11話
目ざとくも、そのマリオンの姿を赤い目は捕らえ、数匹のガーゴイルが狙いをそちらへと定めた。
列車と並走する速度で飛んでいるのにも関わらず、衣服こそたなびくも、帽子が引き飛ばされるような様子はない。
防風の魔導。飛行の魔導。そして
耳を貫く破裂音。目を焼く閃光が車窓外に裂く。
マリオンに追随するガーゴイルが、風の中、跡形もなく吹き飛ぶ。
・・・おいおい。
オレは思わず心の中で青くなった。
『七の魔杖』なる称号も、ダテではない、ってことかよ。
例えば、石ころを投げて対象物に放つ、という行使の仕方ではない。対象物への、すなわちガーゴイルへのマリオンの放った魔導の軌道が見えなかった。
恐らく、座標指定型の攻撃魔導。
座標指定魔導なんて、その空間を正確に把握する鋭い観察眼が必要だ。それを含め、いろいろな魔導を全部一斉に紡ぐ技量。それがどれ程のものなのか、呪術にしか知識の無いオレにだって、その異常さが解るぜ・・・！
マリオンが指を手繰ると、ガーゴイルはその体内を膨れ上がらせ、爆発、霧散する。
まるで、青空に紅い花火でも打ち上げたかのような。
「・・・どーするよ」
マリオンは、勝手に半分ほどのガーゴイルをドロシーに投げてきたが。この様子じゃあ、マリオンひとりで片付けられそうなものだが。
そんな簡単なものではないのは分かる。掃除するだけなら、マリオンひとりでも事足りるだろう。問題は。
「きゃああああっ！」
車内で悲鳴が上がった。
ひとりじゃどうにもならないことがある。窓こそ割られちゃいないが、灰色の怪物がガラス越しに眼前に迫られちゃ、普通の人間は恐れおののくだろうよ。
・・・どうする、ドロシー！
この大勢の前じゃあ、その異常性を晒すことになるもんな。同じ異能なのに、不公平だぜ・・・！
ドロシーの放つ波動が、周囲にその異質性を気付かせる。言い表せない寒気を感じているだろうよ。それが、表で大爆発を生んでいるものと同質のものではないのも、本能で理解するだろう。
ドロシーが、呪術を行使した。
薄ら気味の悪い、黒いさざ波がドロシーの足元から伸び、車窓のガラスに飛びかかり。
粘質の、黒い淀み。それはガラスを突き破ること無く。
ドッ！
窓の外へ滲み出た黒い影が、今まさに爪を振り上げ、叩き割らんとした石獣を弾き飛ばした。
地面に勢いよく叩きつけられたガーゴイルは、無惨にも砕け散った。
物質の制限を受けること無く、その範囲外へ影響を及ぼす。これも呪術の特長だ。
その人智を超えた(納得はできねえが)光景に、周囲の人間はそれが忌まわしき異能だと確信し、距離を取る。ドロシーを中心に、輪っか状の空間すら出来上がる。
ドロシーがいかにその能力で人を救おうと、苦しめる出来事から解放しても、その姿、伝え聞く逸話が呪術師を本能的に遠ざける。・・・全く、損な職業だよ、呪術師った奴は。
人間の移ろいやすい心に辟易しつつも、オレはドロシーの行動を追う。
(・・・おいおい)
その行動の先が容易に想像出来て、オレは思わず声を漏らす。
ドロシーが、車窓に手を掛け、まさに開けんとしているからだ。
あの魔導師にほだされたかよ。呪術師は、お師さんはともかく、空を飛ぶ術を持ってはいないぜ。外に飛び出そうもんなら、たちまち重力に従い落下、しかるに地面へ激突。無惨な肉の塊の出来上がりだ。
ガラ、と窓を空けると、高速で吹きすさぶ風が車内に流入する。
・・・まじかよ。何か策はあるんだろうな。
ドロシーが窓枠に足を掛け、飛び出さんとする。
その時。
「お姉ちゃん！」
声に、ドロシーは振り向く。小さいながら、子供の乗客がその顔に普通ではない物を滲ませながらも、真っ直ぐとした瞳でドロシーを見据えていた。
「・・・ありがとう！」
そう言うと、その少女は母親らしき大人の背中に隠れた。
ドロシーにとっては、別に少女どころか、乗客を助けようとして起こした行動じゃないだろうよ。列車が止まれば旅も滞る。・・・それだけじゃないとは思いたいがね。
そんな、言われ慣れていない言葉に、ドロシーはふい、と首を動かし。
「・・・私が出たら、窓を閉めて」
マリオンと同じ言葉を吐いた。
・・・柄にもなく照れてやがる。呪術師として生きていたら、まず言われない言葉だ。
恨み。嫉み。あらゆる負の感情を練り上げ、力として行使するのが呪術師だ。感謝を始めとする陽の感情は、呪術師には何の意味もなさず、その心を水のように通り抜ける。それを留めておく習慣など、少なくともドロシーには無い。リサといい、子供にはモテるのかね？
んなことを言っている間に、ドロシーは防風で渦巻く車窓の外へ何の躊躇いもなく飛び出した。
・・・やれやれ。肉片を拝むことがないように頼むぜ。
なるほどな。
空を飛ぶ呪術など必要はない、ってか。
高速で流れる列車の外。華奢でか細いドロシーがそれに耐えられる理由。
何のことは無い。自身の影を伸ばし、列車に絡め、突風に引き剥がされないようにしているだけなのだ。
そして、落ち着いて呪言を紡ぐ。
ふわり、とドロシーの身体の変化を感じた。
・・・大気を拒絶する呪言。それすなわち、風の影響を受けることのない自身を呪うことで可能にした助言だ。
外へ飛び出ると、要るわ要るわ。
相変わらず空のガーゴイルはマリオンが害虫を駆逐するように爆発の花で吹き飛ばしている。
こつん、こつんとその僅かな欠片が列車の天井に降りかかる。その下流、列車に狙いを定めたガーゴイルの群れが、翼をはためかせ低空飛行。その数・・・。ざっと見ても数十体。その視線が新たに現れたドロシーに移る。手っ取り早い獲物と定めたか。
・・・意思の無い、硬質の人工生物にドロシーとの力量が推し量れる訳もなく。
その全ての赤い、狂気の籠もった石ころの瞳がドロシーを捕らえた。
空を覆うガーゴイルの翼が大きくはためき、軌道を変える。その口は滴るはずのない唾液で塗れ、獰猛さを称え。その爪は、容易に生命など引き裂くだろう。だからこそ、人間は恐怖する。芯の無い、殺戮マシーン。それがガーゴイル。
空気のうねりを察知。大きく爪を振り被り、それをドロシーへと。
その鋭利さがドロシーに届くその前に。
頭部を黒い、鋭い切っ先が貫き。
空中で石像が砕け散る。
仲間をやられたところで、石造りの怪物は、怯んだりしない。その身体に打ち込まれたプログラムを、何の意思も無く遂行するだけだ。
四方八方。
獣の狩りのような本能は存在するようだ。だが、それすらも刷り込まれたものなのかも知れない。
だが、その全ての攻撃が届くことはなかった。
ドロシーの身体から伸び。弾ける黒色の蔦、触手がガーゴイルの身体を正確無比に捕らえ、その身体を砕き。それは虚しくも風に乗って吹き飛んでいく。
自分で考え、自分で動く人間ならまだしも、こんな人工生物なんて、山菜採りよりも容易な、つまらねえ些事だぜ。驚異的なのは、確かにその鋭い爪と牙だ。だが、当たらなければどうということはねえ。遠距離から近づけずに勝つ。これぞ呪術師に限らず、全ての術師の矜持だ。
その身体に傷を負うこと、それは誇りを汚されることと同義だ。
「なかなかやるわね」
ドロシーの手慣れた、黒色の鎖を操る姿を上空から眺め、マリオンは感嘆の声を漏らした。
「呪術師は、ただの根暗で内向的な世界に閉じこもる引きこもりじゃないワケね」
と。
がしっ。
感心を遮るように身体に衝撃が走り、何か、硬質の感触がマリオンを捉える。
その、廃村の民家のような荒々しい石壁のような二本の腕が、マリオンの両肩を掴んでいる。
捕らえた、とばかりに爛々と輝く赤い目が瞬き。口腔から滴る雫は、あらゆる命を溶かし尽くす毒のように。
マリオンの目が細められる。その醜悪の異形を眼前にしても、その表情は恐怖に揺れることはなく。
それどころか、その眉に憤りを宿して。
刹那。
マリオンの目の前のガーゴイルが、炉の中に焚べた焼き物のように灼光に瞬き。マリオンの肩を掴む腕が砕け。
その身体は大きく吹き飛んだかと思えば。大きな爆発音を纏いながら、粉微塵に砕け散った。
「・・・触んじゃねーわよ。石クズヤロー」
金色の髪をたなびかせながら。マリオンは粉微塵に風に嬲られる灰色の石塊を眺めながら、その行方を見つめていた。
喧騒は鳴りをひそめ始めていた。
耳障りな石の翼の擦れる音、爪を蠢かせる音。深い、唸り声も最初よりは目に見えて収まった。
最後の爆縮の花火が空に咲いて。列車の天井が細々とした石ころが伝い。少なくとも、視界に空を舞う石獣は見えなくなった。
すーっ、と。
空を泳ぐようにマリオンが、ドロシーの視界へと降り立った。
「やるわね」
と、マリオンはその呪術の腕を素直に称賛する。
言っておくが、お互いこの間は走っている列車の上である。呪術師とか魔導師とか言う以前に、こりゃ誰の目から見ても奇妙だ。風に流れる中、立っている人間と、その上に浮く女。
「アンタ程の呪術師と会ったこと無かったから、その能力をぜひご教授願いたいわ。・・・今八つ裂きにしたガーゴイルを含めてね」
言いながら、マリオンはその口に笑みをで歪めた。それは、術師としてか、個人的な興味か。
それより、どうすんだこの後。
「もうすぐ次の駅の駅じゃないかしら。そこで停まるでしょうね」
マリオンが、そんなことを言う。
・・・ともかく、人の生活圏に入る前にことを終えられて良かったぜ。
そんな油断が招いたことなんだろうな。ドロシーも人間だったってことだ。
それがオレには嬉しく思うが、今に関して言えば、それは軽率、慢心だったと叱りつけたい気分だね。
列車が大きく揺れた。正確には、線路が曲がり、それに伴い列車全体に衝撃が走り。
ドロシーの身体が大きく触れたのだ。慣性の法則に従って、ドロシーの華奢な身体が大きく外側に浮く。
目を見開いたドロシーの顔が遠ざかる。これは、明らかに不老半死の範疇外だ。頭と心臓を同時にやられちゃ、流石に終わる。
空を飛ぶ気分ってのは、こんな感じなのかもな。
と、相棒のピンチにも、オレは見当違いの思いを頭に浮かべていた。
オレ達の身体は、地面に叩きつけられて肉塊になる、ということは無く。
ドロシーの手を、マリオンが掴み。
オレもどういう仕組みか、宙に浮いたまま。とりあえずの安全に、俺は大きく息を吐いた。
簡単なことだ。
マリオンが地面に激突する前に、その手を掴んでいたのだ。
「ふうー」
マリオンは心底大きく息を吐き、
「・・・これで死なれて、呪われちゃたまらないからね」
と、冗談めいた笑みを、オレ達に向けたのだった。
「ありがとうございました！」
マリオンの目に並ぶ、規律を体現した制服の羅列が、心からの礼と共に頭を下げる。
「いいってことよ！これが人の世の乱れを調律する魔導師の仕事よ！」
と、マリオンは胸を張った。
列車は、とりあえず無事に次の駅に到着した。
だが、乗ってきた車両は点検のため、そのまま運行することは無いらしく、目的地に向かう客は、そのままで別の便に乗り換えとなった。
「お姉ちゃん！」
聞いたことのある声に、ドロシーは振り向き。
あの、ドロシーが列車の窓の外に飛び出そうとした寸前に声を掛けてきた少女だ。
栗毛の、まだまだあどけなさの残る顔だ。その背の母親は心配そうな顔を見せていたが、幾分の恐怖は無い。少女はその手の中に申し訳程度の気持ちの現れか。
両手に乗せた果実をドロシーへと差し出している。
ドロシーは、それを表情も変えずに無愛想に掴み取る。
その親子は、別の便に乗り込むためか、ホームを移動するため去っていった。その際、その少女だけはドロシーに手を振り続けていた。
「世間に恐れられる呪術師も、ミスはするし、言われるお礼に顔を破顔させることもある、と」
オレにしかその変化を読み取れないとばかり思っていたが、このマリオン・アルムアニマなる魔導師も、その僅かな機微を感じていたようだ。
ドロシーとマリオンは、列車で件の事情聴取と言う名目で、この一次停車した駅に足止めされていた。
エポタまであと数駅程、田舎と都会の間のような中継地点。
当然、鉄道会社側にはガーゴイルに襲われる心当たりもないし、積み込むものは乗客のみで、貨物でもない。
列車を襲う事例は稀に散見されるも、こうしてガーゴイルに襲わせるのは聞いたことはない。
「後で本部に連絡して、調べさせるわ」
厳しい背線で、マリオンは言う。
魔導機関『車輪』は、人の生命を脅かす、ならず者を許さない。悪意を許さない。
列車を襲うということは、人に危害を加える立派な犯罪だ。
それに、ガーゴイルという人工の生物を用いることが、人の手が関わっている何よりの証拠だ。
「恐らく、ガーゴイルをけしかけた犯人は、そう遠くないでしょうね」
・・・ただ、攻撃魔導に一家言あるだけの人間じゃあないようだ。観察眼も併せ持つ、手練れだ。
その言葉に、駅員達は色めく。
ガーゴイルは人工生物。製造者の手を離れ、簡単なプログラムを行使できる。だが、その射程距離は一国を離れた距離にまでは及ばない。
となると、せいぜい前の駅から、この駅までの間か。どこからかガーゴイルを飛ばして、列車を襲わせたか。
「任せて！この事態を引き起こした犯人は、私達がとっちめるから！」
・・・コイツ。今気になる言葉を吐かなかったか？『達』、と複数形で言った。
当然、ドロシーは不快な表情を滲ませる
「・・・私は、協力するなんて一言も言っていないわよ」
その、辟易した相棒の顔に、マリオンは快活な笑みで返す。
「乗りかかった船ならぬ列車じゃない。・・・それにこの事件を解決すれば、呪術師への評価が変わるかもよ」
そんなことをしても焼け石に水だろうよ。それほどまでに、呪術師と言う存在の世間への反応は、根深いんだ。
ドロシーへの嫌悪が見られない一部の純粋な『特例』も、何時まで続くだろうな。その存在が、世に言われている噂を聞いた時、同じく憧れを宿したままと言えるのか。
「ていうか、アンタも重要参考人なんだからね。この街から許可なく出られることは無いと知りなさい」
・・・ああ。
手に入れた情報が示す街が、また遠ざかる。
オレは誰にでも言うまでもなく溜め息を吐き。
ドロシーは。
陽気な笑顔でその肩を組むマリオンへと、鬱陶しそうに目を細めたのだった。
