傷喰いの異世界奴隷 〜痛みは俺の糧になる〜

第4章

23話 紐

　少女が睨んでいる。

　ケイトは左手首に目を落とした。赤と茶の編み込み。端の小さな結び目。ネアの髪をまとめていたものと同じ紐が、目の前の少女の髪にもある。

　偶然ではないと、わかっていた。

＜……ケイト＞

　ハクの声が遠くで聞こえた気がしたが、ケイトは答えなかった。

　少女は地面に座ったまま、片足を庇うようにして身を引いている。立てない。森の中に取り残せば、次の魔物が来たときに逃げられない。

　ケイトは一歩踏み出した。

　少女の目が鋭くなる。低い唸り声が喉の奥から漏れ、犬歯が剥き出しになった。

「触るな」

　短い声だった。

　ケイトは構わず屈み、少女の背中と膝の裏に腕を通して抱え上げた。

　爪が頬を引っ掻いた。牙が肩口に食い込む。少女が全身で暴れ、腕の中でもがいた。

「離せっ！」

　ケイトは何も言わず歩き始めた。

　少女は拳でケイトの胸を叩き、脇腹を蹴ろうとして痛めた足首に力が入り、短く息を詰まらせた。

「……っ」

　それでも暴れることをやめなかった。噛みつき、引っ掻き、身をよじる。ケイトの腕に赤い線がいくつも走る。

　構わなかった。山で受けた傷に比べれば、何でもない。

　森を抜け、廃村の通りに入る頃には少女の抵抗は弱まっていた。体力が尽きたのか、諦めたのか。腕の中で荒い息をしながら、それでもケイトの顔を睨み続けている。

　拠点にしていた家に着き、少女を床にそっと下ろした。

　少女はすぐに壁際まで這って、背中を壁に押しつけた。

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　ケイトはマジックバッグから布と薬草を取り出した。

　少女の足首は腫れている。折れてはいない。捻挫だろう。

　ケイトが近づくと、少女はまた唸った。三角の耳が後ろに倒れ、目が細くなる。

「足を見せろ」

「……」

「放っておけば歩けなくなるぞ」

　少女は答えなかった。ケイトは黙って少女の足首に手を伸ばした。

　少女が身を引く。唸り声が漏れる。それでもケイトは手を止めず、腫れた足首に薬草を当て、布で巻いた。少女は歯を食いしばって耐えている。

　巻き終えると、ケイトはすぐに離れて竈に向かい、火を起こし始めた。

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　火が安定した頃、小さな音が聞こえた。

　腹の鳴る音。

　少女の耳がぴくりと動き、顔が横を向いた。

　先ほど斬った魔物の中から食える部位を切り出し、串に刺して火にかけた。

　焼けた肉を一本、少女の前に置く。

　少女は睨んだまま動かない。

　ケイトが背を向けて自分の分の焼きあがりを待っている間に、後ろで小さな咀嚼の音がした。

　焼けるまでの間にマジックバッグから干し肉を取り出し、齧った。山で保存していた魔獣のものだ。

　その時、背後から風のような速さで何かが動いた。

　串が手から消えていた。

　振り返ると、少女が串を握ったまま立っていた。痛めた足で。顔が強張っている。

「バカ！ 何やってんの！」

　少女が叫んだ。

「これ魔獣の肉だよ！ 匂いでわかんないの！？ 人族が食べたら死ぬんだけど！」

　ケイトは目を瞬かせた。

「……知ってるのか？」

「知ってるも何も、こんな濃い魔力の匂い嗅いだら獣人なら誰でもわかるわよ！ あんた死にたいの！？」

　少女は串を地面に叩きつけた。肩で息をしている。足首を庇って片足に重心が寄り、体が揺れていた。

　ケイトはしばらく黙って、それから言った。

「……ありがとう」

「別にあんたのためじゃない。目の前で人が死んだら寝覚めが悪いだけ」

　少女はそう言い捨てて、壁際に戻ろうとした。痛めた足がもつれて、ケイトが手を出す前に自分で壁を掴んで体を支えた。

　火がぱちりと爆ぜた。

「……リア」

　少女が壁に背をつけたまま、小さく言った。

「名前。聞いてないでしょ」

「ケイトだ」

「ケイト」

　リアは一度だけ繰り返して、それきり黙った。

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　日が落ちて、火の明かりだけが残った。

　ケイトは竈の前に座り、リアは壁際に背をつけたまま膝を抱えている。

　横顔に火の光が当たる。耳の形。俯く角度。

　ケイトは左手首に視線を落とした。赤と茶の編み込み。

　リアの髪にも、同じ紐。

「……その紐」

　リアの声だった。

　ケイトが顔を上げると、リアの目がケイトの左手首を射抜いていた。

「どこで手に入れたの？」

　声の温度が違った。さっきまでの苛立ちとは違う、低い声。

「その編み方は、あたしの村のもの。家族ごとに色と組み方が決まってる。赤と茶でこの結び方をするのは、あたしの家だけ」

　リアが壁から背を離した。

「なんで人族が、あたしの家族の紐を持ってるの？」

　立ち上がっていた。痛めた足を引きずりながら、リアがケイトに掴みかかる。

　胸ぐらを掴まれた。爪が首筋に食い込み、牙が剥き出しになる。

「返せ！ それはあんたのものじゃない！」

　ケイトは抵抗しなかった。

「話を聞いてくれ」

「うるさい！」

　拳が頬に入った。続けて胸を叩き、肩を引っ掻く。リアの目は濡れていた。怒りと恐怖が混ざった目だった。

「話を——」

「黙れ！ お姉ちゃんに何したの！？」

　ケイトは殴られるままだった。両腕を下ろしたまま動かない。

　リアの拳が弱くなっていく。息が荒くなり、痛めた足が限界を迎えて膝が折れた。

　ケイトの前にしゃがみ込んだまま、肩で息をしている。

「……お姉ちゃんを、知ってるんでしょ」

　声が震えていた。

「お姉ちゃんはどこ？ どこにいるの？」

「ネアという狐獣人の女性を知っているか？」

　ケイトは静かに言った。

「俺はネアと同じ場所にいた。貴族の屋敷の奴隷小屋だ。ネアと、他に二人。三ヶ月ほど一緒にいた」

　リアの目が見開かれる。

「お姉ちゃんは……」

「死んだ」

　リアの手が地面を掴んだ。爪が土に食い込む。

「……嘘」

「嘘じゃない」

　ケイトは火から目を逸らさなかった。

「屋敷の主人に殺された。俺の目の前で。俺は……何もできなかった」

　声が細くなる。自分の喉が詰まっていることに気づいた。

「助けられなかった。すぐ隣にいたのに」

　リアは何も言わなかった。

　火がぱちぱちと鳴る音だけが続く。

「ネアは最後まで、お前のことを話していた」

　ケイトは左手首の紐に触れた。

「妹がいると言っていた。別の場所に売られたと。どこに行ったかわからないと」

　リアの息が止まった。

「ネアは、お前が奴隷として売られたと思っていた。最後まで」

「……それは」

　リアの声が掠れた。

「違う。あたしは……逃げたの。幻術で姿を消して、一人で逃げた。お姉ちゃんが連れて行かれるのを見てたのに、あたしは……」

　声が途切れた。

　リアの肩が震え始めた。膝を抱えた腕に力が入り、顔が膝に埋もれる。声を殺して泣いている。歯を食いしばって、漏れそうになる声を押し込んでいる。

　ケイトは動けなかった。

　ネアの声が耳の奥にある。あの夜、冷たくなっていく手を握っていた感覚が、指先に蘇る。

　一人で逃げて。私たちの分も、幸せになって。

　その言葉に、何も返せないまま走り続けた。山を登り、獣を喰い、竜を倒した。ネアの紐を左手首に巻いたまま。

　それでも。

　何一つ、返せていない。

　目の前でネアの妹が泣いている。ネアが最後まで心配していた妹が、自分を責めて泣いている。

「すまない」

　ケイトの目から涙が落ちた。頬を伝い、顎から地面に落ちる。

　リアが顔を上げた。泣いている人族の男が、そこにいた。

　堰が切れた。

　リアの口から声が漏れた。押し殺していた嗚咽が喉を突き破り、体を折り曲げて泣いた。