第24話 救援
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「商会長！」
森の向こうから切羽詰まった声が響き、続けて馬の激しいいななきと、「うわっ！」という叫びが聞こえた。さらに、何かが荷車にぶつかったような鈍い音がした。
俺は声のした方へ一歩踏み出した。
けれど、そのまま走り出す前に足が止まった。
助けに入れば顔を見られ、あとで兵に何を話されるかも分からない。少し前までなら、そんなことを考える前に駆け出していたはずだった。
「荷馬車でも襲われておるのか？」
胸元からセレスが顔を出す。
「見に行こう」
木々の間を進んでいくと、少し先に道が見えた。俺たちが歩いていた細道よりずっと広く、荷馬車が通れるくらいには踏み固められている。
「意外と大きめの道に近かったんだな」
「近くに村もあったからの」
セレスが外套から這い出し、俺の肩へ上がった。
斜面から道の方を覗くと、荷馬車の周りを灰色の狼型の魔物が五頭取り囲んでいた。
剣を持った男が一人で応戦しているが、そのすぐ後ろには別の男が倒れ、商人らしい男が荷台の陰へ引きずろうとしている。御者ともう一人の男は、暴れる馬を何とか押さえていた。
「灰牙狼か」
普通の狼より一回り以上大きい。二頭が護衛の正面で低く唸り、一頭は馬の周りをうろついている。残りの二頭は左右へ分かれ、荷馬車へ回り込もうとしていた。
護衛が剣を振るうと、正面の一頭が飛び退く。その隙に別の一頭が横から距離を詰め、護衛は慌てて剣を引き戻した。
「あの護衛、あのままじゃヤバいな」
「そうじゃな」
セレスは俺の肩の上から荷馬車を見ていた。
「アルト。関わらぬ方がよいのではないか？」
「……」
「助ければ顔を見られる。あやつらが後で兵に話さんとも限らんぞ」
「あぁ……」
荷馬車の方でまた叫び声が上がった。
回り込んでいた一頭が中年の男へ迫り、護衛がそちらへ身体を向ける。その隙を見た二頭も一気に距離を詰めた。
俺は腰の剣へ手を掛けた。
「……でも、だからって見捨てられないだろ」
俺は剣を抜き、そのまま斜面を駆け下りた。
灰牙狼が護衛の喉元へ飛びかかった。
「下がって！」
叫びながら間へ滑り込み、噛みついてきた頭を剣の腹で外へ流す。体勢が崩れたところへ半歩踏み込み、空いた首筋へ刃を走らせた。
灰牙狼が地面へ転がる。
護衛が目を見開いた。
「なっ……」
「荷車のそばへ！」
残り四頭のうち二頭がこちらへ向きを変えた。
右から来た一頭が低く飛び込んでくる。牙をかわしながら剣を振り下ろすと、刃が肩口へ深く入った。引き抜くより早く左からもう一頭が迫り、身体を沈めて爪をかわす。
すれ違いざまに脇腹を斬ると、灰牙狼が悲鳴を上げてよろめいた。振り返ったところへ踏み込み、首へ剣を入れる。
最初に肩を斬った一頭が起き上がろうとしていたので、そのまま間合いを詰めて剣を突き込んだ。
倒れた三頭の向こうで、一頭は俺から距離を取り、もう一頭は荷馬車の陰へ回り込んだ。
「ロルフ！ 後ろだ！」
商人が叫ぶ。
護衛が振り向く。だが、もう灰牙狼は地面を蹴っていた。
剣では間に合わない。
俺は左手を向けた。
「アルト、抑えろ」
「分かってる」
狙いを灰牙狼へ絞り、手の先に集めた魔力を放った。
灰牙狼の身体が地面を転がり、そのまま道脇の木にぶつかった。幹が鈍い音を立てて折れる。
「……まだ強いな」
その時、背後から地面を蹴る音がした。
振り向くと、最後の灰牙狼がもう目の前まで来ていた。
身体を横へずらして牙をかわし、すれ違った背中へ剣を叩き込む。そして、倒れた灰牙狼の首元へ刃を入れた。
荷馬車の馬だけが、荒く鼻を鳴らしながら地面を踏んでいる。
剣についた血を振り落とし、倒れている護衛のところへ向かう。
「大丈夫ですか？」
「う……」
呼び掛けると反応があった。腕と脇腹に噛まれた傷があり、服にはかなり血が滲んでいる。
背嚢から布を取り出して傷口へ当てると、近くにいた商人へ声をかけた。
「ここを強く押さえてください。血が止まるまで離さないで」
「わ、分かった」
商人が俺に代わって布の上から傷口を押さえる。
もう一人の護衛も腕を引っかかれていたが、自分の足で立っていられる程度だった。
「助かった……」
護衛が剣を下ろし、まだ息を整えながら俺を見る。
「本当に、もう駄目かと思った」
「この人を早く治療できるところへ運んだ方がいいです」
「この先に村がある。そこまで行けば何とかなるはずだ」
商人は布を押さえたまま答えた。
御者もようやく馬を落ち着かせたらしく、こちらへ何度も頭を下げた。
「商会長、代わります」
御者のそばにいた男が駆け寄ってきた。
商会長が傷口から手を離すと、男が代わって布の上から強く押さえた。
「頼む」
商人は立ち上がり、俺の方を見た。
「ありがとう。あんたが来てくれなかったら、どうなってたか……」
「いえ」
これで、全員に顔だけでなく、魔法まで見られた。もし、このことを兵に話されたとしても、もう俺にはどうしようもない。
「ところで」
商人が俺を見た。
「あんた、相当強いんだな。冒険者か？」
「いや……そういうわけじゃないです」
「一人で旅をしてるのか？」
「まあ」
商人は不思議そうに俺を見たが、それ以上は聞かなかった。代わりに、もう一度深く頭を下げる。
「いや、それよりも本当に助かった。せめて名前くらい聞かせてくれ」
俺は商人を見た。
相手は何の疑いもない様子で、もう一度尋ねた。
「なあ、あんた、名前は？」
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