第76話 継がれるもの
「遅かったな、セレスティア」
馬車が止まると同時に、外から扉が開いた。
扉を開けるはずの従者は、馬車の脇で目を丸くしている。
代わりに扉を掴んでいたのは、濃紺の上着を纏った大柄な老人だ。
白髪は短く整えられ、腰には長剣がある。
皺の深い顔も、俺たちを覗き込む目も、老いたという言葉だけでは片づけられない力を残している。
老人の目は、セレスだけを見ている。
叱っているようにも聞こえる。
セレスは一度だけ唇を結び、すぐに笑った。
「お待たせしました、お祖父様」
差し出された手を取り、馬車を降りる。
次の瞬間、老人の両腕がセレスを肩ごと抱き締める。
「よく来た」
今度の声は、誰が聞いても祖父のものだ。
セレスの顔が、濃紺の胸元へ半分埋まる。
「お祖父様、苦しいわ」
「3年分だ。黙っておれ」
「3年分を今使い切ったら、明日からお会いする理由がなくなるでしょう？」
老人の腕が、ほんの少し緩んだ。
「理由なら、いくらでも作る」
屋敷の前には使用人だけでなく、衛兵まで整列している。
その全員が、正面だけを見て何も見なかったふりをしていた。
老人の後ろには、同じく肩幅の広い壮年の男がいる。きちんと仕立てられた上着の前を窮屈そうに開け、その男だけが大きく笑った。
「父上。今のは、セレスティアの勝ちですよ」
「まだ離しておらん」
「そういうところも含めてです」
「ヴィクトール伯父様、見ているなら助けてください」
セレスが腕の中から言うと、ヴィクトールと呼ばれた男は片手を上げた。
「久しぶりだな、セレスティア。無事でよかった」
「ええ。伯父様も、お元気そうで何よりです」
そこでようやく、セレスの祖父は腕を緩めた。
両肩へ手を置いたまま、顔を覗き込む。
「痩せたな」
「前にお会いした時は13歳よ。何も変わっていなければ、そちらの方が心配でしょう？」
「口は達者になった」
「誰に似たのかしら」
ヴィクトールが咳払いをした。
「怪我はないか」
「遭難した時に擦り傷ができたくらいよ。もう治っているわ」
ローデリクはセレスの肩から腕、露出した手の甲までを確かめ、ようやく両手を離した。
「そうか」
セレスの祖父は、もう一度その顔を確かめてから、ようやく馬車の中へ目を向けた。
「挨拶が遅れた。ローデリク・フォン・アークノルトだ」
「お前がアレンか」
俺は馬車を降り、手を上げる。
「そうです。どうして分かったんですか？」
「わしがセレスティアを抱いている間、屋敷でも衛兵でもなく、あの子の顔だけ見ていた」
「苦しそうだったので、助けるべきか迷ってました」
「それなら、次はもう少し早く決めて」
「次もあるのか？」
「3年分を分けてもらったもの」
ローデリクは俺とセレスを見比べ、喉の奥で笑った。
「レオン・ヴェルクです」
レオンが馬車を降りて一礼し、ルークもその隣へ並ぶ。
「ルーク・ガルドです」
ローデリクは2人の名を聞くと、今度は3人をまとめて見渡した。
「これで4人か」
「4人？」
セレスが聞き返す。
「アルフォンスの手紙は、グランドオーダーを担う4人の冒険者が訪ねる、という一文から始まっていた」
セレスは何も言わなかった。ただ、口元に浮かんだ笑みは隠さなかった。
「セレスティアを連れてきてくれた、とは言わん。こいつは自分の足でここまで来たのだろう」
「ええ」
セレスが先に答えた。
「だが、1人で歩いてきたわけでもない。隣を歩いてくれたことには礼を言う」
ローデリクが頭を下げる。
並んでいた衛兵たちの姿勢が、僅かに固くなった。
辺境伯が冒険者3人へ頭を下げるのは、それくらい珍しいことらしい。
俺たちも慌てて頭を下げた。
「礼なら、俺たちからも言わせてください。セレスがいなければ、ここまで来られませんでした」
「そうか」
顔を上げたローデリクは、もう笑っていた。
「なら、続きは中で聞こう。まずは遭難の顛末からだ」
「そこから全部？」
「無事だったという結果だけで、済ませられると思うか？」
セレスが俺たちを見る。
「長くなりそうね」
「夕食までには終わらせよう」
俺が言うと、ルークがすぐに頷いた。
「そこは絶対だな」
◇
ローデリクは、禁書庫の扉についてはすでに知っていた。
卓上には、セレスの父親から届いた手紙と、幽冥大陸からの報せが置かれている。
子爵の手紙には、俺たちが見つけた二重封印と、セレスが神聖魔法を学ぼうとしている理由まで記されていた。
幽冥大陸からの報せにあるのは、俺たちが漂着したことと、神聖大陸へ向けて出発したことだけだった。
俺たちは、そこに書かれていない遭難の顛末と、幽冥大陸で見聞きしたことを順に話した。
話が終わると、ローデリクは子爵の手紙からセレスへ目を移した。
「アルフォンスは、お前が神聖魔法を学びに来ると書いている。そして今のお前は、治癒と鎮静を見て、命について考えている」
「どちらが、今のお前だ」
セレスは父親からの手紙を見た後、祖父へ向き直った。
「どちらも私よ。でも、どちらもまだ答えではないわ」
「答えではない？」
「知らないものを知りに来たのに、着く前から答えを決めることはできないもの」
セレスは自分の言葉を確かめるように、一度息を置いた。
「向こうでは、治癒も鎮静も同じ命に働きかける魔法だった。他の大陸では光属性と闇属性に分けているけれど、活性化させるか、鎮めるか、その違いしかないと言われたわ」
「幽冥の教えを信じたのか」
「まだ、分からない」
返事に迷いはない。
「でも、知らなかった頃と同じように、光だけを見て分かったつもりにはなれないわ。扉に使える術式を覚えるだけではなく、こちらでは命をどう捉えて神聖魔法を使っているのか、そこから知りたいの」
「創造神を信じるつもりもあるのか」
「それを、学ぶために必要な条件として求められるなら、私は入れないわ。信じると決めて信じられるものではないでしょう？」
ローデリクの目が細くなった。
「正直だな」
「嘘をついても仕方がないもの。信仰があるとは言えない。でも、なぜそれを信じ、どのように命と結びつけているのかは知りたい。教えを理解する前から否定するつもりもないわ」
「神官になる気は」
「ありません」
そこだけは、一息で答えた。
ヴィクトールが吹き出し、ローデリクも声を上げて笑う。
「何がおかしいの？」
「いや。そこまで迷わんとは思わなかった」
「目的が違うもの」
「分かった」
ローデリクは笑いを収め、背もたれから身体を起こした。
「ならば、まずはこの領地の聖堂で適性を見てもらえ」
「大聖堂ではなくて？」
「大聖堂へ話を通すだけなら、父上の書状一つで済む」
答えたのはヴィクトールだった。
「かつての大聖女とアークノルト家の関わりは、向こうも忘れていない。面会だけなら断られんだろう」
「だからこそ、先には書かん」
ローデリクが続ける。
「お前より先に、アークノルトの名が席に着くからだ」
セレスが瞬いた。
「まず領内の聖堂で、魔力の適性も、学ぶ理由も、教会の教えと向き合えるかも見てもらう。そこで出た所見と一緒に、わしがお前を大聖堂へ紹介する」
「適性がないと判断されたら？」
「それでも大聖堂へ連れていき、話は聞いてもらう」
ローデリクは卓上の子爵の手紙を、指先で軽く叩いた。
「門は開ける。だが、その先の判断まで、家名で曲げさせる気はない」
セレスは祖父の顔をしばらく見つめていた。
「ありがとう、お祖父様」
「礼を言うのは、まだ早いぞ」
「それでもよ。私より先に、私の行き先を決めなかったことに」
ローデリクの指が、手紙の上で止まった。
ヴィクトールが椅子へ深く座り直す。
「アルは昔から、セレスティアのことになると視野が狭くなるからなぁ」
「昔はね。今は、聞いてから困っているわ」
セレスがすぐに言い返した。
「それは進歩なのか？」
「私には、大きな違いよ」
「そうか。アルも、ようやく娘に認めてもらえたか」
「本人には言わないでね」
「なぜだ」
「安心して、また聞くのをやめたら困るでしょう？」
ローデリクとヴィクトールが揃って笑った。
俺も笑いながら、荒漠大陸にいるセレスの父親の顔を思い出す。
これを聞けば、あの子爵はきっと困った顔をする。
けれど今度は、娘に何と言えばいいのかも、先に聞くのだろう。
「聖堂へは、明日の朝に使いを出す」
ローデリクが言った。
「返事が来るまで、この屋敷で休め。部屋は4人分ある」
「ありがとう、お祖父様」
セレスは嬉しそうに笑った。
話が終わったらしいと見て、レオンとルークが席を立つ。
俺も続きかけて、ひとつ引っ掛かっていた言葉を思い出した。
「あの、さっき大聖女とアークノルト家がどうとか、かなり大事なことを普通に言ってませんでした？」
ローデリクは、セレスへ顔を向けた。
「セレスティア、お前はどこまで知っている？」
「初代辺境伯が、大聖女の遺した娘を引き取ったことは知っているわ。でも、大聖堂が今もその縁を重く見ていることまでは、私も初めて聞いたわ」
「そこから先は、公に伝える家史ではなく、アークノルト家の家伝になる」
ローデリクの言葉に、ヴィクトールも頷いた。
セレスが祖父と伯父を交互に見る。
「家伝には、何が残っているの？」
ローデリクは、座り直した俺たちを見渡した。
「初代辺境伯には、同じ遠征軍に加わった弟がいた。兄が将軍、弟がその副将だった」
ローデリクが語り始めたのは、セレスの知る家史には記されていない、一組の男女の話だった。
その弟と、当時の大聖女は想い合っていた。
辺境討征へ出る前、副将は別れの挨拶に大聖女を訪ねた。
帰還の望みが薄いことは伝えられておらず、最後まで笑っていた恋人へ、大聖女は自分と離れるのに笑っていられるのかと拗ねたという。
恋人は、最後に見せる顔を笑顔にしたかっただけだった。
そして、副将は辺境討征から戻らなかった。
大聖女が身籠っていることを知らないまま戦地へ赴き、そのまま命を落としたという。
帰還した初代辺境伯から弟の死を知らされた大聖女は、最後の笑顔を思い出すたび、なぜあの時に気づけなかったのかと悔やんだ。
残された大聖女も、娘を産んで間もなく亡くなった。
両親を失った娘を引き取ったのが、生還し、その功績によって初代辺境伯となった兄だった。
「その娘は一度ほかの家へ養子に出され、後に初代辺境伯の長男へ嫁いだ。大聖女と副将の血は、そこでアークノルト家の血統へ入った」
俺はセレスを見る。
本人も、その先まで聞くのは初めてらしい。膝の上へ置いた手を見つめたまま、動かなかった。
「つまり、セレスにも大聖女の血が流れているのか？」
「そういうことになる」
答えたのはヴィクトールだった。
「大聖堂が覚えているのは、初代辺境伯が大聖女の娘を保護したことだけではない。今も、その血を受け継ぐ家だからだ」
聞き流しかけた古い話の続きが、セレスとして俺たちの隣に座っていた。
◇
夜も更けてから、ヴィクトールは父の執務室へ呼ばれた。
「爵位をお前に譲る」
部屋へ入って最初に告げられた言葉に、ヴィクトールは扉の前で足を止めた。
「その話なら、10年前にも聞きましたよ」
「今度は譲る」
「毎回そう仰いますね」
「嫌なのか」
「まさか。ただ、今日でなければならない理由もありませんでしたから」
ヴィクトールは向かいの椅子へ座った。
「今日でなければならん理由はない。だが、今日より先へ延ばす理由もなくなった」
ローデリクは、机に置かれた2通の手紙へ目をやった。
「セレスティアが家を出た時、わしは自分で探しに行かなかった。人を出し、アルフォンスから報告を寄越させることはできた。だが最後には、辺境伯が大陸を離れるわけにはいかんと言って、ここに残った」
ヴィクトールの顔から笑みが消える。
「あの子は無事に戻った。だが、次も戻ってくるまで待つ気はない」
「次が来る前に、行き先を聞いてください」
「聞くとも。だが、それでここに縛られたままでいる理由にはならん」
ヴィクトールはしばらく父を見ていたが、やがて深く息を吐いた。
「分かりました。お引き受けします」
「随分あっさりしているな」
「覚悟なら、10年前に済ませています。父上に任せておけるうちは、面倒ごとまで任せておきたかっただけですよ」
ヴィクトールは立ち上がり、扉へ向かいかけて足を止めた。
「私も、セレスティアを見守ってやりたいところですがね」
「そこは譲らん」
ヴィクトールが堪えきれずに笑った。
「爵位を譲る時より、ずっと惜しそうですね」
「当たり前だ。辺境伯は退く。祖父まで退くつもりはない」
ナナセカをお読みいただき、ありがとうございました！
筆者はアレンと違い『分かったフリ（Fake it）』が使えません ＞_＜；
この物語を少しでも気に入っていただけましたら、下の【☆☆☆☆☆】から評価や、ブックマークをいただけますと、執筆の凄まじいモチベーションになります。
