2話
「・・・助かった。一時はどうなることかと思ったぜ」
オレは、思わず安堵の溜め息を吐いた。ありもしない額の汗を拭いたい気分だ。
辺りには、鼻が曲がりそうな程の血の匂いが立ち込めている。地面に転がる獣の死体。その全てがバラバラに吹き飛んでいる末期的な状況。
血や肉がそこいら中に飛び散り、異様な光景を形作っている。木々に付着した血液が、怪しげな儀式を想像させる。
ドロシーは、靴の先で転がる死体を何の感情もなく弄びながら。
「・・・ちょうどいいわ。朝食にしましょう」
と、さらりと言ってのけた。オレは耳を疑ったね。
「確かにもう昼時だしな、ってそうではなく」
オオカミの足をつまみ上げるドロシーを見ながら、心の中で辟易する。食う、だって？そのゴミみたいな奴を、か？正気を疑うぜ。
「お腹に入れば全部同じ味よ」
・・・そりゃそうかも知れないけどよ。自分がふっ飛ばした相手をよく食おうと思うよ。
ドロシーは、杖と同様に木に立てかけてあったカバンから短剣を取り出すと、黙々とオオカミの解体を始めた。・・・流石に毛ごと食う気は無いらしい。
暫くの間、辺りには短剣が肉を裂く音だけが響いていた。
ドロシーの背中に背負ったカバンは、少しばかり膨らんでいた。
元々大した物の入っていなかったカバンは、珍しく心地よい重量感に包まれた。
ドロシーが言うところの朝食兼昼食を終えると、いそいそと作業を始めた。食べ残しとしか思えない、オオカミの骨や皮を回収したのだ。それがカバンの重さをもたらしている。
最近路銀が心許ないと言っていたから、その足しにでもするつもりなのだろう。
オオカミなどの獣の骨や皮なんてものの需要は引く手数多だからな。そこそこの値で引き取ってくれるはずだ。それもこの量。
民芸品から工芸品。アクセサリーに至るまで。その使用方法は多種多様だ。久しぶりに温かい部屋で寝られそうだぜ。
「やっぱり野宿はどうかと思うぜ。曲がり無きにも・・・女の子なんだし」
「・・・キモ」
バッサリと、ドロシーは言い放った。
「テメェ！せっかく心配してやっているのに！」
「そんなこと、頼んだ覚えはない」
と、ドロシーはあくまで冷淡に答える。自分とは違うタイプのクールな奴だと思っていたが、ここまで冷たいと、オレの心まで凍りついてしまいそうだぜ。
「今日だって、オレが起こさなきゃやられていたかもしれないだぜ。ありがとうの五文字くらい、言ってもバチは当たらんと思うがね」
「・・・あんな数、敵ではなかった」
ああ。解ってねえ。コイツは何にも解ってねえ。
ドロシーの能力はオレが一番良く知っている。優秀を遥かに超えるその呪術の腕も、な。あんなオオカミ共に食い殺されている程だったら、オレは今頃この世に存在しちゃいないんだからな。
オレが言いたいのは、そんなことじゃあないんだ。
何に対しても感謝の心ってモノをだな。・・・まあ、いくら愚痴っても仕方がない。オレはドロシーが居なければ、何にも出来ない文字通りの木偶の坊なんだからな。
オレ達の関係性は、言うまでもなくドロシーが遥かに上を行く存在に位置している。
ここで勘違いして欲しく無いのは、オレは別にドロシーに気があってそのポジションに甘んじている、というわけでは当然無く。
少なくとも同じ師の元に居た、長年の付き合いから来るモノだと言い訳しておこう。あくまで仕方なく、だ。これがオレの考えだ。そこんトコロ、よろしく頼む。
本来なら今すぐにでも縁を切り、こんな旅からは降りたいところではあるが。・・・なかなかそうもいかないのが現状だ。何せ、こちとら身体の自由が効かない状態なんだからな。
一応、共通の目的というモノもある。それがいつの日になるのかはわからないが、オレとドロシーは一蓮托生。この腐れ縁は、その時まで途切れることはないだろうよ。
・・・やれやれだぜ。まったくよ。
ちょいとばかり歩くと、人の影が多くなってくる。当然だ。山道を降り、街道に入ったからな。
馬を引く行商や、剣を越しに差した冒険者の一団。目的も無き旅人。様々な顔がドロシーの横を通り過ぎる。
平和なモンだ。始めからこっちを歩いていりゃ良かったんだ。
この街道の先には街がある。大都市、までとはいかないまでも、かなりの大きさの街と聞く。早いトコロ辿り着いて宿で休みたいぜ。
『ゼラニア』。
片田舎にしちゃかなりの大きさの街だ。
潤沢な自然、豊かな気候と風土の中に佇み、緩やかでのんびりとした時間が流れている。
かなり名のある国と繋がっており、交易も盛んでその自然が生んだ特産品の向かう拠点でもあるという。
ドロシーは、三角帽子を目深に被り、中央通りを行く。人の流れは途切れることは無いとはいえ、少し陰気な雰囲気を感じるのはオレの気の所為か？
美味そうな青果が店先に並ぶ。思わずよだれが出てきそうなほどの瑞々しさと艶を放っている。ドロシーは、そんな果実にも目もくれず。
手近な店を見つけて扉を明けた。
店の奥には見たトコロ50代後半の、恰幅のいい男がどっしりと座っている。男は来店客であるドロシーを一瞥すると「いらっしゃい」と店員としての努めを果たした。
店は雑貨屋なのか、様々なアクセサリーや道具、何に使うのかわからないものまで、その品揃えは充実している。
ドロシーが冒険者であれば、その旅に用いる道具には困らないだろう。
ドロシーは、カバンをカウンターに無遠慮にも置いた。どす、と心地よい重量感と共に、それが机の上に乗せられた。
「・・・買い取って欲しい物があるのだけれど」
ドロシー言うと、客が年端もいかない少女であると分かって、明らかな態度で嘆息する。例えお使いで訪れたであろうとも、その態度は納得しかねる物があるが。
「・・・で、なんだい？品物は」
さも興味がないように、店の親父はカウンターの上に置かれたカバンを眺める。ハナからロクな物を持ち込んだと思って居ないようだ。
店の親父はカバンを開ける。そして、その中から更に袋を取り出して、その中身を見て少なからず驚いた表情を見せた。
袋の中からは、動物の物と思われる骨やら毛皮やらが山程入っていたからだ。言うまでもなく、この街に来る前に出くわしたオオカミの群れの成れの果てだ。仕留めた後、ドロシーが丁寧に下処理をしたから、綺麗なものだ。
「・・・これ、お嬢ちゃんが？」
オオカミなんて凶暴な獣、とてもじゃないがドロシーのような子供が仕留めただなんて、思っても居ないのだろう。おまけに突然変異で巨大化した、もはや化け物だ。大人でも死と隣り合わせの可能性のある存在だ。普通は自警団や衛兵に連絡するのが普通だ。
と、店の親父はそこで初めて気付いたかのように、ドロシーの珍妙な格好にわずかながらに目を揺らす。
「お嬢ちゃんは・・・、魔法使いか何かかい？」
・・・まあ、三角帽に黒ローブ。おまけに杖を携えりゃ、そんな風にも思うわな。その格好は、明らかに魔法使いの様式美だ。
「魔法使いなんかじゃあないわ」
ドロシーははっきりと否定し、元々座っている目が細められる。
ドロシーは、自分が呪術師以外の職種と間違えられることを何より嫌う。
呪術師は、世間様からは良いイメージが無い。だが、少なくともドロシーはそんな呪術師に誇りを持っている。
言葉数こそ少ないドロシーだが、それだけは解る。
「す、済まん。そんなに怒らないでくれ。じゃあ何だってんだ。祭りと言うわけでもあるまいし」
どこかの大都市では、とある日に様々な仮装をして街を練り歩く奇祭があると聞く。むろん、今はそんな時期ではないし、ゼラニアはそんな祭りが催される地域ではない。
「呪術師よ」
その瞬間、店の親父の顔が一瞬にして強張り、あからさまにうろたえた表情に変化する。額には汗すら滲ませて。
「お、お嬢ちゃん、呪術師なのかい」
がたん、と店の親父は座っている椅子から転げ落ちそうになり、慌てて体勢を整える。
・・・ま、な。
呪術師に対しての一般人の反応ってのはこんなものだ。
いつの時代でも呪術師って奴は恐れられ、忌み嫌われているんだよ。難儀な職業だぜ。呪術師ってのは。
・・・しかし、いくらなんでも親父の恐れような度が過ぎている気がする。その証拠に、鑑定する手がわずかに震えている。
誤解を招くようなので注釈するが、真っ当な呪術師ってのは、自分自ら呪いを無闇矢鱈と撒き散らしたりはしないものだ。もし、そんな奴がいるのなら、それは『悪の呪術師』と言える。無論、ドロシーはそのタイプではない。それを、一般人が信じてくれるかは別の話だが。
数分後。店の親父は金の詰まった革袋を、恐る恐る差し出した。
ドロシーはそれを何の感情もなく受取り、
「・・・ありがとう」
そう言い残し、店を後にした。扉を占める寸前に見た店の親父の顔は、安堵に満ちていたように思えた。
ま、そんなこともあったが、無事カバンの中身の処分は終わった。背中の重さは、別の心地良さで変わっているだろうよ。これでようやく宿で休むことが出来そうだ。もう寒空の下での野宿は勘弁だぜ。
ドロシーが道を行く中、一軒の建物の前で足を止めた。どうやら今夜の寝床を決めたようだ。
そこの宿屋は、一階が酒場になっている兼用タイプの店で、もう扉のガラスの奥から既に数人の影が酒盛りをしている様子が伺える。
・・・日も高いうちから良くやるぜ。大抵、こういう場所にはロクでもねえ大人がたむろしているものだ。幸い、この街は広い。もう少し探せばいい宿なんていくらでもあるだろう。
オレはそのことをドロシーに提言する前に、コイツはそんなどんちゃん騒ぎを全く気にするでもなく、酒場兼宿屋に何の躊躇いもなく侵入した。
嗅覚を刺激する、酒の臭い。アルコールに弱い奴ならもれなく悪酔いしてしまいそうな、むせ返る異臭。
ドロシーが扉を明けた瞬間、酒を煽っていた連中が、一斉に新たな客に視線を向けた。
おいおい。正気かよ、ドロシーの奴。
オレの不満もどこ吹く風。こんなクソやかましいバカ騒ぎをしている上で寝るってのか？快眠とは程遠そうだが。
「・・・黙ってて」
オレの心配を他所に、ドロシーはつかつかと店の奥へと足を踏み進めて行く。
ドロシーの身体を興味深そうに、舐め回すように視線を送る客達。・・・気に食わねえ目だ。
店の奥には、横に長いカウンターが有り、どうやらそこが宿の受付も兼ねているようだ。店主はドロシーの存在に気付くも、さして興味が無いように視線だけをちらりと寄越すと、グラスを磨く作業に没頭する。
「一泊、お願いしたいのだけれど」
店主は値踏みをするように、ドロシーの全身を見える範囲で頭から下に向かい、視線が往復する。ま、普段こんな場所に現れる姿ではないだろう。店主の反応ももっともだ。
「ここは前金制だ」
そう言って、店主は一泊の値段を告げた。はっきり言って、手頃とは言えない値段だった。元々この値なのか、ドロシーの足元を見ていやがるのか、それはわからない。ただ、客によって料金が違うなんてことをしていたら、店の信用に関わるだろう。
当の本人はもう面倒くさいのか、値引き交渉をするでもなく、あてがわれた部屋の鍵を受け取っていた。
・・・何はともあれ。
これでゆっくりと身体を休めることができそうだ。無駄に周囲に神経を減らすことをしなくてもいい。
宿である二階に続く横手の階段に足を掛けようとした時。
「おい、嬢ちゃん」
背後から声が掛かる。
その声をドロシーは無視して、階段を進もうとする。気持ちは解るが、懸命な判断とは言えねえかもだぜ。
「オイ！聞こえてんのか！」
声がすぐ後ろから聞こえ、振り向く。案の定、ドロシーのすぐ前に顔を真っ赤にさせた、やけに自信だけはありそうな中年が押し迫っていた。相当に頭に血が昇っているように思える。
赤ら顔に染まった男が、何の恐れも知らない動きで、ドロシーの手を取る。
その背後では、仲間であろう同じ齢の中年がふたり程、仲間の行動に何が楽しいのか、笑みを浮かべて静観している。
「・・・離しなさい」
ドロシーが低く、強い声で警告した。それでも男は「へへ」とニヤケ顔を浮かべながら、自分が今しがたまで飲んでいたテーブル席に導こうとする。
「お嬢ちゃん。こっちへきて一緒に飲まねえか？奢るぜ」
言わんこっちゃ無い。
ドロシーが、酒も飲めない年齢だとわからないくらい酔いが回っていらっしゃる。・・・元々そんなことは関係ないのか。
だから言ったんだ。別の宿にしようって。もっとこう、アットホームな雰囲気の宿をだな・・・って。もう今さら言っても遅いんだけどよ。
ただ、そんなチンピラに絡まれることだけはなかったと思うぜ。
「生憎と、あなた達に付き合う時間は微塵も無いの。その手を離して生まれ変わって出直してきなさい」
と、ドロシーはにべもなく言い放つ。
言葉を叩きつけると共に袖を振り、男の手を振りほどく。
・・・言うねぇ。
親父は、最初キョトンとした顔をしていたが、何を言われたのか理解してきたようで、元々赤かった顔が更に朱に染まる。
あーあ。やっぱりこうなるのか。
口に衣着せぬ正直な性格なのはお前さんのいいところだろうがよ。時と場所は考えた方が良い。直にえらい目に遭うぞ。・・・もう遭ってんのか。
まったくどうすんだよ。この事態。周りで普通に酒を嗜んでらっしゃる他の客は、何事かとこちらに目を向けている。
それよりも、やばいぜ。おいおっさん、気安くドロシーの身体には触れない方がいい。長生きしたかったら特にな。そして、お仲間と一緒に旨い酒を楽しめ。それで万事OK。円満解決だ。・・・ああ、話すことの出来ない状況が恨めしい。
どんっ！
突如、ドロシーの目の前のおっさんが、あらぬ方向へと吹き飛んだ。
おっさんは店の壁へとその身体を叩きつけられて、ズルズルと背中を床まで引きずり倒れ込んだ。
見た目痩身の少女が、屈強な体躯の男を殴り飛ばしたとでも思っただろう。そして、それが現実世界では有り得ない光景であるのも。か細くて、不健康そうな身体つきならなおさらだ。ただ、それは一般人相手に限られる。
ドロシーは呪術師だからな。そんな体格差など何の意味もない。
「ぐ、ううん。テメェ・・・」
ふっ飛ばされたおっさんは、口元を手で拭いながら、ゆっくりと立ち上がる。酔いは覚めたか？ならいいじゃねえか。そのまま立ち去れ。・・・って、そうはいかねえよな。
おっさんは敵意を新たに、その目をドロシーに差し向ける。今にも襲いかかりそうな雰囲気だ。
周りの客は、巻き込まれまいと少し俺達から距離を置き始める。店主は騒動に背を向けるも、ガラスを磨く手を止めない職務の忠実さを見せている。
ドロシーの冷たい目がおっさんを見据える。
幸いにも、血の気が多いのは目の前のおっさんだけだったようで。それ以降の客は、ドロシーの得も言われぬ威圧感を正しく感じられる冷静さに、オレは素直に嬉しく思うよ。
「野郎っ！」
おっさんがテーブルの上の酒瓶を掴むと、それを手にし、襲いかかってきた。
おいおい。洒落になってねえぞ、それ。いくらドロシーでも、まともに喰らえばただでは済まない。相当このおっさんはドロシーの態度にトサカに来ているようだ
ただ、オレは確信している。おっさんの攻撃がドロシーに届くことはない、と。
どうんっ！
おっさんが、先ほどとは比べ物にならないくらいの勢いで、吹き飛んだ。
今度は店のドアを突き破り、入口を通り越し、酒場の外へと見事に飛んでいった。
宙を舞う酒瓶が、その質量を維持したまま床に落ちる寸前。
ぱしっ。
ドロシーの手のひらが、空の酒瓶を受け止めた。その手際の良さに、周囲からは感嘆の声と、拍手すら上がっている。マスターも、グラスを磨く手を止めてしまっているほどだ。
ドロシーの足元に、揺らめく影が漂っていることは、他の観客には見えなかっただろう。
ドロシーはくるりと店主の方へと振り向き、
「早く医者に見せてもらったほうがいいわ。それと」
ぶち壊した出入り口を見て、
「弁償は外で伸びているおじさんからお願い」
その言葉に、店主はこくこくと小さく首を盾に揺り動かした。
・・・やれやれ。いきなり騒ぎを起こしちまった。ゆっくり、静かに休みたかったのによ。いきなり出鼻をくじかれてしまった。
未だ騒然としている酒場を尻目に、ドロシーとオレは、悠々と二階へと続く階段を昇ったのだった。
