呪い追いのドロシー

1話

　呪術、って知っているか？

　魔導、神聖術に次ぐ、人に許された異能の力だ。

　と言っても、魔導や神聖術程メジャーになりきれないマイナーな術法だというのは周知の事実で。

　その主な理由は『暗い』『怖い』『魔導や神聖術とは違い後ろ向き』『なんかヤダ』というマイナスイメージが最たる原因だろう。

　見た目が派手な魔導や、神々しい奇跡を顕現させる神聖術に比べて、呪術が地味なのは否めないところではある。だって、仕方がないだろう？元来、呪術ってのは憎い相手を呪い殺す、ということから端を発している術法だ。ンなことを表立ってやる奴は、絶対にまともな神経をしていない。

　呪術は、日陰者のやることだ。一日中研究室に籠もって、自分の世界と向き合うことしかできねえような奴の、な。

　呪術とは、精神の力だ。

　これは、オレのお師さんの言葉だ。

　精神の力。それすなわち、魂の力。

　生前、この言葉をお師さんは枕詞の如く毎日弟子に言い聞かせていた。

　地水火風の四大元素に干渉し、その力を得る魔導。

　神々の力を信仰心にて借り、人智を超える力を手にする神聖術。

　それらとは違い、大本は『人』そのものに影響される呪術には、精神の力が大きく関わっていると言う。ま、恨みや妬み、嫉みとも言うな。その、人間の根底に渦巻く力こそが、呪術の源なのだ。

　お師さんは随分と高尚な言葉を残したものだ。伊達に名のある呪術師をやっていなかった、ってトコロか。

　魔導師と違って華やかではなく、神聖術とは荘厳さでも比べるまでもなく。そんな世界で、お師さんは確かに名のある呪術師だった。業界でも三本の指に入る実力を持っていたとも言われていたっけ。

　それ故、お師さんの元を訪ねてくる輩も少なくはなかった。ま、その大半が呪殺の依頼だったけどな。

　お師さんはそんな殺伐とした世の中に嫌気が差し、人里離れた山奥へと弟子ひとりを連れて、その名声と共に世から潜めることとなった。

　その頃からだ。

　偉大なる呪術師、ギル・ゴーファーの名をトンと聞かなくなったのは。ひどい物では、一部では死亡説まで流れていたものだ。

　人を呪い殺す呪術師が。今度は人の噂で殺されるなんてな。・・・ま、それから数年後、お師さんは本当にこの世から逝ってしまうんだけどな。

　前述の通り、呪術師ギル・ゴーファーにはたったひとりの愛弟子が居た。

　その事実はあまり知らされていないことであっただろう。

　ギルは、呪術師の世界ではやはり憧れる人間も少なくはない。その実力だけでなく、轟く高名がそうさせるのだろう。

　なぜなら、ギル・ゴーファーの元に弟子入りを夢見て訪れた者は、例外なく断られてきたからだ。生粋の頑固者に加え、人嫌いがそうさせたのは想像に堅くない。

　ギル・ゴーファー亡き今。彼が頑なに取ることのない弟子を、なぜ側においていたのか。その理由を知る者は、もう居ない。

　その弟子は、今何をしているかって？

　もちろん弟子は健在だ。

　街から街への流れ者。根無し草の呪術師としてしっかりやっているよ。ま、呪術の腕ではお師さんに足元にも及ばないがな。

　と、いうことは。

　弟子の旅の理由が己を高めるための修行のため、といえばそうではない。自分の研鑽や、徳を得るためという高尚なものではないとだけ言っておこうか。オレ達の旅の理由は、そう大したものじゃあ無いのさ。

　と、さっきからウダウダ言っているアンタは誰だって？

　オレは残念ながらお師さんの弟子ではないし、呪術師ですら無い。

　ま、オレのことはどうだっていい。ホラ、見てみろ。そろそろ夜が明けそうだ。

　今日も、オレと相棒の一日が始まる。

「うおおおおおいっ！さっさと起きやがれ！このクソガキ！」

　いきなりだが、オレは焦っていた。

　自分では冷静で思慮深い、何事にも動じない精神力を有していると自負するも、こんな状況下では焦りもする。

　一本の大樹に背を預けて目を瞑っているひとりの少女が居る。

「いつまでも寝ているんじゃねえ！ドロシー！早く起きてくれええっ！」

　オレは半ば涙声で叫び続ける。

　オレがドロシーと呼んだ少女は、オレの焦燥感とは反対に、すやすやと穏やかな寝顔を浮かべている。

　この緊急事態の状況の中、安らかな寝息を立てている神経の図太い女。

　ドロシー・アンロック。

　オレの旅の共であり、オレの相棒でもある。

　ドロシーを起こそうとも、生憎とオレの身体は現在自由に動かせない身だ。

　日は高い。

　世間ではもうすぐ昼食の時間帯であろう。周囲は木がまばらに生え揃う、森とそうでない部分の境目辺り。地面に茂る草は、既に朝露は蒸発してしまっただろう。

　ウチの相棒は非常に寝覚めが悪い。たまにこんな時計の両針が天井を過ぎる日もある。だが、何もこんな日に重ならなくてもいいだろうに！

　グルル、と低い唸り声が近づく。

　オレ達の周囲には、人の身長程にもなるオオカミが。だが、その体躯はもはや化け物の領域と言っていい。外的要因に干渉された魔物化した個体だろう。

　獲物を狙う眼光が八つ。四匹の化け物に、オレ達は囲まれているのだ。

「・・・んん」

　周囲がやかましいのか、獣の放つ臭いに反応したのか、ドロシーの眉と口元がピクリと動き、軽く身じろぎをする。オレはその動きでようやく目を覚ましてくれたのだとホッと胸を撫で下ろした。

　しかし、目を覚ましたところでまだ安心は出来ない。普通の人間ならば、起き抜けの頭でこれだけの数の化け物に襲いかかられたら、ひとたまりもないだろうからだ。

　そもそもだ。

　なんでこんな人目の付きにくいところで寝るんだよ！

　街がまだ遠いから、野宿せにゃならんのは解るがよ、何もこんな林の中を寝床にしなくてもいいだろう！？

　せめて街道沿いで、万一の備えて助けを求められるようにしておけよ。いくら人と関わるのが苦手とはいえ、死んだら何にもならねぇぞ。・・・まぁ、それは逆に自分の強さに絶対の自信があるからこその行動なのだろうが。

　ともあれ。

　早いとこ完全に目を覚ましてくれ。このままじゃあ、本当にオレ達はオオカミのエサになっちまう！

「・・・五月蝿いわね」

　少しイラついた声で、ようやっとドロシーは未だ夢見心地の目を押し開いた。そして、細めた目で周囲に視線を送り、ゆっくりと立ち上がった。

　全身を真っ黒い、色気も何もあったものではないローブ。頭には継ぎ接ぎのあるボロそうな三角帽子。

　その容姿から、彼女の職業は何だ、と問われれば、百人が百人『魔法使い』と答えるだろう。

　人の目を惹き付ける銀髪を三つ編みにし、その肌は病的に白く、まるで人形のようだ。まあ、外に出るまでは日がな一日部屋の中に閉じ籠もっているような生活をしていたんだ。肌も白くならぁな。

　そして、陽の光を否定するように細められた目は、年頃の娘が放つ眼光ではない。

「・・・一体、何の騒ぎなの」

「オオカミ共に囲まれてんだよっ！呑気にあくびを噛み殺している場合じゃねえぞ！」

　オレの吐き散らす声にも、ドロシーは落ち着きを取り乱すこと無く、抑揚の無いドロシーの目がオレを見据える。

「随分な慌てようじゃない。いつもの冷静さはどこへ行ったの？」

「この状況で落ち着いて居られる奴がいたら連れてこい！」

　ドロシーはもう一度周囲に目をやり、「ああ」とようやく納得したように小さく頷いた。

・・・本能っていうのは恐ろしいな。こんな姿になろうとも、心の奥底に根付く苦手意識ってのはこびりついたように残っているものなのだと。動くことの出来ないこんな身体を呪うぜ・・・。

　ドロシーは、側に立てかけてある杖を手に取ると、オオカミの群れに向かって果敢にも対峙した。何の装飾も施されていない、人の身長ほどのただ木を削り出した普通の杖だ。だが、オレはこの上ない安心感に包まれる。

　そのドロシーの行動に、野生の唸り声は一際高まり、警戒感を滲ませながらもオオカミはジリジリと包囲網を狭めてくる。

　リーダー格だろうか。体躯のしっかりした個体が一歩、ドロシーに向かってにじり寄る。

　剥き出しの敵意と共に、牙から滴り落ちる異臭の放つそれは鼻の曲がりを誘い、不快感すらもたらす。

　一方のドロシーは全くの武防備。杖を構えちゃいるが、別にドロシーは杖を武器にする武道の達人ではないのだ。

　オオカミが威嚇するように吠える。

　そして、それが合図かのように、ドロシーに向かって足で地を蹴った。

　研ぎ澄まされた野生の牙がドロシーに襲いかかる。

　蹴った勢いで、その身体は宙を舞い、ちょうどドロシーの頭上から襲いかかる形となる。

　噛みつかれれば、ただでは済まない。ましてや身体が華奢そのもののドロシーならなおさらだ。

　リーダー格の攻撃を皮切りに、後続のオオカミも直に続くだろう。ドロシーの細くしなやかな身体など、すぐにボロ雑巾のように噛みちぎられるに違いない。

　だが、そのオオカミの牙がドロシーに届くことはなかった。

　ガ・・・、ギギ・・・。

　戸惑いにも似た感情が、獣にもあることにオレは驚いたね。

　オオカミの身体は、ドロシーの一歩手前でその動きを止めている。

　まるでリードに繋がれている飼い犬のように、ピクリとも前に進むことはない。それどころか、飛びかかる体勢のまま宙にその身体を留めているからだ。

　一体何が起きたのか。

　話は簡単だ。ドロシーが呪術を行使したのだ。

　オオカミの口から漏れる呻き声が一段と高まる。それに比例して、その声は苦しさを滲ませる。加え、微かに骨の軋む音も付け加えて。

　ドロシーの足元から伸びる影。影が光の加減によって形を変えるとはいえ、ここまで変化することは有り得ない。

　ドロシーの影は、まるで蛇のように大地を這い、オオカミの身体まで伝い、その全身を縛り付けるように絡みついていた。

　黒い一筋が、地から離れ、オオカミへと。

「・・・近接戦で分が悪いのは分かっているつもり。だから、私の距離でこのまま終わらせてもらうわ」

　ドロシーが誰に言うわけでもなく、杖をゆっくりと構える。右手に持った杖を傾けると、影で縛り付けたオオカミの首が、ぎりぎりとあらぬ方向へと曲がっていく。

　静寂の木立の中、木々の爽やかさとは不釣り合いの軋む音と、獣の呻き声。

　やがて。

　断末魔の叫びと共に、オオカミの四肢が捻じれ、弾け飛ぶ。

　血飛沫を撒き散らしながら、オオカミの足が無惨にも地面に転がる。

　残りのオオカミには何が起こったのか理解できるわけもなく。ただ突然、リーダー格の身体が目の前で弾け飛び。

　残りの全てのオオカミが恐れをなしたように後ずさっていくのがありありと見える。

　だが。

　後退しようとするオオカミの身体が軒並み静止する。弾け飛んだ個体同様、その動きを絡め取る。

　水面にインクを垂らしたように、オオカミの身体を影が侵食する。じわり、じわりと、それは悪夢のように這い回る。

　ドロシーが手にした杖を捻る。それと同調するように、オオカミ達の四肢がまたもあらぬ方向に捻り曲がってゆく。

　ぐっ、と杖を持つ手を力が伝った瞬間。

　耳を塞ぎたくなるような肉と骨のひしゃげる音との不協和音。

　爽やかな自然の中には似つかわしくない、耳障りな声の重奏が木霊した。