七つに砕けた世界のその先で ～ハズレ扱いの『モノマネスキル』ですが、出来るフリをしてたら世界の真実に辿り着きました。凡人な俺が本当の理解に至るまで～

第64話 神聖大陸へ行こう

海が見えるより先に、匂いが変わった。

乾いた土の匂いに湿った風が混じる。

馬車が最後の丘を越えると、その向こうに西の港と青い海が広がっていた。

俺たちが乗るのは、商業ギルドが共同で運航する神聖大陸行きの貨物船だ。

本来は客を運ぶ船ではなく、俺たち以外の乗客は、商人らしい父親と10歳の少年だけだった。

二本の帆柱を持つ船では、木箱や樽が次々と船倉へ下ろされている。舷側には小型艇が一艘、吊り索で固定されていた。

乗船者名簿との照合を終えると、日に焼けた船長が俺たちを呼び止めた。

「先に言っておく。こいつは貨物船だ。部屋は狭いし、食事も船員と同じものしか出ん。子爵家から頼まれた客でも、海の上で特別扱いはできない」

「寝る場所があって、飯が出るなら十分だ」

「順調なら、神聖大陸まで18日ほどだ。ただ、このところ潮が安定しない。水も食料も20日以上もつだけ積んである」

「順調じゃなかったら？」

ルークの問いに、船長は片方の眉を上げた。

「海の上で先のことを言い切る奴がいたら、そいつの船には乗るな」

「もう乗ってるんだが」

船長は一瞬ルークを見返し、白い歯を見せて笑った。

「なら、着くまで俺たちの指示を聞け。神聖大陸まで運ぶのは、俺たちの仕事だ」

◇

船は昼を少し過ぎて港を出た。

倉庫と帆柱が重なっていた港は次第に小さくなり、やがて荒漠大陸の海岸線だけが残った。

セレスは船尾に立ち、遠ざかる陸を見ていた。

「忘れ物でも思い出したか？」

「違うわ」

セレスは陸を見たまま、小さく息を吐いた。

俺もそれ以上は聞かなかった。海岸線は少しずつ霞んでいった。

「父さん、あと何日？」

少し離れたところから、待ちきれないような声が聞こえた。振り向くと、先ほど見かけた少年が父親の袖を引いていた。

「出たばかりだろう。今から数えても短くはならないぞ」

「じゃあ、烏帽子島までは？」

聞き慣れない言葉に、ルークが二人を見た。

「烏帽子島って何だ？」

少年は何もない海を指し、両手で頭の上に山を作った。

「島。三つ並んでて、上が尖ってるんだ。あれが見えたら、帰るまで半分なんだよ」

「本当の名前ではないんです。本人がそう呼んでいるだけで」

父親が苦笑した。

「それで、もう探してるのか」

俺が聞くと、少年は当然のように頷いた。

「見えるのはまだ先だけど、見逃したくないから」

「エミール、出たばかりだと言っただろう」

父親は息子をたしなめてから、こちらへ向き直った。

「買い付けの間、荒漠大陸の親戚に預けていたんです。神聖大陸へ帰るのが待ちきれないようで」

◇

2日目の朝、甲板へ上がると、陸影はどこにも見えなくなっていた。

俺たち四人は朝食を終えても甲板に残り、水平線の向こうにあるはずの神聖大陸を眺めていた。

「おかしいなあ。こんなはずじゃなかったんだけどな」

「何がだ？」

「俺の人生だよ。ほどほどに稼いで、飯を食って、寝る。たまに面倒事から逃げる。そういう冒険者になる予定だった」

「今も飯を食って寝てるだろ」

「そこだけ合ってても駄目なんだよ」

俺は水平線の向こうを指した。

「エマージェンシーオーダーだの、グランドオーダーだの、侯爵家だの。ましてや神聖大陸なんて、地図で見るくらいしか縁のない場所だと思ってたんだよ」

「子爵家もあるわよ」

「そうなんだよなあ」

「でも、神聖大陸へ行くと決めたのは僕たちだよ」

「レオン。今はそういう正しい話をしてるんじゃない」

「愚痴を言いたいだけなら、最初からそう言え」

「今、そう言っただろ」

ルークが笑い、セレスも口元を緩めた。

◇

3日目から、エミールは毎朝、烏帽子島を探して左舷に立った。

その日の昼には、父親に断って俺たちと同じ卓へ座っていた。

「こっちでいいのか？」

「父さん、まだ帳面を見てるから。それに、こっちの方が面白いし」

「見る目があるな」

ルークが満足そうに頷いた。

昼食は魚と豆の煮込みに、硬いパンだった。

「お前、飯が出るなら十分だって言ったよな」

「出てるだろ」

「せめて、うまそうに食え」

「フリをするのは得意だぞ」

俺が笑顔を作ってパンをかじると、エミールが吹き出した。

4日目に見えたのは、水平線だけだった。

5日目の朝には、ルークも隣に立っていた。

「今日もないな」

「まだ早いよ」

「分かってるなら、毎朝見なくてもいいだろ」

「見えるまで見るって決めたんだ。兄ちゃんも見てて」

「なんで俺まで」

「もう一緒に見てるじゃないか」

6日目には、ルークの方が先に左舷へ来ていた。

それを見たセレスが笑った。

「何だよ」

「別に」

7日目の朝、船員たちは何度も方位盤を確かめ、海図へ新しい印をつけていた。

船尾では、方角を読み上げる声と、帆を調整する指示が途切れず交わされていた。

昼前、エミールの声が甲板に響いた。

「烏帽子島だ！」

エミールが右舷へ駆け寄った。

海と空の境に、三つの黒い島影が並んでいた。尖った峰の輪郭まではっきりと見えた。

「もう見えた。父さん、いつもより早いよね」

父親も舷側へ近づいたが、すぐには答えず、島影を見つめた。

エミールは嬉しそうに眺めていたが、やがて首を傾げた。

「あれ？　右？」

父親の袖を掴み、島影を指した。

「烏帽子島、いつもは左にあるよね」

「ああ。いつもなら明日以降、左舷のもっと遠くに見えるはずだ」

父親が船尾を振り返った。船員たちはすでに帆の調整を始めていた。

船長は指示を終えると、こちらへ声をかけた。

「あんたたちにも話しておく。こっちへ来てくれ」

俺たち四人とエミール親子が海図の前へ集まると、船長は現在地を指した。

「方位盤どおりに針路は取っていた。緯度も予定から外していない。だが、群島の方位から現在地を取り直すと、航程から割り出していた経度と合わん。船は予定より大きく西へ出ている。海図にある潮の流れでは、こんなずれ方はしない」

「潮が変わっているのですか」

エミールの父親が尋ねた。

「そう考えるしかない。向きも速さも、記録と合わん」

船長は海図上の現在地から、群島の西側へ指を滑らせた。

「このまま群島の西側を回る。海図には載っているが、普段は使わん海域だ」

「危険はないのですか」

「水深は足りている。風も今は問題ない。群島を抜けた先で位置を測り直し、航路へ戻す」

父親が頷くと、船長は持ち場へ戻った。

「海流と気流の変化」

レオンが小声で言う。

科学大陸が公表した世界異常の観測結果にも、同じ変化が記されていた。

「実感したくはなかったけどな」

ルークが右舷の島影を見た。

◇

日が傾く頃には、島の岩壁で波が白く弾けるのも見えるようになった。

船長は潮に逆らって進むより、群島の西側で流れが変わるのを待つ方を選んだ。本船は岩礁から離れた深い場所へ錨を下ろした。

翌朝、8日目。

潮が引くと、島の裾に黒い岩棚が現れた。

「待つ間に、食えるものを拾っておくぞ」

船員の一人が言うと、小型艇に櫂と籠、短い鉄べらが積み込まれた。固定が外され、艇が吊り索で海面へ下ろされていった。

「籠持ちが二人ほしい」

「行く」

ルークが手を挙げた。

「俺も」

魚と豆ばかりで一週間だ。考えることは同じだった。

俺たちは船員に続いて小型艇へ乗り込んだ。

本船の陰を出ると、小型艇は波に合わせて大きく上下した。船員は岩棚へ真っすぐ向かわず、白波の切れ目を選んで櫂を入れた。

岩棚は大きな牡蠣で覆われていた。船員に教わり、殻の根元へ鉄べらを差し込んで岩から剥がす。籠が埋まるまで、そう時間はかからなかった。

本船へ戻ると、牡蠣の籠が先に引き上げられた。俺たちが甲板へ上がった後、小型艇も吊り索で元の位置へ戻され、舷側へ固定された。

昼過ぎに潮が変わり、船は烏帽子群島を右後方へ残して航海を再開した。

夕食前、採ってきた牡蠣が調理場へ運ばれた。

「やっぱり、定番の網焼きかしら」

セレスが籠を覗き込む。その横では、ルークが開いた殻へ顔を近づけていた。

「牡蠣は当たると、ものすごく苦しむらしいぞ」

「でも、船員は新鮮な牡蠣は生が一番だって言ってたぞ」

「これだけ活きがいいなら、生で食べるのもありなのかな」

レオンまで迷い始めた。

「活きのいい牡蠣はフライだよ」

ルークが牡蠣から顔を上げた。

「なんか、妙な圧を感じるな」

俺は答えず、硬いパンへ手を伸ばした。

小麦粉を水で溶き、砕いたパンを衣にして牡蠣を油へ落とすと、香ばしい匂いに船員たちまで集まってきた。

エミールは熱さに目を白黒させながら、二つ目へ手を伸ばした。

◇

船長は、この流れなら12日目には通常航路へ合流できると話していた。

だが、10日目の夜に潮の向きが変わり、12日目を迎えても、船は普段より西の海域を進んでいた。

13日目、エミールの父親が到着までの日数を尋ねた。

「潮が落ち着けば、あと5日だ」

船長はそう答えた。

15日目の昼食には、煮込みの中に野菜の欠片が三つ入っていた。

「今日は当たりだな」

「昨日と同じ味だろ」

「船の上では基準も変わるんだよ」

エミールは自分の器から野菜の欠片をすべてすくい、俺の器へ落とした。

「これ、あげる。僕、嫌いだから」

「理由はどうあれ、野菜は野菜だ」

「10歳の好き嫌いに助けられてるぞ」

ルークが笑った。

◇

16日目の午後、空はまだ明るかった。

エミールは父親と一緒に船首の向こうを見ていた。俺たちは船室へ続く階段の近くで、昼食後の風に当たっていた。

帆柱の上から、見張りの声が落ちてきた。

「船長！　前方に黒雲！」

船長が空を見上げ、すぐに怒鳴った。

「帆を縮めろ！　甲板の荷を締め直せ！」

水平線の一部だけが、ひどく暗い。低い雲が海の上に垂れ込め、その端がこちらへ広がってきた。

「船長、間に合いません！」

「乗客を船室へ入れろ！」

階段の近くにいた俺たちは、船員に促されて先に船室へ入った。

降りる前に船首を振り返った。エミールの父親は息子の手を引いてこちらへ向かい、その二人を迎えに船員が走っていた。

船室へ入った直後、開いたままの昇降口から風が一気に吹き込んだ。

帆と縄が一斉に鳴り、船員の怒鳴り声が飛び込んでくる。

「走るな！　身を低くしろ！」

次の瞬間、船体が横から突き飛ばされた。

床が大きく傾き、俺たちは壁や寝台の柱を頼りに身体を支えた。

甲板の上で、何かが倒れる音がした。

船体が逆側へ跳ね上がった。

轟音とともに、大量の水が頭上の甲板を叩いた。

何人もの怒鳴り声が重なった。

ほとんどは風にかき消された。

その中で、一つだけ、はっきり聞こえた。

「子供が海に落ちた！」

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ナナセカをお読みいただき、ありがとうございました！

筆者はアレンと違い『分かったフリ（Fake it）』が使えません ＞_＜；

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