立派な淑女になれば、あなたの隣に立てますか？

09.好きな人

　アルフにも縁談が来ているらしい。

　その話を聞いたのは、晩餐会から数日が経った日のことだった。

「アルフに？」

「ええ」

　向かいに座るお姉様は、何でもないことのように頷いた。

　午後の稽古を終えた私は、そのままお姉様の部屋へ来ていた。窓辺の卓には紅茶と焼き菓子が並び、開けた窓から入り込む穏やかな風が薄いカーテンを揺らしている。

「公爵家の跡取りですもの。縁談があること自体は珍しくないでしょう？」

「それは……そうだけど」

　もちろん、分かっている。

　アルフはいずれ公爵家を継ぐのだから、結婚相手を探す話が出るのは何もおかしくない。それでも、実際にそういう話を聞いてしまうと、思っていたよりずっと落ち着かなかった。

「もう決まっているの？」

「いいえ。いくつか話があるというだけよ」

「そう……」

　紅茶を一口飲んでみたものの、いつもの味がしない。

「相手は誰なの？」

「そこまでは知らないわ」

「お姉様でも？」

「私を何だと思っているの？」

「何でも知っている人」

「あら。残念ながら、知らないこともたくさんあるわ」

「そう……」

　カップを置きながら、アルフの隣に知らない令嬢が立っているところを想像した。

　きっと相手は、公爵家の跡取りにふさわしい人なのだろう。綺麗で上品で、どこへ出しても恥ずかしくないような、立派な淑女。

「クラリッサ」

「何？」

「お茶が冷めるわよ」

「飲んでるでしょう」

「さっきから一口しか飲んでいないわ」

　そんなところまで見ていなくてもいいのにと思いながら、仕方なくカップを持ち上げる。

「別に、気にしてないわよ」

「私は何も言っていないけれど」

「……そうね」

　お姉様が微笑んだ。

　またあの顔だ。

　最近のお姉様は、ときどき私を見て、何か分かっているような顔でこんなふうに笑う。

「何？」

「何でもないわ」

「絶対何かあるでしょう」

「ないわよ」

　これ以上聞いても教えてくれそうにないので、私は諦めて焼き菓子を一つ手に取った。

　けれど、口に入れてみても、やっぱり味はよく分からなかった。

◇

　その夜は、ベッドへ入ってからもなかなか眠れなかった。

　アルフが結婚する。

　もちろん、今すぐというわけではない。縁談だって、まだいくつか話が来ているだけだと聞いた。

　それなのに、胸の奥がずっと落ち着かなかった。

　私は少し前まで、アルフの隣に立っても恥ずかしくない淑女になりたいと思っていた。そして、この前の晩餐会では、それが少しだけ叶った気がした。

　アルフの隣に立って、昔から私たちを知っている人たちと話をして、アルフのお母様にも褒めてもらえた。

　あのときは本当に嬉しかったけれど、私が立派な淑女になったからといって、アルフが私を選ぶとは限らない。

　そんな当たり前のことを、今まできちんと考えていなかった。

「……馬鹿みたい」

　布団の中で小さく呟く。

　それでも、これまで頑張ってきたことを後悔しているわけではなかった。

　刺繍を一つ仕上げられたときは嬉しかったし、ピアノも弾ける曲が増えた。ダンスだって、今では踊ることそのものが楽しいと思える。

　お茶会では人と話すことが楽しくなったし、誰かが困っていることにも、以前より気づけるようになった。

　淑女教育には、ちゃんと意味があった。

　アルフを好きにならなければ、私は今も逃げ回っていたかもしれない。

　だから、たとえアルフが誰かと結婚したとしても、私が頑張ったことまで無駄になるわけではない。

　それは分かっている。

　それでも、やっぱり嫌だった。

「……でも、嫌だな」

　思わず声に出る。

　アルフが誰かと結婚するのは嫌だ。

　それだけは、どう考えても変わらなかった。

◇

　それから数日が経ったある日、私は自室で本を読んでいた。

「クラリッサお嬢様。アルフレッド様がお見えです」

　侍女に告げられ、私は本から顔を上げた。

「アルフが？」

「はい」

　すぐに立ち上がりかけたものの、途中で思い直して鏡を見る。

　髪は乱れていない。服装にも特に問題はなさそうだった。

　それを確かめてから、私は部屋を出た。

　居間へ入ると、アルフがこちらを振り返る。

「クラリッサ」

「いらっしゃい、アルフ」

「うん」

　いつもと変わらないアルフの様子に、少しだけ拍子抜けする。

　縁談が来ていると聞いてから、私はこんなに気にしているのに。アルフ自身は何も変わっていないように見えた。

「今日は稽古？」

「もう終わったわ」

「じゃあ、暇？」

「まあ」

「庭、行かない？」

　一瞬だけ迷った。

　縁談のことを聞きたい。けれど、聞いてしまうのも怖い。

「……行く」

「よかった」

　嬉しそうに笑うアルフを見て、胸の奥が余計に苦しくなった。

◇

　庭へ出ても、アルフはいつもと変わらなかった。

　最近読んだ本の話をして、共通の知人の話をして、途中で見つけた妙な形の雲が何に見えるかと言い合った。

　私も普通に話していたつもりだったけれど、気づけば何度も別のことを考えてしまう。

　やがて、いつもの楡の木までたどり着いた。

　前に来たとき、私はドレスが汚れるのを気にして、少し離れた長椅子へ座った。けれど今日は、アルフがそのまま木の根元へ向かっていく。

「ここにしよう」

「そこ？」

「うん」

　太い根に腰を下ろしたアルフが、私を見上げる。

「クラリッサも」

「でも……」

　自分のスカートへ目を落とす。

　汚れるかもしれない。

「嫌なら長椅子でもいいけど」

「……いいわ」

　今日は、もういい。

　私はスカートを整えながら、アルフの隣へ腰を下ろした。

　すると、アルフが少し意外そうな顔をする。

「何？」

「いや。座るんだと思って」

「座っちゃ悪い？」

「悪くないよ。むしろ嬉しい」

「変なの」

　つられて私も笑うと、足元で揺れる木漏れ日が目に入った。

　昔は何も考えず、こうして隣に座っていた。肩が触れそうなくらい近くても、気にしたことなんてなかったのに、今はすぐ隣にいるだけで嫌でも意識してしまう。

「クラリッサ」

「何？」

「今日、何かあった？」

「何もないわよ」

「本当に？」

「ええ」

　すぐに答えたのに、アルフは納得していないようだった。

「さっきから変だよ」

「変じゃないわ」

「話してる途中で急に黙るし」

「考え事くらいするわよ」

「僕の話、聞いてなかっただろ」

　図星を指され、私はわずかに言葉に詰まった。

「……聞いてたわよ」

「じゃあ、さっき僕が何の話をしてたか言ってみて」

「雲の話でしょう？」

「それ、ずいぶん前」

　どうやら誤魔化せなかったらしい。

「何かあるなら言えば？」

「ないわよ」

「そっか」

　アルフはそれ以上追及しなかった。

　聞きたいことは、ずっと頭の中にある。

　けれど、聞いてしまえば知りたくないことまで知ってしまうかもしれない。

　なかなか口に出せないまま、しばらく黙っている。

　風が吹き、頭上の葉がさらさらと揺れた。

「アルフ」

「うん？」

「結婚するの？」

　とうとう口から出てしまった。

　アルフが一度瞬きをする。

「……急に何？」

「縁談が来てるって聞いたの」

「ああ」

「ああ、って」

「その話かと思って」

「誰と結婚するの？」

「誰とも」

　あまりにもあっさりした返事に、拍子抜けした。

「今は、ってこと？」

「決まってないってこと」

「でも、縁談は来てるんでしょう？」

「来てるよ」

「何人くらい？」

「そこまで知りたいの？」

　少し面白がるように聞き返され、急に自分が根掘り葉掘り尋ねていることが恥ずかしくなった。

「……別に」

「クラリッサが聞いたんだろ」

「そうだけど」

　アルフは少しも困った様子がない。私ばかりが縁談のことを気にしているようで、なんだか腹が立ってきた。

「じゃあ、どんな人がいいの？」

「結婚相手？」

「そうよ」

　今度はアルフが少し考えるように黙った。

「何？」

「いや。クラリッサは？」

「私？」

「君は、どんな人がいいの？」

　まさか聞き返されるとは思わなかった。

　好きなのは、目の前にいるアルフだ。けれど、そんなことをそのまま言えるはずがない。

「私は……優しい人」

「うん」

「話していて楽しい人」

「それから？」

「まだ言うの？」

「聞きたいから」

　アルフがまっすぐこちらを見ている。

「……一緒にいて、安心できる人」

「へえ」

「何よ」

「別に」

　少し間を置いてから、アルフが何でもないことのように尋ねた。

「そういう人、もういるの？」

　心臓が大きく跳ねる。

「……どうして？」

「何となく」

「いないわよ」

　そう答えると、アルフが確かめるようにこちらを見た。

「本当に？」

「どうして二回聞くのよ」

「いや。ならいい」

「何がいいの？」

「何でもない」

　またそれだ。

「さっきからそればっかり」

「ごめん」

　口では謝っているけれど、理由を教えるつもりはないらしい。

「だったら、今度はアルフの番よ」

「僕？」

「私だけ答えるなんてずるいでしょう」

「そうだね」

　アルフは少し考えてから口を開いた。

「一緒にいて楽しい人かな」

「私と同じじゃない」

「そうだね」

「他には？」

　アルフは少し考えるように視線を上げた。

「思ったことをちゃんと言ってくれる人。何を考えてるか分からないよりいい」

「そうなの？」

「うん。それから、よく笑う人もいいな」

　思っていたより次々と出てくる。

「まだある？」

「僕のことをよく知ってる人」

「ずいぶん条件が多いわね」

「クラリッサが聞くから答えてるんだろ」

「そうだけど」

　アルフは私のほうへ視線を戻した。

「それから、僕の前ではあんまり気を遣わない人」

「……それ、私への嫌味？」

「どうしてそうなるの」

「この前も似たようなこと言ってたでしょう」

　思わず睨んだけれど、アルフは心外そうな顔をした。

「嫌味じゃないよ」

「本当に？」

「本当。僕の好みの話をしてるだけ」

　可笑しそうに笑うアルフを横目に、私はその条件を頭の中で一つずつ並べてみた。

　一緒にいて楽しくて、思ったことをちゃんと言って、よく笑う。アルフのことをよく知っていて、その前ではあまり気を遣わない人。

　それなら、きっと昔からアルフと親しい人なのだろう。

　そう考えた途端、胸の奥が少し痛んだ。

「でも」

「何？」

「アルフの奥様になるなら、ちゃんとした淑女じゃないと駄目でしょう？」

　アルフが不思議そうに眉を上げる。

「どうして？」

「どうしてって、公爵夫人になるのよ？」

「それはそうだけど」

「だったら、何でもきちんとできる人のほうがいいでしょう？」

「必要なことができるのは大事だと思うよ」

「でしょう？」

「でも、それと好きになる人は別じゃない？」

　思ってもみなかった答えに、私は目を瞬いた。

「別なの？」

「別だろ」

「でも、結婚するなら――」

「必要なことなら、結婚してから二人で覚えていけばいいし、最初から何でもできる人じゃなきゃ嫌だなんて思わないよ」

「……そうなの？」

「うん」

　知らなかった。

　私はずっと、アルフには立派な淑女が似合うと思っていた。お姉様のような、何でもきちんとできる人が。

「クラリッサは？」

「何？」

「立派な人じゃないと嫌なの？」

「そんなことないわ」

「じゃあ、どうして僕はそうだと思うの？」

「それは……」

　答えられない。

　私が勝手にそう思い込んでいただけだから。

　少し気まずくなって黙っていると、今度はアルフが尋ねた。

「クラリッサにだって、縁談は来てるだろ？」

「ええ。まあ」

　途端に、アルフの表情が変わった。

「……来てるの？」

「何よ、その顔」

「聞いてない」

「アルフにいちいち言うことじゃないでしょう？」

「そうだけど」

　納得したのかと思ったのに、アルフはすぐに続けた。

「誰から？」

「どうして教えなきゃいけないのよ」

「気になるから」

「何で？」

　今度はすぐに答えが返ってこなかった。

「……幼馴染だから」

「お姉様の縁談も全部知りたがるの？」

「それとは違う」

「何が違うの？」

「違うものは違う」

　妙に歯切れが悪いくせに、そこだけは譲るつもりがないらしい。

「誰か気になる人はいる？」

「いないわよ」

「本当に？」

「だから、どうして二回聞くの！」

「大事だから」

「何が？」

「……何でもない」

　結局、理由は教えてくれない。

「またそれ！」

　腹が立って、思わずアルフの腕を叩いた。

「痛い」

「そのくらいで大げさよ」

「ほら」

「何が？」

「今のほうが、いつものクラリッサだ」

「知らないわよ」

　もう一度叩いてやろうと手を上げると、今度は途中で掴まれた。

「ちょっと」

「二回目は防ぐ」

「離してよ」

「また叩くだろ」

「叩かないわよ」

「本当に？」

「本当！」

　しばらく疑うようにしていたアルフが、ようやく手を離す。

　私は掴まれていた手を引っ込めながら、小さく息を吐いた。

　何をしているのだろう。縁談の話をしていたはずなのに。

「アルフだって、縁談が来てるじゃない」

「僕は断ってるよ」

「……全部？」

「うん」

「どうして？」

　そこで初めて、アルフが答えに迷った。

「何？」

「……好きな人がいるから」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「え？」

「だから、他の人と結婚するつもりはない」

「好きな人……いるの？」

「うん」

　知らなかった。

　そんな人がいるなんて、一度も聞いたことがない。

　さっきまでとは違う重さが、胸の奥へ沈んでいく。

「誰？」

「まだ言わない」

「どうして？」

「今はまだ」

　アルフはこちらを見ていた。

　けれど、その視線の意味を考える余裕なんてなかった。

　好きな人がいる。

　だったら、アルフはその人と結婚したいのだろう。

　私ではない誰かと。

「……その人って」

「うん？」

「やっぱり、立派な淑女なの？」

「またそれ？」

　アルフが少し呆れたように笑う。

「だって気になるでしょう！」

「どうしてクラリッサが気にするの？」

「気になるものは気になるの！」

　言い切っても、アルフは納得してくれなかった。

「何で？」

「だって、アルフにはそういう人が似合うと思ってたから！」

「誰が決めたの？」

「私よ！」

「どうしてクラリッサが僕に似合う人を決めるんだよ」

「だって！」

　言い返そうとしても、うまく言葉にならない。腹が立つのに、それ以上に、アルフに好きな人がいることが悲しかった。

「私だって、アルフに似合う人になりたくて、ずっと頑張ってたんだから！」

　アルフが動きを止める。

「……僕に？」

　アルフに聞き返され、自分が何を口走ったのかようやく気づいた。

「僕に似合う人になりたくて？」

「違う」

「今、そう言ったよ」

　とっさに首を横に振る。

「言ってない」

「言った」

「言ってない！」

　認められるわけがない。認めたら、どうしてアルフに似合う人になりたかったのかまで知られてしまいそうだった。

「クラリッサ」

「何よ！」

「だからだったの？」

「何が」

「急に淑女教育を頑張り始めたのも、僕の前でまでずっとちゃんとしてようとしてたのも」

「それだけじゃないわよ」

　そこだけは、きちんと伝えたかった。

　最初はアルフと踊りたかったし、アルフの隣にいても恥ずかしくない人になりたかった。そのために頑張り始めたのは本当だ。

「でも、やってみたら、できるようになるのは嬉しかったし、前より人と話せるようになったし、お母様のお手伝いもできるようになったし」

「うん」

「だから、頑張ったことは後悔してないわ」

　アルフは笑わず、真面目な顔で聞いていた。

「クラリッサが頑張ったこと、僕もすごいと思ってるよ」

「……本当？」

「本当。前よりできることが増えたのも知ってるし、この前の晩餐会だって、本当に立派だった」

　やっぱり、アルフにそう言ってもらえるのが一番嬉しい。

「だから、それをやめてほしいわけじゃない」

「じゃあ、何なの？」

「僕の前でまで無理しなくていいって言ってるんだよ」

「無理なんてしてないわよ」

　否定すると、アルフは少しも迷わず言い返した。

「してるだろ。足が痛くても平気なふりしてた」

「それは……」

　この前の晩餐会のことを言われ、返事に詰まる。

「木の下にも座らなくなった」

「ドレスが汚れるからでしょう？」

「僕の髪に葉っぱがついてても、取ってくれなくなった」

　そこまで出てくるとは思わなかった。

「そんなことまで覚えてるの？」

「覚えてるよ。前は、僕の菓子を勝手に選んでたし」

「だってアルフ、好きなものいつも同じじゃない」

　昔から何度も一緒に食べているのだから、アルフの好みくらい聞かなくても分かる。

「怒ったらすぐ叩くし」

「それはアルフが怒らせるからよ」

　反射的に言い返してから、今まさに昔と同じようなやり取りをしていることに気づいた。

「そういうところ」

「何よ」

「僕は嫌いじゃないよ」

　思わず言葉に詰まった。

「今みたいに、できることが増えたクラリッサもいいと思う。でも、だからって昔からの君を全部やめる必要はないだろ」

　アルフの声は穏やかだった。

「僕はずっと知ってるんだから」

　風が吹き、頭上の楡の葉が揺れる。木漏れ日がアルフの頬を横切った。

「失敗したら怒って、できるようになったらすぐ自慢しに来て、気に入らないことがあったら僕の腕を叩くクラリッサも」

「最後のはいらないでしょう」

「いるよ」

「何でよ」

「それもクラリッサだから」

　思いがけないことを言われて、返す言葉が見つからなかった。

「だから、僕の前でまで無理しなくていい」

　私はずっと、アルフの前だからこそちゃんとしていたかった。綺麗に見られたかったし、立派な人だと思ってほしかった。

　それなのにアルフは、今の私を認めたうえで、昔からの私まで捨てなくていいと言う。

「……それ、もっと早く言ってよ」

「え？」

「もっと早く言ってって言ってるの！」

「言おうとはしてたよ」

「いつ？」

「何度も」

　そんな覚えはまったくない。

「全然分からなかった！」

「僕だって分からなかったよ。どうしてクラリッサが急に僕にまで気を遣うようになったのか」

「アルフのせいよ！」

「僕のせいなの？」

「違う！」

　反射的に否定してから、自分でも何を言っているのか分からなくなる。

「どっち？」

「もう！」

　また腕を叩くと、今度はアルフも避けなかった。

「何で笑うのよ」

「久しぶりだなと思って」

「何が？」

「こういうクラリッサ」

　言い合って、腹が立ったら遠慮なく叩いて。アルフが言っているのは、きっとそういう昔の私のことだ。

「私、せっかく頑張ったのに」

「だから、頑張ったことを否定してるわけじゃないって」

「分かってるわよ」

　少しだけ、分かった気がした。

　淑女らしく振る舞えるようになった私も、昔からの私も、どちらか一方を捨てなくていい。

　少なくとも、アルフの前では。

　そう思うと、ずっと張り詰めていたものが少しだけほどけていく。

「……でも」

「何？」

　そこで、大事なことを思い出した。

「アルフの好きな人って、結局誰なの？」

　アルフはすぐには答えず、呆れたようにこちらを見た。

「……まだ分からない？」

「分かるわけないでしょう。名前も聞いてないもの」

「かなり教えたつもりなんだけど」

「いつ？」

「さっきからずっと」

「さっきから？」

　今日の話を最初から思い返す。

　一緒にいて楽しい人。思ったことをちゃんと言う人。よく笑う人。アルフのことをよく知っていて、その前ではあまり気を遣わない人。

　そこまで考えても、答えにはたどり着けなかった。

「……誰？」

　アルフは小さく息をついてから、私の名前を呼んだ。

「クラリッサ」

「何？」

「僕が好きなのは、君だよ」

　一瞬、言葉の意味が頭に入ってこなかった。

「……私？」

「うん」

「好きって……」

「結婚したいと思ってる」

　そこまで言われて、ようやく理解した。

　胸の奥が大きく跳ねる。

「え……」

　それしか出てこなかった。

　アルフが困ったように笑う。

「そんなに驚く？」

「だって……」

　私はずっと、アルフにはもっと立派な人が似合うと思っていた。

　お姉様みたいな、どこへ出しても恥ずかしくない完璧な淑女。

　だから私は、少しでもそこへ近づきたくて頑張った。

　けれどアルフは、立派になろうと頑張っている今の私も、昔から変わらないところも、全部知ったうえで私を好きだと言った。

「返事は？」

「ちょっと待って」

「待つけど」

「今、何も考えられないの！」

「じゃあ待つ」

　アルフは楽しそうに笑っている。

　私は両手で顔を覆った。頬が熱くて、きっと耳まで赤くなっている。

　淑女なら、こんなときでももう少し落ち着いていられるのだろうか。

　そこまで考えて、やめた。

　今くらいは、別にいい。

　アルフが、自分の前では無理しなくていいと言ってくれたのだから。

　もっとも、好きな人から「君が好きだ」と言われたとき、どんな顔をすればいいのかなんて、淑女教育でも一度も教えてもらっていなかった。