第40話 帰る場所
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夕食が終わっても、子供たちはいつものように騒いでいる。俺は少し声を張った。
「なあ、みんな。ちょっと話があるんだけど」
聞こえていないのか、誰もこちらを見ない。
「ほら、ちょっと静かにしなさい。アルトが話があるって」
クラリッサに言われて、ようやく何人かが振り向いた。
「な〜に、アルト兄ちゃん」
子供たちに真っ直ぐな目を向けられて少し言葉が詰まった。
「アルト……」
クラリッサに促され、俺は口を開く。
「俺、明日の朝ここを出ることになった」
一瞬だけ静かになったあと、今度はさっきより騒がしくなった。
「なんで？」
「どこに行くの？」
「もっといればいいじゃん！」
「俺ももう少しいたいのはやまやまなんだけど、ちょっと行かないといけないところがあってな」
「えー、つまんない」
「もう、アルト兄さんにも事情があるのよ」
マリアーベルがたしなめても、不満そうな声はなかなか止まらない。
「じゃあ、セレスは？ 置いてくの？」
思わず肩のセレスと顔を見合わせた。
「いや。セレスも一緒に連れていく」
「えー？ セレスも行っちゃうのぉ？」
「無茶を言うんじゃありません」
クラリッサが苦笑しながら子供をたしなめる。俺の肩では、セレスが尻尾を軽く振っていた。
「じゃあ、また来てくれる？」
「ああ……また来られたらな」
「絶対だよ！ セレスも一緒だよ！」
「……そうだな」
戻ってきたいとは思う。でも、今の俺には絶対に戻るとは言えなかった。
その夜、俺は部屋で少ない荷物をまとめていた。
「随分と懐かれたようじゃの」
声の方を見ると、セレスがテーブルの上で後ろ脚を使ってしきりに背中を掻いている。
「まあ、滅多に来客なんてないだろうしな。っていうか、お前も大人気だったじゃないか」
「子供というのは、珍しいものが好きなだけじゃろ」
そう言いながらも、尻尾が少し機嫌よさそうに揺れている。
「さっきから何してるんだ？」
「何だか身体がむず痒いんじゃ」
「大丈夫か？ 変なものでも食ったんじゃないだろうな」
「おぬしと同じものしか食っておらんわ！」
「まあ、問題ないならいいけど。明日は出発だからな。早く寝ろよ」
「うるさい。わしを子供扱いするんじゃない」
返事はせず、俺は荷物を背嚢へ押し込んだ。
◇
翌朝。俺は、まだみんなが起きてくる前に部屋を出た。
「アルト」
振り向くと、廊下にクラリッサが立っている。
「もう。そんなことだろうと思っていたわ。朝ご飯は食べていきなさいって言ったでしょ」
「いや……朝は別に食べなくても」
「駄目。朝はちゃんと食べなさい」
横でセレスが面白がるように、尻尾で俺の肩を叩いた。
仕方なくクラリッサについて食堂へ向かう。まだ早いせいか、子供たちの姿はない。
「すぐ用意するから、座って待ってなさい」
言われた通りテーブルに着き、荷物を隣の椅子へ置く。朝食の支度をするクラリッサをぼんやり眺めていると、後ろから声を掛けられた。
「アルトさん」
マリアーベルだった。
「今まで、いろいろありがとうございました」
「え？ 俺は何も……むしろ、こっちの方が世話になったし」
「子供たち、とても楽しそうでした」
「そうか？」
「ええ。また寄ってくださいね」
そこへクラリッサが朝食を持ってきた。
「あら、マリアーベル。早いのね」
「私もアルトさんにお礼を言いたくて」
「そう」
クラリッサが皿を置きながら俺を見る。
「……なんだよ」
「何もないわよ。ほら、食べなさい」
二人に見守られているのが何だかくすぐったくて、俺は朝食に手を付けた。
いつもと同じはずなのに、今日はほとんど味が分からなかった。
半分ほど食べた頃から、起きてきた子供たちが一人、また一人と食堂へ入ってくる。
「あ、アルト兄ちゃんもう食べてる！」
「今日出発だよね？」
「ああ」
「こっそり行っちゃ駄目だからね」
「みんなで見送るんだから！」
早く出ようとしていたことは黙っておいた。
朝食を終えたあと、結局、子供たちは全員ついてきた。さすがにこの人数の前で転移を使うわけにもいかず、俺は正面の門から歩いて出る。
「じゃあ、行くよ」
「また来てね！」
「約束だからね！」
「ああ……」
クラリッサはしばらく俺を見ていたが、子供たちの声が途切れたところで口を開いた。
「アルト」
「ん？」
「帰ってこられるときでいいから、また帰ってきなさい」
俺は少し俯いてから答えた。
「……ああ」
すると、クラリッサが俺を抱きしめた。
「ちょっ、シスター？」
「あー！ シスターずるい！」
「僕も！」
「わたしも！」
次の瞬間には、子供たちまで一斉に群がってくる。
「おい、ちょっと待て！ 押すなって！」
「あらあら」
クラリッサが離れたあとも、しばらく子供たちにもみくちゃにされた。マリアーベルまで横で笑っている。
ようやく解放され、ずれた背嚢を背負い直す。
「じゃあ、行ってくる」
「ええ。行ってらっしゃい」
俺は手を上げて、今度こそ孤児院を離れた。
しばらく歩いてから一度だけ振り返ると、門の前にはまだみんながいた。子供たちが大きく手を振っている。
俺も手を上げ返してから、前を向いた。
街を離れ、人の姿がほとんど見えなくなったところで、肩のセレスが口を開いた。
「で？ 本当に魔族領へ行くのか？」
「ああ」
「魔族領は一筋縄ではいかんぞ」
「だろうな」
前方には、高い山脈が壁のように連なっている。
「あの山の向こうが魔族領なんだよな」
「ああ。距離だけなら近いものじゃ」
「山さえなければな」
普通、カリュドリア王国から魔族領へ入るなら、要塞都市グレイヒルを経由する。俺たちが魔王城へ向かう際に拠点としていた最前線基地でもあり、そこからは比較的低い山を越えて魔族領へ入ることができた。
「グレイヒルは無理だな」
魔王を倒したあとも人族軍の進軍は続いている。今なら、以前より多くの兵が集まっているはずだ。
「じゃろうな。今のおぬしが行けば、蜂の巣をつついたような騒ぎになるぞ」
「なあ、セレス。グレイヒルを通らずに向こうへ行く方法、知らないか？」
セレスはしばらく黙っていたが、やがて前足を上げた。
「そこじゃよ」
指した先にあるのは、目の前の山脈だった。
「……あれを越えろって？」
「普通に歩いて越えるなら無理じゃろうな」
「他に方法があるのか？」
「転移じゃ」
思わずセレスを見る。
「転移って……俺、まだそこまで使いこなせてないぞ」
「じゃが、やるしかあるまい。何も一度で向こう側まで跳べと言っておるわけではない。行ける場所を選んで、少しずつ跳べばよい」
セレスは簡単に言うが、転移を使ったところで、あの山を越えるのは楽じゃない。地形も気候も厳しいし、それだけでも十分危険だ。
それに――。
「あそこには、黒龍の巣もあるんだろ？」
「ああ。黒龍ヴォイドがおる」
その名前を聞いただけで、山がさっきより遠く見えた。
黒龍ヴォイド。原初を司る三柱の龍、その一頭。勇者として教育を受けていた頃、もし遭遇しても戦おうとは考えるなと何度も教えられた相手だ。
「……ヴォイドに会わずに越える方法は？」
「知らん」
「おい」
「わしがあやつの巣へ遊びに行っておったとでも思うたか？」
「じゃあ、結局運任せじゃないか」
「嫌ならグレイヒルへ行けばよかろう」
それだけは避けたい。
「……山越えだな」
「決まりじゃな」
俺はもう一度、目の前に聳える山脈を見上げた。
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