七つに砕けた世界のその先で ～ハズレ扱いの『モノマネスキル』ですが、出来るフリをしてたら世界の真実に辿り着きました。凡人な俺が本当の理解に至るまで～

第13話 そんなに楽じゃない

3日後。

実技場の中央には、木箱や布幕、簡易の柵がいくつも置かれていた。

床には白線が引かれている。

進んでいい場所。

踏み込んではいけない場所。

通路のように見せかけた場所。

逆に、ただの隙間にしか見えない抜け道。

いつもなら広く感じる実技場が、今日は妙に狭かった。

広い場所を、わざわざ狭く使わされている。

それだけで、かなり嫌な感じがする。

吊るされた布幕の向こうは見えない。

柵の隙間から奥は少しだけ覗けるが、その先に誰がいるのかまでは分からない。

積まれた木箱は低いものもあれば、身を隠せるほど高いものもある。

奥には、布で囲われた小さな区画があった。

たぶん、あそこが捕虜のいる場所だ。

今日の課題は、救援と撤退。

味方側の拠点に拘束された捕虜を助ける。

ただし、その捕虜は敵と誤認されている味方の密偵で、番人もまた事情を知らない味方だ。

つまり、助ける相手も、邪魔する相手も、どちらも味方。

敵ならまだ楽だった。

倒すなり、突破するなり、やりようはある。

だが、今回はそれができない。

傷つけずに進む。

事情を明かさずに助ける。

全員で戻る。

言葉にすると単純なのに、実技場に置かれた木箱と布幕を見ているだけで、それがどれだけ面倒なことか分かってくる。

「なぁ」

隣でルークが小声を出した。

「やっぱ面倒くさくねぇか、これ」

「3日前にも言ってたな」

「3日経っても面倒くさいもんは面倒くさい」

「成長がない」

「意見が変わってないだけだ」

ルークはそう言って、木剣を握り直した。

声はいつも通りだった。

けれど、握った指先には少しだけ力が入っている。

たぶん、軽口で誤魔化している。

いや、誤魔化しているというより、自分をいつもの調子に戻そうとしているのだと思う。

攻撃盾。

ルークはその名前を気に入っていた。

気に入ってはいたが、今日やることは、名前ほど単純ではない。

倒してはいけない相手を、攻撃で止める。

格好いい言葉にしてしまえば簡単そうに聞こえる。

だが、目の前の布幕の向こうにいるのは、斬っていい敵ではない。

レオンは黙って実技場を見ていた。

布幕の位置。

柵の切れ目。

木箱の高さ。

奥の区画までの道。

視線が、迷いなく順番に動いていく。

レオンはこういう時、慌てない。

勝てる可能性の高い道を、静かに探す。

それが羨ましいと思う反面、少しだけ怖くもあった。

今日の課題は、勝つことではない。

勝てる道が、そのまま正解になるとは限らない。

セレスは、俺たちとは違う場所を見ていた。

布幕ではなく、その布幕の揺れ方。

補助員の立ち位置ではなく、足の向き。

構えではなく、動き出す前の重心。

彼女の視線は静かだ。

けれど、何も見ていないわけではない。

むしろ、俺には見えていないものを拾っているのだと思う。

俺は、というと。

レオンを見て、ルークを見て、セレスを見て、補助員を見て、布幕を見て、柵を見て、左奥の出口を見て、入口側の白線を見て、奥の区画を見た。

視界に入るものが多い。

多すぎる。

全体を見る、なんて簡単に言ったが、これではただ目移りしているだけだ。

「始める前に確認する」

実技場の端に立っていたマルクスが言った。

その横には、実技補助員が4人いる。

全員、学校の卒業生か、若手冒険者だろう。

在校生のような遠慮はない。

こちらの様子を眺めながらも、すぐに動ける姿勢を崩していない。

「目的は、捕虜となっている対象を救援し、全員で撤退すること」

マルクスの声が、実技場に低く響いた。

「討伐点はない。対象を救援できなければ失敗。情報を漏らしても失敗。番人を傷つけても失敗だ」

改めて聞くと、やはり面倒である。

「制限時間は？」

レオンが聞いた。

「10分」

短い。

思わずそう思ったが、口には出さなかった。

代わりに、ルークが出した。

「短くないですか？」

「実際の現場で、敵や状況がお前たちの都合で待ってくれると思うな」

「ですよね」

ルークは肩を落とした。

マルクスは気にしない。

「対象は奥の区画にいる。番人役は2名。妨害役は2名。番人役は対象の近くから動かない。妨害役はお前たちを発見次第、拘束または排除する」

マルクスはそこで、番人役の腰元を指した。

小さな笛が下げられている。

「番人役が異常を察知し、警報を鳴らした時点で、対象は移送されたものとして扱う」

「笛を吹かれたら終わりってことかよ」

ルークが嫌そうな顔をした。

「そうだ」

マルクスは淡々と答える。

「対象の所在が変わり、撤退経路も塞がれる。今回の条件では、その時点で失敗とする」

笛を鳴らされる。

たったそれだけで終わる。

そう聞くと、実技場の奥に立つ番人役が、急にただの補助員ではなくなった。

「質問は」

マルクスが聞いた。

俺は口を開きかけて、閉じた。

聞きたいことはある。

対象の正確な位置。

番人の強さ。

妨害役の行動範囲。

撤退経路の扱い。

情報漏洩の判定。

聞こうと思えば、いくらでも出てくる。

けれど、それを全部聞いたところで、全部を使い切れる気がしなかった。

情報は多い方がいい。

たぶん、それは正しい。

でも、使えない情報が増えすぎると、今度は何を見ればいいのか分からなくなる。

「質問なしと判断する」

マルクスが言った。

「準備しろ」

俺たちは開始位置へ移動した。

入口側に引かれた白線の内側。

そこに4人で立つと、足場が妙に狭く感じた。

「どうする？」

レオンが聞いた。

自然と、全員の視線が俺に集まる。

できれば今すぐ他を見てほしい。

だが、そういうわけにもいかない。

レオンが攻める。

ルークが止める。

セレスが異変を拾う。

その3つが噛み合う場所を作る。

自分でそう言ったのだ。

「まず、奥の区画まで一気に行くのは危ない」

俺は言った。

「だろうな」

ルークが頷く。

「レオンが前。ルークはその横じゃなくて、少し後ろで抑える準備。セレスは対象と番人が動いたら知らせてくれ。俺は……全体を見る」

言ってから、胸の奥に小さな引っかかりが残った。

結局、自分が何を見るのかはぼんやりしたままだ。

全体を見る。

便利な言葉だ。

便利すぎて、今の俺には少し怖い。

「アレン」

セレスが静かに言った。

「撤退経路は？」

「あ」

しまった。

最初に決めるべきだった。

救援と撤退。

目的は、助けることだけではない。

帰ることまで含まれている。

「入口側を基本にする。ただし、塞がれたら左奥の柵の隙間から抜ける」

急いで言う。

言いながら、自分の声が少し早くなっているのが分かった。

「分かったわ」

セレスが頷いた。

レオンも頷く。

ルークは木剣を握り直した。

「つまり、対象を助けて戻る。妨害役は俺が止める。番人は斬らない。笛も吹かせない」

「そう」

「分かりやすい」

「分かりやすいだけで済めばいいんだけどな」

本当に。

マルクスが手を上げた。

一瞬、実技場の音が遠くなった気がした。

「始め」

その言葉と同時に、俺たちは動き出した。

◇

最初の動きは悪くなかった。

レオンが先頭に立ち、布幕の間へ入る。

速い。

けれど、速すぎない。

後ろが離れないぎりぎりの速度で、最短に近い道を選んでいる。

ルークは少し後ろ。

レオンの真横ではない。

半歩ずらした位置にいる。

敵が飛び込んできた時、相手の進路そのものを塞げる場所だ。

セレスは俺の横で、足音を抑えて進んでいた。

視線だけが忙しい。

俺は全体を見る。

布幕。

柵。

補助員。

レオンの背中。

ルークの位置。

セレスの視線。

奥の区画。

見る。

見ようとする。

右の布幕が、わずかに揺れた。

風ではない。

「右」

セレスが言った。

短い。

早い。

レオンが反応する。

踏み込み。

木剣が低く走った。

布幕の影から出てきた妨害役の剣を弾き、肩口へ寸止めする。

一瞬だった。

綺麗だった。

綺麗すぎるくらいだった。

「レオン、止め――」

言いかけた時には、もう終わっていた。

実技補助員が一歩下がり、片手を上げる。

制圧判定。

相手の木剣は弾かれ、肩口の寸前でレオンの剣が止まっていた。

傷つけてはいない。

武器を落とさせ、動きを止めた。

それなら、失敗ではない。

けれど、胸の奥に小さな引っかかりが残った。

今のレオンの動きは、速くて、綺麗で、正確だった。

けれど、それは対象を助けるための一手ではなく、目の前の相手を打ち負かすための一手だった。

そう思った次の瞬間、左側の柵の影からもう1人の妨害役が出てきた。

「左」

セレスの声。

今度はルークが前に出た。

「行かせねぇ！」

木剣がぶつかる音が響く。

ルークの剣撃は、レオンほど綺麗ではない。

だが、圧がある。

相手の踏み込みを潰し、進路を塞ぎ、こちら側へ入らせない。

攻撃盾。

確かに、それらしい動きだった。

相手が横へ抜けようとする。

ルークが一歩合わせる。

木剣が相手の手元を弾いた。

妨害役の姿勢が崩れる。

倒せる。

そう見えた。

たぶん、ルークにもそう見えた。

肩が前に出る。

足が踏み込む。

「ルーク、止めるだけだ！」

俺が叫んだ時には、ルークの木剣が相手の胸元で止まっていた。

実技補助員が片手を上げる。

制圧判定。

ルークは反射的に息を吐き、ほんの一瞬だけ、その場に重心を残した。

勝った。

そう思うには十分な間だった。

けれど、その間に、先へ進んでいたレオンの背中が少し遠くなる。

俺が気づいた時には、ルークの位置が半歩遅れていた。

たった半歩。

普通の模擬戦なら、気にするほどの距離ではない。

だが、今日は違う。

その半歩の隙間に、隊列の形が崩れていくのが見えた。

さっきまでひとつだった形が、細く引き伸ばされる。

その隙間に、嫌なものが入り込んだ。

「奥、動く」

セレスが言った。

奥の区画の前。

番人役の1人がこちらへ向きを変え、もう1人が布幕の奥を振り返った。

奥に控えた補助員へ合図するように、手を小さく動かす。

その視線の先には、捕虜役がいるはずだった。

対象を、奥へ移す気だ。

そう分かった。

だが、分かった瞬間には、もう次の判断が必要になっていた。

「レオン、左から回って番人を――いや、待て、斬るな。ルーク、前を――セレス、対象は見えるか？」

言葉が散った。

命令になっていない。

ただ、焦りを順番に口からこぼしているだけだ。

その間に、番人役の1人が区画の前へ出た。

もう1人の姿は、布幕の奥へ消える。

まずい。

布幕の向こうで、人の動く気配がした。

「対象が動くわ」

セレスが言った。

「奥の出口側へ移される」

「追う」

レオンが言った。

判断が早い。

そして速い。

レオンが前へ出た。

止める間もなかった。

いや、違う。

止めようと思えば、止められたはずだ。

ただ、俺は対象を追うこと自体が間違いだとは思えなかった。

むしろ正しい。

対象を動かされれば、救援は遠のく。

追う判断は間違っていない。

だから迷った。

その一瞬で、レオンは奥へ入った。

番人役が立ちはだかる。

レオンの木剣が動いた。

速い。

レオンは番人役の身体ではなく、木剣だけを弾いた。

斬らない。

傷つけない。

その判断は間違っていない。

だが、番人役は弾かれた勢いに逆らわず、半歩だけ後ろへ下がった。

レオンの剣が届く場所から、ぎりぎり外れる。

追えば届く。

けれど、踏み込めば、今度は番人を傷つける危険がある。

レオンが一瞬、止まった。

その一瞬で、番人役の手が腰元へ伸びる。

小さな笛が、指の間に見えた。

開始前に、マルクスが指していたものだ。

鳴らされた時点で、対象は移送扱い。

つまり、終わり。

「笛！」

セレスが叫ぶ。

俺も見えた。

だが、レオンは踏み込めない。

ルークなら横から割って入れたかもしれない。

でも、さっきの一拍で半歩遅れている。

セレスは気づいていた。

けれど、彼女にできるのは知らせることだけだった。

俺が、次の動きを決めていれば。

番人が腰に手を伸ばした時点で、誰が止めるのか決めていれば。

そこまで考えた時には、もう遅かった。

笛の音が、実技場に短く響いた。

その瞬間、マルクスの声が飛んだ。

「そこまで」

全員の動きが止まった。

笛の音の余韻だけが残る。

俺は息を止めたまま、奥の区画を見た。

対象は、まだ救援できていない。

それだけで、結果は明らかだった。

番人を傷つけたわけではない。

こちらの誰かが倒されたわけでもない。

けれど、目的は果たせていない。

俺たちは、負けたわけではない。

失敗したのだ。

実技場の中央へ戻れ、とマルクスが手で示した。

俺たちは黙って従った。

誰も、何も言わなかった。

マルクスが俺たちの前に立つ。

「結果を言う」

短い沈黙のあと、教官は淡々と告げた。

「失敗だ」

分かっていた。

分かっていたはずなのに、その言葉は思っていたより重かった。

勝てるだけでは、足りない。

そのことを、俺たちはその日、初めて思い知らされた。

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ナナセカをお読みいただき、ありがとうございました！

筆者はアレンと違い『分かったフリ（Fake it）』が使えません ＞_＜；

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