屋から不穏な人の声が漏れ出るという怪奇現象にならなくて良かったな。いやホント。

　ここの宿の一階が酒場になっていたからな。食事にこだわりでも無い限り、宿を出ることも無い。軽い食事くらいなら賄えるだろう。ドロシーの腹に入れたものは、昼にオオカミの肉くらいなものだ。

　ドロシーが一階に降りると、酒場は最初に訪れた時と何ら変わらない賑わいを見せていた。いや、むしろ人の数だけで言えば先刻よりも多いだろう。

　階段近くの席で飲んでいた連中が、ドロシーに気付き始めた。

　怪訝な表情を見せる者、明らかに強張る者。様々だ。そりゃ当然の反応だ。大人を吹き飛ばした妙チキリンな格好をしたガキが現れたんだからな。少なくとも、酒の場には似合わないし、相応しくはないだろう。破壊された扉は取り払われ、風通しが良くなってはいるが、客はそんなことは気にしない、おおらかなのかなんだかわからない。

　軽く見渡しただけでも、昼間に居た連中はとうに店を出たようで。妙ないざこざが継続されることもなさそうだ。

　客はドロシーにこれ以上、さして興味も無い様子。それはこっちとしても好都合だがな。

　ドロシーは酒の席ではなく、カウンターに腰掛ける。

「何か軽い食事をお願い」

　宿泊の応対をした店主に向かって、ドロシーは言った。店主は一度ドロシーの顔を見た後、磨くグラスの手を止め、店の奥へ消えていく。

　程なくしてマスターがトレイにいくつかの料理を乗せ戻ってきた。

　パンが二個、スープ、サラダ。

　微かな湯気の香るそれが、ドロシーの目の前に差し出された。それきり自分の仕事は終えたと言わんばかりに、いつもの動きに従事する。店主がこんな感じで店の仕事は成り立つのかと思いきや、客に給仕するのはウエイトレスの女性であるらしく。実質こっちがこの店の要のようだ。

　ドロシーは、早速差し出された夕食に手を出す。まずはスープを一口。何の具も入っていない、コンソメ辺りのスープだろう。シンプルといえば聞こえは良いが、その実はただ面倒だからなのか、具など入れなくとも、そのスープに絶対の自信があるという現れなのか。食事をすることが出来ないオレには預かり知らないことだ。

　スープを啜った後、パン、サラダと続く。その間、ドロシーの顔はずっと無表情だ。コイツに味の感想を求めるのは無理な相談だ。例え豪華な食事だろうと、野性味溢れる獣の肉だろうと、コイツは黙々と食事を続けるだろうよ。

　ただ、味の嗜好にこだわりは無いようだが、体質のせいか、何でも食うお嬢さんに育った。それこそ、普通なら食わないオオカミに肉も、な。

　ドロシーの食事の背後では、相も変わらずどんちゃん騒ぎが続いている。

昼に見たのはこの街の住人だったろうが、今はそれに冒険者風の連中や、一癖ありそうなごろつきが加わっている。一仕事終えて、酒盛りで成果や手柄を称え合っているのだろう。まあ、文句は良いたかないが、ドやかましい連中の声を聞いていると、耳が千切れちまいそうだぜ。コイツらは、こんなことを毎晩やっているのか？前言撤回で申し訳ないが、こんなことなら部屋にいても良かったかも知れんな。

　男共の底無しの胃袋に感心しつつ、オレはどこか呆れにも似た様子で周囲を見ていた。

　暫くして、オレが早く食い終わらねえかな、とドロシーへの小さい不満を胸の中に忍ばせている時。

　突如、店の奥、ドロシーが吹き飛ばした入口辺りで声が聞こえた。

「助けて下さい。お願いします！」

　この酒臭い場に似合わない声が店内に響いた。どんちゃん騒ぎに掻き消されるような、か弱い声。

　その微かな声に、何だ？と意識を傾けると、ひとりの少女が酒場に足を踏み入れ、声を上げて助けを求めていた。

　何かに追われでもしているのだろうか。だが、そんな雰囲気でもない。後ろを気にしている素振りもない。

　少なくとも、子供にとってはこんな時間に足を踏み入れるには褒められたものではないだろう。・・・そういう意味じゃ、ドロシーも同じだが。

　歳の頃は10代前半だろうか。身なりはまさに普通の街の娘っ子といった感じだ。長い金髪が酒場に漂う香りに揺れる。

　少女は店内に足を踏み入れ、更に助けの手を求め続ける。何か困っている事態があるのは明白。だが、誰もその声に耳を傾ける者はいない。少女のことは無視して、テーブルの上の酒と料理に意識を向けることを変えない。

　少女の存在に気付いていないわけではないようだ。少女が店に姿を現した時、何人か気付いたヤローがいたのを見たからな。・・・どちらかと言えば、面倒な奴が現れた、そんな態度だ。

「・・・どうして、誰も彼女の言葉に耳を傾けようとしないのかしら？」

　その異常に、ドロシーも気付いたようだ。食事をする手を止め、店主に聞く。

　店主はグラスを磨く手を止めずに、

「・・・助けようと思っても、助けられないのさ」

　と、言った。

・・・どういうことだ？

　この店に出入りする連中は、、酒に溺れちゃいるが、その体格は屈強そのもの。振るう剣に自身のある奴もいるだろう。荒々しい戦場を踏破した奴もいるかも知れない。過酷な冒険に身を投じている、現在進行系の奴もいるかも知れない。力仕事に限って言えば、喜んで引き受けそうなものだが。

「なぜ？」とドロシーで聞くと、店主は渋い表情を浮かべる。

「・・・親父さんを助けて欲しいらしい。だが無理なんだ。誰にも救うことは出来ない」

　気の毒そうに、店主は言う。

「・・・呪われてるんだよ、あの娘の親父さん」

・・・何だって？

　聞き間違いじゃ無ければ、呪いって言ったか？

　ドロシーの眉も、店主の言葉に反応して、ピクリと動く。

「詳しく、教えてくれないかしら」

　ドロシーの言葉に、店主は困った顔をして。

「詳しくって言っても、よくは知らんよ。一年程前、あの娘の親父さんが奇病にも似た謎の眠りに冒されて、今の今まで一階も目を覚まさないってことぐらいかな」

・・・眠りの呪い、か？

　ただ、この話だけじゃまったくわからん。ドロシーもオレと同じ考えのようだ。ドロシーの視線が店内で助けを求める少女に向けられる。

「ああやって、今くらいの時間に呪いを解いてくれる人間を探しているのさ。ここだけじゃない、この街の目ぼしい場所は全部回ったんじゃないのか」

・・・だったら、来るべき場所を間違えているんじゃないのか？

　それこそ餅は餅屋。呪いは呪術師に任せるのが一番だ。まあ、魔導師や神聖術師と違って、呪術師は、どこどこにいけばその手を借りられる、というわけではない。表立った組織が存在しない呪術師は、数ある散見された情報を辿って、名のある高名な呪術師に接触するくらいしか、普通の人間にはその存在と引き合うことはないだろう。

　少女の視線と、ドロシーの顔を捉える。おそらく、少女にとって初めて見る顔だから、なのだろう。少女は躊躇いながらもドロシーの方へと近づいてくる。

　遠くからではわかりにくかったが、少女の纏った服装は、その元こそ上等なものではあったが、所々汚れだったり、拙く補修した部分が目立っていた。

「・・・あの、旅のお方ですか？お願いがあります。助けて下さい！」

　藁にも縋る、っていうのはこういうことをいうのだろうな。必死さしかその表情に感じられない。少女は指を組んで、ドロシーに懇願する。

　ふと、周りに気をやると、騒ぎこそ残すも、客連中はドロシーと少女の会話に神経を尖らせているようだ。・・・やれやれ、大の大人聞き耳なんざみっともないぜ。

　ドロシーが「ふう」と小さく溜め息を吐くと、少女の目をまっすぐと見据える。

「・・・何かしら、お嬢ちゃん」

　ドロシーは、慣れない態度でそう聞くと、少女はぱっと表情があからさまに明かりが灯った。

「あ、ありがとうございます！」

　話を聞いてくれる人間に巡り会えたのがよほど嬉しいのか、少女は喜びを溢れさせる。

　と、喧騒の中にも関わらず、それが原因では無い、小動物の鳴くような音が聞こえた。見ると、少女の顔は真っ赤に染まっていた。少女は赤い顔のまま腹の辺りを手で抑えている。

　その様子がよほど可笑しかったのか、ドロシーがクスリと微笑みを零した。

・・・珍しいこともあったものだ。あの万年冷徹女のドロシーが、笑うなんてな。

「良かったらどうかしら。・・・食べかけで悪いけど」

　そう言って、ドロシーは二個あるパンの片割れを、少女に向かって差し出した。少女は最初こそ戸惑いを見せていたが、小さくお辞儀をした後、ドロシーの席の隣に腰掛け、「いただきます」と受け取ったパンをかじった。ドロシーは、その少女の隣で同じように食事を続けたのだった。