七つに砕けた世界のその先で ～ハズレ扱いの『モノマネスキル』ですが、出来るフリをしてたら世界の真実に辿り着きました。凡人な俺が本当の理解に至るまで～

第53話 門前

来た。見た。帰った。

それだけなら観光みたいだが、実際には門前払いである。

総本部指名依頼。

赤い月および関連異常に関する継続調査協力。

その第一歩として、エルゼリオン侯爵家が所有する秘蔵文書を調査する。

言葉だけなら、いかにも大きな依頼が始まったように聞こえる。

実際、大きいのだろう。

グランドオーダーだの、総本部主導だの、複数の調査線だの、並んでいる単語はどれも立派だ。俺たち四人も、晴れてCランク冒険者。パーティとしてはBランク扱いである。

出世した。

たぶん。

ただし、出世したところで、貴族家の門は自動では開かない。

紹介状はある。

総本部の指名依頼であることも間違いない。

相手側に協力意思があることも、資料には書いてあった。

それでも、門は開かなかった。

正確には、話は聞かれた。

そのうえで、とても丁寧に追い返された。

戦って負けたわけではない。

ただ、通れなかった。

これが一番、面倒だった。

俺は、冷めかけた茶を前に、さっき見た門構えを思い出す。

高い石壁。

古い紋章。

磨かれた鉄柵。

その向こうに続く、整いすぎた庭。

貴族家で、秘蔵文書で、古い信仰で、総本部指名依頼。

その時点で、戦って勝てば終わり、という話ではない。

それでも。

門すらくぐれないところから始まるとは思っていなかった。

◇

話は、数刻前に戻る。

もっと正確に言えば、数日前から始まっていた。

総本部で依頼を受けた翌朝、俺たちは総本部が手配した馬車に乗せられた。

行き先は、エルゼリオン侯爵領。

道中で資料を確認し、宿を取り、また馬車に揺られる。

そうして、ようやく侯爵領の中心地へ入った。

エルゼリオン侯爵家の屋敷は、領都の奥、高台にあった。

近づくにつれて、通りの雰囲気が変わっていく。

商店の看板が減り、石畳の幅が広くなる。行き交う人の服も、どこか整って見えた。

古い家が並ぶ一帯だった。

どの屋敷も大きい。だが、派手ではない。金で飾ったような軽さではなく、長い時間をかけてそこに居座っている重さがある。

その一番奥に、エルゼリオン侯爵家の門があった。

高い石壁。

磨かれた鉄柵。

門柱には、翼のようにも、葉のようにも見える紋章が彫られている。その中央には、月を抱いた杯のような意匠。

神聖大陸由来かどうかは分からない。

ただ、見慣れた荒漠大陸の貴族家とは、少し違う匂いがした。

「……でけえな」

隣でルークが呟いた。

「感想が素直すぎる」

「でかいもんはでかいだろ」

その通りだった。

セレスは門を見上げたまま、ぽつりと言った。

「贅沢な門ね」

ルークが眉を寄せる。

「古いだけじゃねえの？」

「古いものを、古いまま残すのは贅沢よ」

「そういうもんか？」

「新しく作る方が、よっぽど簡単だもの」

セレスは、門柱に刻まれた紋章を見上げていた。

「でも、新しくしたら、この感じは消えるでしょう」

「この感じ？」

「長く続いてきた家だって、門だけで分からせる感じ」

ルークは、もう一度門を見た。

「……ああ。言われてみりゃ、なんか偉そうではあるな」

「言い方」

セレスが少しだけ目を細めた。

門の前には、二人の門番が立っていた。

鎧は簡素だが、姿勢がいい。飾りではない。こちらが近づいてからの視線の動きにも、余計な隙がなかった。

俺たちが門の前で足を止めると、門番の一人が半歩前に出た。

「ご用件を」

レオンが一歩前に出る。

「冒険者ギルド総本部より参りました。エルゼリオン侯爵家への紹介状を預かっています。お取り次ぎ願えますか」

声は柔らかい。

姿勢も丁寧だ。

こういう時、レオンは本当に向いている。

本人に言うと、たぶん向いているとは何がだろうか、と確認されるので言わないが。

門番は表情を変えず、もう一人へ視線を向けた。

短く頷き合う。

「お待ちください」

一人が門の内側へ消えた。

鉄柵の向こうには、整えられた庭が見える。

大きな木があり、低く刈り込まれた植え込みがあり、屋敷へ続く石畳が真っ直ぐ伸びている。

しばらくして、門の内側から一人の老人が現れた。

白髪をきっちり撫でつけ、黒い上着を隙なく着込んでいる。背筋は伸びていて、歩く速度は一定。

ただの使用人ではない。

老人は門の内側で足を止め、俺たちを一人ずつ見た。

客を見る目ではない。

招かれた者か否か。通してよい者か否か。

その二つを、静かに分けている目だった。

「お待たせいたしました」

老人は頭を下げた。

「当家執事長を務めております、グレイアムと申します」

「レオン・ヴェルクです。冒険者ギルド総本部の指名依頼により、こちらへ伺いました」

レオンが紹介状を差し出す。

「こちらが総本部からの紹介状です」

グレイアムは、その封書に視線を落とした。

受け取らない。

ほんのわずかな間だった。

だが、その一瞬で、話が簡単には進まないことだけは分かった。

「恐れ入ります」

グレイアムは、礼を崩さずに言った。

「本日、そのようなお約束は承っておりません」

ルークの眉が動いた。

レオンは穏やかな声のまま続ける。

「侯爵閣下から、冒険者ギルドへの調査協力の意思が示されていると伺っています」

「その件につきましては、当主より申し付けられております」

「では」

「ですが、本日、皆様を屋敷内へお通しする約束は承っておりません」

言葉の端は、どこまでも整っていた。

そのせいで、余計に隙がない。

「侯爵閣下に確認を取っていただくことはできますか」

「侯爵閣下は不在でございます」

グレイアムはすぐに答えた。

「では、ご嫡男様は」

「ご嫡男様も、侯爵閣下に同行されております」

レオンの表情は変わらない。

だが、横顔だけで分かる。

かなり面倒な形になった。

当主はいない。

後継もいない。

門の前には、通さない理由を並べられる執事がいる。

「紹介状だけでも確認していただけますか」

セレスが言った。

声は静かだが、退く気のない声だった。

「総本部からの正式な書状です。受け取って確認すること自体は、侯爵家にとっても不利益ではないはずです」

グレイアムの目が、ほんの少しだけセレスへ向いた。

「恐れ入りますが、当家で確認の取れていない書状を、この場でお預かりすることはできません」

「確認するために、受け取るのではなく？」

「確認すべき者が不在でございますので」

「では、確認できる方が戻るまで、書状を預かることもできないと」

「左様でございます」

綺麗に閉じた。

セレスはそれ以上言わなかった。

ただ、ほんの少しだけ息を吐いた。

正面から押せる隙はない。

相手は拒絶しているのではなく、受け取らない形を選んでいる。

「日を改めてお越しください」

グレイアムは、最初と同じ姿勢で言った。

ここで引けば、門前払い。

粘れば、押し問答。

どちらにしても、こちらに良い絵面ではない。

「確認ですが」

レオンが言った。

「エルゼリオン侯爵家として、冒険者ギルドへの協力意思がなくなったわけではない、という理解でよろしいでしょうか」

「そのようなことはございません」

「では、こちらの訪問自体を拒まれているわけでもない」

「本日のお約束は承っておりません」

「日程の問題、ということですね」

「左様でございます」

何も間違っていない。

だからこそ、一歩も進まない。

これは剣より厄介かもしれない。

通りの向こうで、荷車の音がゆっくりになった。

御者がこちらを見る。

近くの屋敷の使用人らしき女が、買い物籠を抱えたまま足を止める。

通りがかった男が、少し離れた場所で振り返る。

「冒険者か？」

「侯爵家に？」

「何かあったのか」

小さな声が混ざり始めた。

大きな騒ぎではない。

けれど、足を止めた人間の数だけ、空気は重くなる。

ルークが舌打ちしかけて、ぎりぎりで飲み込んだ。

俺は、少しだけ息を吐く。

通りの視線が増えるほど、こちらは動きづらくなる。

侯爵家の門前で、冒険者が粘っている。

そう見えるだけで、十分まずい。

「では、次はいつ伺えばよろしいでしょうか」

レオンがなおも尋ねる。

グレイアムは答えようとした。

その時だった。

「まだいたのか」

門の奥から、若い声がした。

グレイアムが、声の方へ向き直る。

門の内側、庭へ続く石畳の上に、一人の少年が立っていた。

年は俺たちと同じくらいか、少し下。

仕立ての良い上着に、きつく結ばれた襟元。

まだ少年と呼べる年頃なのに、立ち方だけは屋敷の主みたいだった。

まっすぐこちらに向けられた視線には、客を見る気配がない。

「執事長。父上が不在の時に、出自も分からない冒険者を敷地内へ入れるつもりか」

空気が変わった。

門そのものにあったのは、敵意ではなかった。

形式と権威と、家の都合。

けれど、門の向こうから現れた少年の目だけは違った。

あれは、拒絶ではない。

敵意だった。

グレイアムは少年へ向き直り、深く頭を下げた。

「若様」

若様。

グレイアムがそう呼ぶなら、エルゼリオン侯爵家の子息なのだろう。

当主も後継も不在なら、今この屋敷で判断を下せる立場にいるのは彼なのかもしれない。

本来なら、出てきてもらえたこと自体は悪くない。

少なくとも、門前で同じ言葉を繰り返すよりは、話の通じる相手が増えたことになる。

ただし。

その相手が、話を聞く気があるなら、だ。

少年は俺たちを見る。

見る、というより、目の前に置かれた余計な荷物を確認しているようだった。

「総本部の名を出せば、侯爵家の門が開くと思ったのか」

ルークの口元が動いた。

俺は横目でそれを見る。

ルークも分かっているのか、拳を握っただけで黙っていた。

レオンが一歩前に出る。

「そのようなつもりはありません。正式な依頼として、必要な確認に伺いました」

「必要かどうかを決めるのは、こちらだ」

少年は即座に返した。

「父上は不在。兄上も不在。ならば、外部者を入れる理由はない」

「侯爵閣下の協力意思については、総本部を通じて確認しています」

「ならば、父上が戻ってから来ればいい」

正論の形をしていた。

だから、面倒だった。

「若様」

グレイアムが、静かに言った。

諫める声だった。

侯爵家の子息が門前の押し問答に加わること自体を、避けたがっているように見えた。

だが、少年は引かなかった。

「冒険者を屋敷へ入れる必要はない」

その言葉は、先ほどまでの形式とは明らかに違っていた。

通せない、ではなく。

入れる必要はない。

俺は、その違いを聞き流せなかった。

「若様だ」

「やはり何か揉めているのか」

「総本部の冒険者だと」

「侯爵様はご不在のはずだろう」

気づけば、通りの端に人が増えていた。

最初は数人だったはずだ。

それが今は、荷車の脇、屋敷の門影、向かいの塀際に散っている。

誰も近づいては来ない。

だが、誰も完全には通り過ぎない。

門番の表情が硬くなる。

グレイアムは、少年の少し後ろに控えたまま、もうこちらへ踏み出してはこなかった。

セレスが、こちらを見ずに言った。

「アレン」

それだけで十分だった。

門の向こうだけではない。

背後の視線が増えている。

侯爵家の門前。

総本部の紹介状。

冒険者四人。

若い貴族子息。

押し問答。

役者が揃いすぎている。

ここで粘れば、俺たちは侯爵家の門前で騒ぎを起こした冒険者になる。

正しいかどうかではない。

そう見える。

それだけで十分、負けだ。

「出直そう」

俺は言った。

ルークがこちらを見る。

「ここでか？」

「ここでだ」

「まだ何もしてねえぞ」

「だからだよ」

ルークは歯を食いしばった。

言いたいことは分かる。

俺だって、納得しているわけではない。

だが、ここは剣を抜く場所ではない。

声を荒げる場所でもない。

勝てる形がない場所で、長居する理由はなかった。

レオンが頷く。

「分かった」

セレスも静かに頷いた。

俺はグレイアムへ向き直る。

「日を改めます」

「恐れ入ります」

グレイアムは深く頭を下げた。

その礼は、最後まで崩れなかった。

俺たちは門に背を向けた。

背中に視線が刺さる。

門番。

足を止めた通りの人間。

そして、門の内側の少年。

エルゼリオン侯爵家の門は、最後まで開かなかった。

◇

だから、俺たちは帰ってきた。

分かってはいた。

侯爵家の秘蔵文書を調べる依頼だ。簡単に済むわけがない。

古い家の事情とか、格式とか、そういう面倒は、たぶんある。

あるとは思っていた。

けれど。

「屋敷に入れない」は、さすがに手前すぎる。

俺は長く息を吐いた。

まったくもって頭が痛い。

俺たちはまだ、依頼に辿り着いてすらいない。

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ナナセカをお読みいただき、ありがとうございました！

筆者はアレンと違い『分かったフリ（Fake it）』が使えません ＞_＜；

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