第60話 置いてきた名前
「ただ、そのためには一度、実家へ戻る必要があるわ」
「実家？」
俺とルークの声が重なった。
湯気の薄くなった料理を挟んで、セレスは俺たちの顔を順に見た。
それから、少しだけ姿勢を正す。
「私の本当の名前は、セレスティア・フォン・アークノルト」
聞き慣れた名前の後ろに、知らない家名が続いた。
「アークノルト？」
ルークが聞き返す。
その隣で、レオンの表情が変わった。
「まさか……神聖大陸の、アークノルト――」
確かめるように家名を繰り返し、目を見開く。
「アークノルト辺境伯家かい？」
セレスは静かに頷いた。
「ええ。今の当主は、私の祖父よ」
「祖父？」
ルークがレオンとセレスを交互に見る。
俺も、すぐには言葉が出なかった。
神聖大陸の辺境伯。
広い領地と軍を預かり、その力は一国の王にも並ぶ。
貴族に詳しくない俺でも、それくらいは知っている。
「ただ、私は本家の人間ではないわ」
セレスは続けた。
「父は祖父の次男なの。本家が持っていた子爵位を受けて、荒漠大陸へ移ったのよ。実家は荒漠大陸西部のアークノルト子爵家」
神聖大陸の辺境伯の孫。
荒漠大陸の子爵令嬢。
それだけでも、頭が追いつかない。
「じゃあ、アルトってのは？」
ルークが聞いた。
「偽名よ。アークノルトから取ったの」
「どこをどう取ったんだ？」
「最初と最後」
ルークが口の中で家名を繰り返す。
「アークノルト……アルト」
「そう」
「雑じゃねえか？」
「今も問題なく使えているわ」
「家名を隠して学校に通っていたのかい？」
レオンの問いに、セレスは少しだけ視線を逸らした。
「ええ。家出だもの」
そう言って、ほんの少しだけ舌を出す。
一瞬、誰も反応できなかった。
「待て待て待て」
俺は思わず片手を上げた。
「情報が多い」
「順番に話しているでしょう」
「順番の問題じゃない」
俺は一度、頭の中を整理する。
「本名はセレスティア・フォン・アークノルト。子爵家の娘で、神聖大陸の辺境伯の孫。アルトは偽名で、家出して養成学校に入った」
「合っているわ」
「まだ何かある？」
「細かく話せば」
「今はいい。いや、家出はよくない」
セレスが僅かに首を傾げる。
「なんで家出なんかしたんだ？」
先ほどまで僅かに緩んでいた口元が、すっと引き結ばれた。
「父が、私の将来を決めていたからよ」
「将来？」
「神聖大陸へ渡って、相応しい家へ嫁ぐ。その後、どこでどう暮らすのかも、ほとんど決まっていたわ」
「嫌だったのか？」
ルークが聞く。
「ええ。嫌だったわ」
セレスは迷わず答えた。
「私の知らないところで、私の人生が決まっていくことが」
「それで、何も言わずに家を出た？」
俺が聞くと、セレスは少しだけ目を伏せた。
「話しても、変わらないと思ったから」
少し間を置いて、続ける。
「だから、逃げたの」
それ以上、家出の理由については話さなかった。
俺たちも、どこまで聞いていいのか分からなかった。
「家を出てからは？」
「一度も連絡していないわ」
「向こうからも？」
「何も」
「探されてないのか？」
「分からないわ」
セレスは首を横に振った。
「見つかっていたら、何か言ってくると思っていたから」
何の連絡もなかった。
だから、まだ見つかっていないのかもしれない。
あるいは、探すことをやめたのかもしれない。
「何年も、無事だと伝えていないの」
セレスは卓上へ目を落とした。
「自分の人生を決められたくなくて家を出て、何年もアークノルトの名を伏せて生きてきた。それなのに、父と祖父の名前が必要になったから戻るのよ」
膝の上で重ねた手に、少しだけ力が入る。
「都合がいいと思われても、何も言えないわ」
「困った時に頼れないなら、実家って何のためにあるんだ？」
ルークが言った。
考え込んだ末に出した答えではない。
当たり前のことを、そのまま口にしただけだった。
セレスが顔を上げる。
「私がまだ、頼っていい娘ならね」
誰もすぐには答えられなかった。
セレスはしばらく黙った後、ぽつりと続けた。
「怒られるなら、まだいいわ。何も言われなかったらと思うと、少し怖いの」
「……そっちか」
怒られるなら、少なくともまだ向き合ってもらえる。
けれど、何も言われなかったら。
もう娘として待たれていなかったら。
「そんなことはない」と言ってやりたかった。
だが、それを言い切れるほど、俺たちはセレスの家を知らなかった。
「それでも戻るんだな」
「ええ。怖くても、他に神聖魔法を正式に学ぶ道は思いつかないもの」
「戻ったら、まず父親に話すつもりか？」
「そのつもりよ。父に事情を話して、祖父への取り次ぎを頼むわ。祖父の口添えがあれば、神聖魔法を学ぶための場へ繋いでもらえるかもしれない」
「かもしれない？」
「祖父の名前があれば、話を聞いてもらうところまでは進めると思う。でも、受け入れられるかは別よ。私に適性があるかも分からないもの」
扉の奥で見た術式が、卓上の紙に描かれていた。
辺境伯の孫だからといって、神聖魔法を使えると決まったわけではない。
だが、学ぶための入口には立てるかもしれない。
今あるのは、その可能性だけだった。
「今は行くしかないね」
レオンが言った。
「可能性が見えただけでも大きい。先へ進めるかどうかは、そこへ着いてから確かめよう」
「うん」
確実ではない。
それでも、何の手がかりもなく術者を探すよりは前へ進める。
時間がない以上、この道を確かめるしかなかった。
「俺たちも行く」
「あなたたちまで来る必要はないわ」
「あるよ。神聖魔法の手がかりを追うために行くんだから」
「でも、これは私の家の問題よ」
「家族とどう話すかは、そうかもしれない」
俺は卓上の紙を指した。
「でも、そこまで一緒に行く理由なら、俺たち全員にある」
ルークも頷いた。
「辺境伯に話を通すような頼みを、お前一人に押しつける方がおかしいだろ」
「僕たちから説明した方が、お父上にも状況が伝わりやすいと思うしね」
レオンが続ける。
セレスは俺たちの顔を順に見た。
少し黙った後、息を吐く。
「分かったわ」
「じゃあ、出発の手配をするか」
「その前に、手紙を書くわ」
「実家に？」
「ええ。今度は、何も言わずにというわけにはいかないもの」
そう言ったセレスの表情は、どこか硬かった。
その夜、セレスは宿の机に向かった。便箋を前にしてもすぐには書き始めず、ペンを持ったまま黙り込んでいた。
書くところを見られたくはないだろうと、俺たちは声をかけずに部屋を出た。
翌朝、食堂へ下りてきたセレスの手には、一通の封書があった。
「書けたか？」
「一応」
「何て書いたんだ？」
ルークが聞くと、セレスは封書を胸元へ引いた。
「聞かないで」
それ以上は聞かなかった。
朝食を終えた後、俺たちは街の急送便を扱う窓口へ向かった。
セレスは受付へ封書を差し出した。
「荒漠大陸西部、アークノルト子爵家へお願いします」
受付の男が宛先を確認し、封書の裏へ目を移した。
差出人の欄には、俺たちが昨日初めて知った名前が記されていた。
セレスティア・フォン・アークノルト。
「確かにお預かりします」
封書が受付の奥へ運ばれていった。
セレスは、それが見えなくなるまで動かなかった。
◇
書状がアークノルト子爵家へ届いたのは、3日後のことだった。
「旦那様」
執事が執務机の前へ、一通の封書を置いた。
「お嬢様からでございます」
書類をめくっていた手が止まる。
ほんの一瞬だった。
アークノルト子爵は何事もなかったように顔を上げ、封書へ目を向けた。
封書の裏には、セレスティア・フォン・アークノルトと記されていた。
娘が養成学校を卒業し、正式な冒険者として活動を始めた頃には、その所在を掴んでいた。
調査を進める中で、セレスティア・アルトという偽名を使って養成学校へ通っていたことも分かった。
迎えを出そうとしたことは、一度や二度ではない。
それでも、その命令が口にされることはなかった。
以来、娘の活動については、定期的に報告を受けていた。
Cランクへの昇格。
Bランクパーティの一員となったこと。
冒険者ギルド総本部から、指名依頼を受けたこと。
どれも、本人には知られないままだった。
子爵は封書を手に取った。
「そうか」
落ち着いた声だった。
少なくとも、本人はそのつもりだったのだろう。
「思ったより早かったな」
「旦那様」
「なんだ」
「上下が逆でございます」
子爵は手元の封書を見た。
何も言わず、ゆっくりと持ち直す。
「部屋の支度を」
「いつでもお戻りになれるよう、整えてございます」
「食事は」
「お嬢様のお好みは、料理長も忘れておりません」
「迎えを出せ。いや、待て。大仰な迎えはセレスティアが嫌がる。だが護衛もなしというわけには――」
「旦那様」
「なんだ」
「まずは、書状をお読みになってはいかがでしょう」
子爵は黙った。
それからようやく、封を切った。
ナナセカをお読みいただき、ありがとうございました！
筆者はアレンと違い『分かったフリ（Fake it）』が使えません ＞_＜；
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