呪い追いのドロシー

10話

　最初は、ドロシーの鏡写しかと思った。

　色こそ違えど、三角帽を頭に乗せ、臙脂めいた真紅のローブを纏うその姿に、既視感を覚えた。携える杖こそ、装飾が施された自分とは比べるまでもない程に絢爛豪華で。・・・ほっとけ。

　ただ、そこから垂れる金髪は、黄金色に瞬き。くるりとカーブを描く巻き毛は、どこぞのお嬢様然とした容姿だ。

　歳も同じくらいだろうか。ま、本来のドロシーと比べるのなら、それは当てにならないだろうがな。あくまで見た目に関して、と言うのなら、だ。

・・・おいおい。

　ドロシーと似ている、と言ったことを撤回するぜ。こいつぁとんでもねえお客さんだ。

　金髪少女のローブに燦然と輝く勲章を見て、オレは思わず目を見開いたね。

　通路にあぶれた立ち客から割り込むようにドロシーの座っている空席に恐れも知らずに現れた少女に、周囲の視線も集まる。そして、オレ同様に、その少女の正体を察したであろう乗客は、様々な感情を見せる。

　尊敬や、信じられない物を見る目。少なくともドロシーに向けられるような畏怖といったマイナスなイメージは見られない。

　その目もまた、美しい。エメラルドグリーンの両眼が、空席とドロシーを往復して、その是非を問う。

　だが、ドロシーは何も言わない。それを肯定と受け取ったか、少女は杖の他にバカでかいトランクを抱えていた。旅行カバンにしちゃ、装丁の美しい。それだけで一財に成るほどの豪飾だ。とても旅には似つかわしくはないだろう。

　少女は、ドロシーの対面に腰を掛け、手にした杖とトランクをまとめて隣の空席に置く。

「・・・皆さん、どうして座らないのかしらね。・・・せっかく席が空いているというのに」

・・・コイツ、ドロシーの正体を知ってか知らずか。ドロシーの近くの席に座り難い空気を感じていないのかよ。

　少女は、トランクを空けると一冊の文庫本を取り出し、それに視線を落とす。

「このシートは、ふたり掛ける二席だから、あと『ひとり』、座れるわね」

・・・コイツ！オレの存在も見抜いている！？

　その視線が、確かに『オレ』に定まったのも感じた。

「ふたりと、『一匹』の方が正しいかしらね」

　正体までも見当が付いているってわけかよ。

　どうやら、只者ではないようだ。オレの予感は間違っていないようだな。

　この女の胸元に輝く勲章。メダルのようなものに飾りがあしらわれ、小さくも存在感を現している。

　どこかで見たレリーフだとは思ったが、勉強はしておくものだ。オレの知識の中に、『それ』は確かにあった。

　この世界の二大異能といやあ、魔導と神聖術に疑いはない。

　その片割れ。自然の理を操り、己が力とする魔導。

　その、魔導師を束ねるもっとも巨大な組織。

　魔導機関『車輪(マギ・ラート)』。その組織の紋章だった。そして、その女の掲げるメダルが示すは、その中でも一握り。『車輪(マギ・ラート)』でも最高位の称号。

　オレの目と知識が正しければ『七の魔杖(ズィーベンシュタップ)』がひとり、じゃあねえのか・・・！？

　術という力、異能を持つ術師は、組織に身を預ける者が殆どであろう。

その目的は、みだりにその力を行使しないためだ。

　過ぎたる異能は己に勘違いを施し、勘違いに思考を支配される。人を超える力が、歪んだ全能感がそうさせるのだ。

　だからこそ、優れた術師はその下に術師を従え、管理する。その大元が組織、機関だ。

『車輪(マギ・ラート)』は魔導師統制機関としては最古に位置し、力も抱える魔導師も多く、信頼も厚い。

　その名を世界に轟かせる理由は、ただ無駄に長い歴史だけではない。

　その内部に燦然と轟く名声。七人の強大な力を持つ魔導師の存在にあった。

『七の魔杖(ズィーベンシュタップ)』と冠されたその存在は、その全てが一級品の実力を持ち、全ての魔導師から羨望の眼差しを向けられる、偉大な存在なのだと聞く。ドロシーは、呪術以外の存在に興味は無いから、恐らく知らんだろうな。

　もし、『本物』なのだとしたら、どえらいことだぞ。少なくとも、オレの正体を一目で見破るその慧眼だけは、常人を遥かに超えるものであろうよ。

『車輪(マギ・ラート)』の魔導師は世界各地に飛び、その魔導師を査定し、相応しくない者からその地位を剥奪したり、世界に仇名す要因や不穏分子を探り回って、人知れず世界のために動いているのだという。

　魔導師に限らず、術師はその能力を人を傷つけるために用いてはならない。その不可侵の掟により、その異能から平和を保っている。その理論で言うと、オレのお師さんを殺した仮面の呪術師は、断罪されて然るべき存在だろう。

　だが、組織としての存在、規律の無い呪術師はその異能による悪事、それが例え殺人であろうと、黙認されているのが現状だ。だからこそ、オレ達がその姿を追っている。許されざる罪を負った奴を、オレ達は決して逃しはしない。

　だから、この魔導師のお嬢ちゃんがこんな列車に乗っているのも、不思議ではないのだ。

　列車のレールの上を走る断続的な音とリズムが、何とも言えない心地よさに変わっていく。気だるい昼下がりのような陽気も相まって、立ち乗り客には悪いが、いい感じの眠気が襲ってくる。

　眠気が、睡魔との境目に達しようとしたその時。

　けたたましい轟音が、何処からか響いてきた。

　何事かと、オレの身体は飛び跳ねそうになった。

　車両内を、悲鳴と緊迫した空気が支配し、どこか遠くからか怒涛のように押し迫る恐怖の感情が通り抜ける。前後の車両も同様か。騒がしさは伝播し、立ち乗りの客は、どちらの車両に逃げようかと、その動きを戸惑いと共に前後させている。

　一体何が起きたのか。

「・・・魔物が出たようね。」

　ドロシーの対面に座する少女が、文庫本をぱたりと閉じ、あくまで冷静に呟くように言った。

　魔物。

　モンスターともカテゴライズされるそれは、一般人に害を成す人外、異形。環境の変化に動物が変質した物や、そして人類自らが生み出した物まで、その異形の総称を魔物と呼称している。

　窓の外に視線を向けていたドロシーが、『それ』を捕らえた。

　高速で動くはずの外を、灰色の何かが飛んでいる。その数、こっちの窓で確認しただけでも数十匹。

　身体の表面は、その色に差異はあれど、一様に灰色を模しており、岩のような硬質の様相。背中には羽根。鋭い爪を携えて、小さい悪魔を想起させるようなシルエットが列車に並走するように、全ての赤い瞳がこちら側を向いている。

「・・・ガーゴイル」

　ドロシーが呟いた。

　ガーゴイル。石獣とも呼ばれている魔物。

　人を襲う獰猛さを称え、捕食する対象をその能力により石化させ、捕らえ、食う。

　ガーゴイルは自然界には存在しない、人間が生み出した魔物だ。すなわち、こうして群れでいる光景など、ありえないのだ。

　少なくとも、それには誰かの意思が介入している。

　例えガーゴイルを野放しにしたところで、こうした群れを形成することは有り得ない。生み出した者のプログラムか。果たして。

「向こうにもいるわね」

　少女が反対側。通路を挟んだ人の壁の無効に視線を向け、言った。どうやら、両サイドからガーゴイルの群れに囲まれているようだった。

　車両内にアナウンスが流れる。

　落ち着いて、取り乱さないで下さい、と。

　この状況に追いやられ、冷静でいられる人間などそうは居まい。乗客は、窓の外の異常とも言える光景に見て嘆く者や、祈りを捧げている者も居て、混乱の渦を形成している。

　ガーゴイル共は、値踏みするように、窓の向こうの新鮮な肉に狙いを定めていることだろう。窓を突き破り、飛び込んで来るのも時間の問題だろう。

　間もなく、人並みを掻き分けて、血相を変えた車掌が現れ、にわかにざわめく社内の客を鎮めようと必死になっている。

「車掌さん」

　ふと、ドロシーの目の前の少女が、片手をかざして呼び止めた。しなやかな指先。ピアニストでもそうはいない、細く、美しい揃いの爪は、鮮やかな紅で彩られている。

　車掌が他の乗客に詰め寄られる中、焦りと緊迫を表情に貼り付けたまま、新たなクレーマーに目を差し向けた時、その目が見開かれた。

「大変なことになっているじゃない」

　まるで他人事のように、少女は言った。ガーゴイルに囲まれていることなど、些細なことだと言わんばかりに。

「こ、こんなことは初めてで、私にもどうしたらいいか」

　列車を襲う存在は確かにいるだろう。だが、その速度こそが列車を守る最大の武器であり防御だ。中から抑えられない限り、理由はともあれ、外側からから制圧するのは利口な考えではないだろう。

　車掌が、滲む汗を袖口で拭った。

　列車は未だ走っている。止めることはしないほうが良いだろう。むしろ得策ではない。止めた瞬間、それが好機であるように、ガーゴイルの群れは襲いかかるであろう。進もうが、止まろうが、襲われるのは変わりはないだろうが。　

「ここは、アタシに任せてもらうわ」

　車掌は、奇妙な姿の少女の戯言に付き合っている暇はない。混乱の渦に陥る客を安心させなければならないのだ。

　だが、車掌はその少女の胸元に輝くメダルに刻まれた紋章に、目を見開いた。

「・・・『車輪(マギ・ラート)』の魔導師様、でしたか！」

　光明とばかりに、車掌の表情が生気を取り戻す。その役職までは理解できずとも、一般人にまで名が轟いている組織の魔導師とあれば、少女の存在はこの事態を収められる一筋の光だろう。

　その輝く、希望に満ちた目に、少女は「ふふん」、と自信に満ちた様子で胸を張った。正直言って、この小娘が『七の魔杖(ズィーベンシュタップ)』であるのは懐疑的ではあった。だが、オレ達も、こんなところでガーゴイルに食われるわけにもいかねえ。お手並み拝見と行こうか。名だたる『車輪(マギ・ラート)』の魔導師さんの腕を、よ。

　だが、そんな勇ましい少女とは別に、車掌は再び表情を曇らせる。

「で、ですが、バケモノの数はおびただしい数です、貴方様だけでは、魔導師様とはいえ」

　後方からここまで来た車掌は、そこでも外に飛ぶガーゴイルの姿を見たのだろう。

　そこと合わせると、今見えている数よりもその数が多いことは明白で。

　だが、そんなことを気にするでも無く、少女は自信を翳らせることはない。その視線がこちら、すなわちドロシーを向いた。

「大丈夫、手数はアタシだけじゃないから」

・・・こいつ。ドロシーをも巻き込む気か？それどころか、ドロシーが何らかの術師だということも見抜いている。

「ね？『呪術師』さん」

・・・図り知れない女だ。

　少女は、すっくと立ち上がり、杖を携える。

　その全景を見た乗客が、目を丸くさせる。

「・・・金色の破壊神だ」

　誰かが、そんなことを言い出した。その言葉を皮切りに、ざわめきが大きくなる。羨望の眼差しはより強まり、この窮地を救う、救世主のような視線すらある。

「破壊神、『マリオン・アルムアニマ』・・・！」

　マリオンと呼ばれた少女は、嘆息しつつ、髪を掻く。

「・・・やっぱり好きになれないわねー・・・。その二つ名」

　そんなことを言いながら、ドロシーへと視線を向き直し、

「こっち側はアタシが受け持つから、アンタはそっちをお願い」

　通路を挟んで反対側の窓の方を指さしながら、マリオンは言う。どうやら、車両を真ん中で分け、左右をそれぞれの受け持ちと勝手に定めたようで。

　人の輪を掻き分け、マリオンが反対側に向かう。どきなさいと無理やり押しのけながら。そして、窓に手を掛け。

　躊躇いもなく枠を押し上げると、轟音と共に速度を物語る風が紙なら容易に吹き飛ばす風をもたらす。

　そして、

「いいこと？アタシが飛び出したら、すぐに窓を閉めること」

　と、帽子を抑えながらも側にいる男にそう告げるやいなや。すぐさま別の文言を口に滑らせ。

「『天翼(フルメル)』」

　すると。

　ふわり。少女の身体を見えない何かが渦巻き。外から吹き込む風ではない何かが渦巻き。

　そして。何の躊躇いも見せない様子でで、マリオンは車両の外へと飛び出したのであった。