追放した元パーティーメンバーが伝説の武器【神器】を手に入れて復讐しに来たんだが！？

第五話 悪意は伝染する

「神器開放！！」

　ガイルの怒声と共に、周囲の空気が唸りを上げるように震え始めた。地面が不気味に軋み、まるで森全体が彼の力を恐れているかのようだった。

「神器…だと！？」

　レインが驚愕の表情を浮かべる。

　その瞬間、目に見えない圧力がレインたちを襲った。体を押しつぶされるような感覚と共に、周囲の木々が次々と潰れていく。

「なんなのよ、これ！？」

　セリナが叫びながら剣を構え直す。しかし、目に見えない攻撃にどう対処すればいいのかわからず、ただ動揺を隠せなかった。

　一方で、ミカは冷静に周囲を観察していた。

「今、ガイルが『神器』と言っていたあの盾。間違いなく、あれがこの攻撃の原因」

「盾からこんな力が？」

　リーナが困惑しながらも、レインの背中を守るように立ち位置を変えた。

　ミカは短く息を吸うと、矢を一本取り出し、弓に番える。

「やるしかないか…」

　彼女は狙いを定め、ガイルの左手に持つ盾――そしてその中心を目掛けて矢を放った。

　見えない攻撃の隙間を正確に見極めたその矢は、一直線に飛び、ガイルの掌を貫いた。

「ぐあっ…！ 痛い！ 痛い痛い！！」

　突然の痛みにガイルは盾を取り落とし、片膝をつく。周囲の震えるような圧力も、彼の叫び声と共に次第に弱まっていった。

「今だ！」

　レインが全員に叫び声を上げる。「この隙に森の出口を目指すぞ！」

　ガイルの悲鳴が遠ざかる中、レインたちは全力で森の出口へ向かって走った。しかし、その道をふさぐように二人の女が現れた。

「ガイル様を傷つけた卑怯者どもが！ここで切り殺してくれる！」

　髪の長い眼鏡の女が叫びながら剣を構え、突進してくる。

「俺がやる！」

　レインはすぐさま剣を抜き、眼鏡の女の剣を受け止めた。

「ぐっ…！」

　眼鏡の女の剣筋は鋭いが、腕力は乏しい。レインは体重をかけて押し返すと、剣を弾き飛ばし、素早く背後に回り込む。

「悪いが、ここで止まっている余裕はない！」

　そう言って彼女の首筋を軽く叩き、気絶させた。

　その間にセリナたちはもう一人の金髪の短髪の女と交戦していた。

「うるさいわね！こんなところで足止めなんて冗談じゃない！」

　セリナは勢いよく魔法を放ち、金髪の女の剣を弾き飛ばす。その隙にリーナが彼女の足を刈り、地面に叩き伏せた。

「こいつら弱いわ！このまま倒せるんじゃない？」

　セリナが息を切らしながらも笑う。

　しかし、レインは慎重だった。

「甘く見るな！ガイルがまだ追ってくる。ここは無駄な戦闘を避けるぞ！」

　そう言いながら、再び全員で森の出口を目指して走り出した。

　森の出口が見えてきたその時、三人の女性が追いついてきた。その中心にいる赤髪の女が、怒りに満ちた声を上げる。

「許せない…ガイル様を傷つけるなんて！お前らだけは絶対に許さない！！」

　彼女の手元には赤い魔導書があり、そのページが勢いよくめくられていた。

「覚悟しろ…私の命に代えても、お前たちを葬り去る！」

　そう叫ぶと同時に、彼女の手から黒い炎が生み出され、レインたちへと飛んできた。

「黒魔法だと！？」

　レインは黒炎を剣で防ごうとするが、炎があまりにも速く、やむなく体を捻って避けた。その炎は森の奥へ飛んで行き、何かを焼き尽くす音が響く。

「黒魔法を使うなんて…命が惜しくないの！？」

　セリナが驚きの声を上げる。

　レインたちが再び赤髪の女に目を向けた時、彼女の体は黒い炎に包まれていた。

「ああああああ！」

　焼けるような苦痛に耐えられず、赤髪の女はその場に崩れ落ち、息絶えた。

「馬鹿ね…黒魔法は膨大な魔力と精密なコントロールが必要だって知らなかったのかしら…」

　セリナが眉をひそめながら呟く。

　その瞬間、残された二人の女が悲痛な叫び声を上げた。

「お前たちがあああああ！！」

　二人の女は魔力を込めた籠手を装備し、連携してレインを襲った。

「くっ…なんて息の合った攻撃だ！」

　レインは何とか攻撃を捌くが、籠手の一撃を受けるたびに鎧がひび割れていく。

「このままじゃ持たない！」

　その時、ミカが素早く矢を放ち、片方の女の胸を正確に射抜いた。

「くっっがあ…！」

　胸から血を流し、倒れる女にもう一人が駆け寄る。

「ああぁああ！お願い、死なないで！」

　彼女は涙を流しながら仲間を抱きしめるが、ミカは冷酷な表情で矢をさらに放った。一撃は無傷の女の頭に命中し、もう一撃は瀕死の女の胸に深く突き刺さる。

「これで…終わり」

　ミカが低く呟く。

　その光景に、レインやセリナたちは息を呑んだ。

「ミカ…そこまでしなくても…」

　リーナが声を震わせる。

　しかし、ミカは無表情のまま矢をしまった。

「やらなければ、私たちが殺されていた。」

　その時、森の奥から再び木々が倒れる音が響き始めた。

「まずい、ガイルが来るぞ！」

　レインは全員に指示を出す。

「近くの雑木林に隠れる！ここで奴に見つかるわけにはいかない！」

　全員が素早く行動し、近くの木々の陰に身を潜める。遠くから聞こえるガイルの荒々しい声と、足音が次第に近づいてきていた――。

「はぁ…はぁ…あいつらはどこだ？」

　ガイルの荒々しい息遣いと共に、彼の足音が周囲の静寂を破って響く。

　彼は最後に残った一人の仲間――幼い少女の手を引きながら現れた。肩には重厚なマントを羽織り、その姿は威圧感に満ちていたが、どこか余裕を失った焦りも見える。

　その視線が足元の血だまりに向けられた時、彼の眉間には深い皺が刻まれた。仲間たちの無残な死体が横たわる光景が広がっていたのだ。

「逃げられたか…クソが！」

　ガイルは苛立ちを露わにし、地面を蹴飛ばす。

　一方、幼い少女――かすかな恐怖の色を宿した瞳で死体を見つめていた。まだ年端もいかない彼女の小さな手が、ガイルの羽織るマントの裾をきつく握り締めている。

「もう…逃げちゃったんだよ…。見て、みんな…死んじゃってる…」

　その言葉は、どこか悲痛で震えていた。しかしガイルはそんな彼女の感情には一切構わず、仲間の死体を踏みつけるように通り過ぎた。

「街に行くぞ！あいつらが向かう場所なんざ、あそこしかない！」

　その冷徹な言葉に、少女の顔は驚愕と戸惑いで歪んだ。

「…街に…？でも、あの人たちはもう――」

　少女が言葉を紡ぎかけた瞬間、ガイルは振り返り、その険しい目つきで彼女を見下ろした。

「なんだ？何に不満がある？」

　その問いには威圧が込められており、少女は息を呑む。

「い…いや、何も…」

　彼女は小さく震えながら目を伏せ、視線を地面に落とした。しかし、それがガイルの苛立ちをさらに煽ったようだ。

「こっちを向け」

　ガイルの手が乱暴に少女の顎を掴み、強引に顔を上げさせる。

「お前を奴隷商から助けてやったのは誰だ…？お前の親の仇を殺してやったのは誰だ…？」

　その言葉は低く、冷たく響いた。彼の目は怒りと支配の感情でぎらついている。

　少女の瞳には恐怖の色が濃く浮かんだ。

「そ、それは…ガイル様が…」

　彼女が言い終わる前に、ガイルの手がその小さな首を掴んだ。

「そうだ、俺だ。この俺が、お前を生かしてやってるんだ！」

　彼の手の力が強まり、少女の足が地面から浮き上がる。

「うっ…かはっ…！」

　少女の小さな手が必死にガイルの腕を掴み、もがく。その姿に、ガイルの顔は冷酷な笑みを浮かべている。

　その様子を物陰から見ていたレインは、歯を食いしばりながらガイルを睨みつけた。

「何てやつだ…！自分の仲間にまで手をかけるなんて！」

　セリナが低い声で呟いた。

「あいつ、本気であの子を殺すつもりよ…。どうするの、レイン？」

　リーナも不安げな表情でレインに訴える。

「助けたいけど、ここで動いたら私たちまで…」

「分かってる。だが…」

　レインの拳は震えていた。

「あのまま見ているわけにはいかない！」

　ミカが静かに矢を番える音が聞こえた。

「一発でガイルを仕留められる、ここで終わらせられる…」

「待て！」

　レインがすぐさま手を振って制止する。

「あいつの力は未知数だ。無策で挑んだら返り討ちに遭うだけだぞ！」

　しかし、その間にも少女の抵抗は弱まり、息が止まりかけているようだった。

「…仕方ない、タイミングを見計らうしかない！」

　レインは決断し、ガイルの隙を窺う。

「ガイルぅうう！」

　レインは隠れ場所から飛び出し、ガイルに向けて剣を突きつけた。その声にガイルは動きを止め、冷笑を浮かべて振り返る。

「おやおや、思ったより早かったな…だが、お前らも無事じゃ済まないぞ」

　彼の目には明らかに挑発の色が宿っていた。レインの背後からセリナとリーナも姿を現し、武器を構える。

「もう十分だ、ガイル！その子を離せ！」

　レインが叫ぶ。

　ガイルは少女を持ち上げたまま、盾を構える。

「俺に命令する気か？面白いじゃないか…」

　次の瞬間、レインたちとガイルの間に激しい戦いが始まろうとしていた――。