立派な淑女になれば、あなたの隣に立てますか？

08.あなたの前だから

　我が家で晩餐会が開かれることになった。

　招くのは、お父様と親交のある貴族を中心とした何組かの家族で、もちろんアルフの一家もその中に含まれている。

「クラリッサ」

　呼ばれて振り向くと、お姉様が鏡越しにこちらを見ていた。

「何？」

「さっきから、そこばかり気にしているわよ」

　言われて、胸元へ伸ばしていた手を止める。

「曲がっている気がするの」

「曲がっていないわ」

「本当に？」

「ええ。何度見ても同じよ」

　そう言われても気になって、私はもう一度鏡を覗き込んだ。

　今夜のために仕立ててもらったドレスは淡い青色で、胸元には同じ色合いの小さな布花が飾られている。腰から裾へ流れる生地にも細かな刺繍が施され、少なくとも私の目には、どこにもおかしなところは見当たらない。

　それでも、何となく落ち着かなかった。

「緊張してる？」

　お姉様に尋ねられ、私は鏡から目を離す。

「少し」

「珍しいわね」

「だって、今日はお客様を迎える側でしょう？」

　これまでも、我が家で客を招くことは何度もあった。けれど私は、お父様やお母様、お姉様のあとについて挨拶をするくらいで、途中で退屈になれば隙を見て抜け出したことだって一度や二度ではない。

　今日は、そういうわけにはいかない。

　お母様からも、できる範囲で客を迎えるのを手伝ってほしいと言われている。

「大丈夫よ。今まで習ってきたとおりにすればいいの」

　お姉様の穏やかな声に、私は小さく息を吐いた。

「分かってるわ」

「それに、私もお母様もいるでしょう？」

「ええ」

「だったら、そんなに構えなくても大丈夫」

　そう言って、お姉様が手を差し出してくる。

「そこまで緊張してないわよ」

「あら、残念」

「手を繋ぐほどじゃないもの」

「小さい頃は、すぐ繋いできたのに」

「今その話する？」

「緊張がほぐれるかと思って」

「余計なお世話よ」

　そう返しながらも、結局笑ってしまった。

　お姉様も満足そうに微笑む。

「少しは効いたでしょう？」

「……ちょっとだけね」

　認めると、お姉様は何も言わずに先に扉へ向かった。

　私もそのあとを追い、二人で並んで部屋を出た。

◇

　日が暮れる頃になると、招待客を乗せた馬車が次々と屋敷へ到着した。

　玄関広間にはいくつもの灯りがともり、磨かれた床へ柔らかな光が落ちている。開け放たれた扉の向こうからは馬車の止まる音が聞こえ、そのたびに使用人たちが慌ただしく動いていた。

　私はお父様たちと並び、客を迎えた。

　相手の顔を見て挨拶をし、以前会ったことがある相手なら、そのときの話を思い出しながら言葉を交わす。

　最初のうちは、一人を見送るたびに、何か変なことを言わなかっただろうかと気になった。

　けれど、何組かを迎えるうちに、少しずつ肩の力が抜けていく。

「クラリッサ様」

　年配の夫人に呼ばれ、そちらへ目を向けた。

「先日は娘がお世話になりました」

　一瞬だけ考えて、すぐに思い出す。

　以前の昼食会で、乗馬の話をした令嬢の母親だ。

「こちらこそ、楽しい時間を過ごさせていただきました。お嬢様は、その後も乗馬を続けていらっしゃるのですか？」

「ええ。あなたとお話ししてから、ますます熱心になってしまって」

「まあ」

「今度お会いしたら、またお話ししてあげてくださる？」

「もちろんです」

　そう答えると、夫人は嬉しそうに微笑んだ。

　その姿を見送りながら、私もつられて頬を緩める。

　ちゃんと思い出せた。

　それだけでなく、その後の話まで自然にできた。

　以前なら、相手の名前と顔を一致させるだけでも精いっぱいだったのに。

「よく覚えていたわね」

　すぐ横から、お母様の声がした。

「乗馬のお話をしたから」

「そう。その調子よ」

「ええ」

　小さく頷くと、胸の奥が少しだけ弾んだ。

　私にも、ちゃんとできる。

　そう思えることが、思っていた以上に嬉しかった。

◇

　しばらくして、見慣れた馬車が玄関前へ止まった。

　先にアルフのお父様とお母様が入ってくる。その後ろから姿を現したアルフと目が合った。

　濃紺の夜会服をまとったアルフが、こちらを見て笑う。

　それだけで、さっきまで落ち着いていた心臓が急に騒がしくなった。

　今日は迎える側なのだから、しっかりしなければ。

　そう自分に言い聞かせて姿勢を正し、お父様たちに続いて挨拶をする。

「ようこそお越しくださいました」

「お招きありがとう」

　アルフのお母様は穏やかに微笑んだあと、私を見て少し目を見開いた。

「まあ、クラリッサ。しばらく見ないうちに、ずいぶん雰囲気が変わったわね」

「そうでしょうか」

「ええ。すっかり素敵な淑女になって」

　嬉しくなりかけたところで、アルフのお母様が懐かしそうに目を細める。

「小さい頃は、顔を合わせるたびにどこかを走り回っていたのに」

「あの頃のクラリッサ、本当にじっとしてなかったから」

　横からアルフまで口を挟んできた。

「アルフ」

「この屋敷に来たときなんて、挨拶が終わった途端に庭へ行こうって――」

「あなたも一緒に来たでしょう！」

「行ったよ」

「だったら、私だけみたいに言わないで」

「あなたたち二人とも同じだったわよ」

　アルフのお母様が可笑しそうに笑う。

「どちらか一人が大人しかった記憶なんてないもの」

「ほら」

「何が、ほら、なのよ」

　思わず言い返してから、はっとした。

　今は客を迎えている最中だった。

「……失礼いたしました」

　慌てて取り繕うと、アルフのお母様は気を悪くした様子もなく、むしろ楽しそうに私たちを見比べた。

「ふふ。そういうところは変わっていないのね」

　恥ずかしくなって口を閉じると、アルフのお母様は懐かしそうに目を細めた。

「でも、本当に立派になったわ」

「ありがとうございます」

　昔の私をよく知っている人からそう言ってもらえることが、何より嬉しかった。

　やがてアルフの両親は、お父様たちと話しながら広間の奥へ向かっていった。

　アルフもそのあとに続きかけたが、数歩進んだところでこちらを振り返る。

「クラリッサ」

「何？」

「そのドレス、似合ってる」

　不意に褒められて、アルフの顔をまともに見られなくなった。

「……ありがとう」

「またあとで」

「ええ」

　アルフが離れていく。

　気づけば、その背中をしばらく目で追っていた。

「クラリッサ」

　隣から小さな声がして振り向くと、お姉様がこちらを見ている。

「何？」

「別に」

「またその顔」

「次のお客様がいらしたわよ」

「あ」

　外から、新しい馬車の音が聞こえてきた。

　私は慌てて玄関へ向き直ったけれど、一度熱くなった頬は、なかなか元に戻ってくれなかった。

◇

　晩餐が始まってからも、思っていた以上に気を配ることが多かった。

　料理が運ばれ、あちらこちらで会話が弾む中、私は自分の席で話をしながら、できるだけ周囲にも目を向けるようにした。

　少し離れた席で夫人が使用人を探していることに気づけば、近くの者へ声をかける。遅れて到着した令嬢が自分の席を探していれば、場所を教えた。

　どれも、ほんの小さなことばかりだ。

　それでも以前の私なら、自分のことで精いっぱいで、きっと気づかなかったと思う。

　お母様やお姉様にいちいち尋ねなくても、自分で気づいて、自分で考えて動ける。

　それが嬉しかった。

　晩餐が終わり、客たちが談話室へ移ってからも、しばらくは慌ただしさが続いた。

「クラリッサ」

　お母様に呼ばれて振り向く。

「少しこちらをお願いしてもいい？」

　視線の先には、何人かの夫人と令嬢たちがいた。

「私は少し席を外さなければならないの」

「分かったわ」

　以前なら、一瞬くらいは躊躇したかもしれない。

　けれど今日は、不思議なくらい自然に返事ができた。

　お母様が離れていったあと、私は客たちの輪へ加わる。

　話題は、最近王都で評判になっている演奏会についてだった。

　私は詳しくない。

　少し前なら、それだけで黙っていたと思う。

　けれど、知らないなら聞けばいい。

「その方は、どのような曲を演奏なさるのですか？」

　尋ねると、一人の令嬢が嬉しそうに教えてくれた。

　そこから話は自然に広がっていった。

　知っている話題になれば自分からも話し、別の誰かが加われば、その人にも声をかける。

　気づけば、お母様がすぐ近くまで戻ってきていた。

　けれど、もう助けを求める必要はなかった。

◇

　夫人たちとの話がひと段落したところで、アルフのお母様に呼び止められた。

「クラリッサ、今夜はずいぶんお母様を助けているのね」

「できることだけですけれど」

「それでも立派よ。周りもよく見ているし」

「ありがとうございます」

「これなら、お母様も心強いでしょうね」

　その言葉が、とても嬉しかった。

　ただ綺麗に立っているだけではない。ちゃんと誰かの役に立てている。

　そう認めてもらえたような気がした。

　アルフのお母様が別の客のところへ向かったあと、すぐ近くから声がする。

「嬉しそうだね」

　振り向くと、アルフがいた。

「聞いてたの？」

「最後だけ」

「お母様の役にも立てたって褒めていただいたの」

「うん」

「今日は自分でも、少しはちゃんとできたと思うわ」

「見てたよ」

「見てたの？」

「今日はずっと忙しそうだったから」

　アルフはそう言って、柔らかく笑った。

「すごかった」

　その一言だけで、さっきとはまた違う嬉しさが込み上げてくる。

「私、少しは変われたでしょう？」

「少しどころじゃないよ」

「本当？」

「うん。本当に頑張ったんだね」

　舞踏会の夜にも、似たようなことを言われた。

　でも、あのときより今の私はできることが増えている。

「ええ。頑張ったわ」

「すごいと思う」

「ありがとう」

　今度は、何も取り繕わずに笑えた。

　ちょうどそのとき、お父様とアルフのお父様がこちらへやってきた。そのそばには、幼い頃から私たちを知っている老侯爵もいる。

「おや。二人とも、すっかり大きくなったものだ」

　私たちは揃って挨拶をした。

「昔は会うたびに庭を走り回っていたというのに」

「今日は昔のお話ばかりされます」

　少し困ってみせると、老侯爵は声を立てて笑った。

「今の姿からは想像できんからな」

「今も変わらないところはありますよ」

　隣から余計な一言が飛んできた。

「アルフレッド様」

　笑顔のまま名前を呼ぶ。

　さすがにここで睨むわけにはいかない。

　そんな私を見て、アルフは老侯爵へ顔を向けた。

「ほら。今、絶対怒ってます」

「怒っていません」

「その笑顔のときは怒ってる」

「アルフレッド様？」

「ほら、また」

　老侯爵がますます楽しそうに笑った。

「仲がいいのは変わらんようだ」

　恥ずかしい。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　やがて、お父様たちは別の話を始める。

　私はアルフの隣に立ったまま、その会話を聞いていた。

　少し前までなら、こういう場所でアルフと並んでいるだけで落ち着かなかった。

　アルフは公爵家の跡取りで、誰とでも自然に話せて、大勢から注目される人だ。

　その隣にいる自分が、ひどく場違いに思えていた。

　舞踏会で、お姉様と並ぶアルフを見たときにも思った。

　お姉様なら、アルフの隣にいても何もおかしくない。

　私も、あんなふうになれたら、と。

　まだ、お姉様ほどではない。

　それでも今は、誰かに話しかけられてもきちんと答えられるし、こういう場所に立っていても逃げ出したいとは思わない。

　ようやく少しだけ、アルフの隣にいても恥ずかしくない自分になれた気がした。

◇

　晩餐会が終わりに近づくと、一組、また一組と客が帰り始めた。

　私はお父様たちとともに玄関へ立ち、何度も挨拶を繰り返した。

　その頃には、足の痛みもかなり気になるようになっていた。

　今夜は新しい靴を履いているうえ、ほとんど休まず立ち続けている。

　立っているだけでも、靴の中でつま先がじんじんと痛む。

　それでも、あと少しだ。

　せっかくここまでできたのだから、最後まできちんとやり遂げたかった。

　やがて、アルフたちの馬車も玄関前へ回ってくる。

「今夜は楽しかったわ」

　アルフのお母様がお母様へ挨拶をしたあと、私にも微笑みかけた。

「クラリッサ。またゆっくりお話ししましょうね」

「はい。ぜひ」

　アルフの両親が外へ出る。

　アルフもそのあとに続きかけて、こちらを振り返った。

「またね、クラリッサ」

「ええ。また」

　アルフが両親のあとを追って外へ出ていく。

　その姿が見えなくなったところで、私はようやく身体から力を抜いた。

「疲れた……」

　誰にも聞こえないくらいの声で呟いた。

　お父様たちはまだ玄関のほうにいる。

　私は一足先に休ませてもらおうと、廊下へ向かった。

　ところが、歩き始めた途端、足に思っていた以上の痛みが走った。

「痛っ……」

　思わず顔をしかめる。

　周囲に誰もいないことを確かめてから、少しだけ歩き方を崩した。

　こちらのほうがずっと楽だ。

「やっぱり」

　後ろから聞き慣れた声がして、思わず振り返った。

「アルフ？」

　帰ったはずのアルフが、廊下の向こうに立っていた。

「どうして？」

「手袋を忘れたから、取りに戻ってきた」

　そう言いながら、アルフがこちらへ歩いてくる。

　私は慌てて姿勢を正した。

「それより、クラリッサ」

「何？」

「足、痛いんだろ」

「平気よ」

「今、すごく痛そうに歩いてたけど」

「見ないでよ！」

「見えたんだから仕方ないだろ」

　よりによって、アルフに見られてしまった。

「本当に大丈夫だから」

　そう言って一歩踏み出した途端、足に鋭い痛みが走る。

「痛っ」

　身体が傾き、すぐにアルフに腕を掴まれた。

「危ない」

「……大丈夫」

「大丈夫じゃないよ」

「少し足が痛いだけよ」

「座ろう」

「でも」

「もう晩餐会は終わっただろ？」

　アルフが近くの長椅子を示す。

「お客様だって、もうほとんど帰ったよ」

　少し迷った末、私はアルフに支えられながら長椅子へ腰を下ろした。

「楽？」

「……少し」

「やっぱり痛かったんじゃないか」

「これくらいなら我慢できるわ」

「どうして我慢するの？」

「だって、お客様を迎えているのに、足が痛いから休みますなんて言えないでしょう？」

「それは分かるけど」

　アルフも隣へ腰を下ろした。

「もう終わったあとまで我慢しなくてもいいだろ」

　その言い方に、私は少しだけ口をつぐむ。

「……アルフがいたから」

　答えてから、しまったと思った。

　アルフがこちらを見る。

「僕がいたから？」

「……だって」

　何と言えばいいのだろう。

　格好悪いところを見られたくなかった。

　足が痛いと顔をしかめて、変な歩き方をしているところなんて。

　アルフには、いつだって綺麗な私を見てほしい。

　そんなこと、言えるはずがない。

「今日、せっかくちゃんとできたのに」

「うん」

「最後にみっともないところを見せたくなかったの」

「僕に？」

「……ええ」

　アルフが黙った。

　私も居心地が悪くなり、足元へ目を落とす。

「クラリッサ」

「何？」

「どうして僕にまで、そんなに我慢するの？」

　思わず顔を上げた。

「僕にまで？」

「外でちゃんとしてるのは分かるよ」

　アルフは少し言葉を選ぶように間を置いた。

「今日のクラリッサ、本当にすごかった。母上も褒めてたし、伯爵夫人のこともちゃんと手伝ってた」

「……ええ」

「前よりできることが増えたのも分かってる。頑張ったんだなって思う」

　嬉しい言葉のはずなのに、その先を聞くのがなぜか少し怖くなった。

「だったら……」

「でも、僕と二人のときまで、ずっとそんなに頑張らなくてもいいだろ？」

　どうしてアルフがそんなことを言うのか、よく分からなかった。

「どういうこと？」

「足が痛いなら、痛いって言えばいいし、失敗したって別にいい」

「私は気にするの」

　すぐに答えると、アルフが少し驚いた顔をした。

　以前にも、同じようなことを言った気がする。

　まだダンスをまともに踊れなかった頃。

　足を踏んでも気にしないと言うアルフに、私は断った。

　アルフが気にしなくても、私が気にするのだと。

「アルフが気にしなくても、私は気にするわ」

「どうして？」

「それは……」

　好きだから。

　好きな人には、綺麗なところを見せたい。

　立派だと思ってほしい。

　アルフの隣にいても恥ずかしくない女性だと思ってほしい。

　けれど、そんなことを口にできるはずもなく、私は少し迷った末に視線を逸らした。

「……ちゃんとしていたいから」

「僕の前でも？」

　アルフが静かに尋ねる。

　その言葉に、考えるより先に口が動いた。

「アルフの前だから――」

　言ってから、はっとする。

　慌てて口を閉じると、アルフが目を見開いていた。

「何？」

「何でもない！」

「今、アルフの前だからって」

「言ってないわ」

「言ったよ」

「言ってない！」

「クラリッサ」

「とにかく！」

　これ以上聞かれたくなくて立ち上がろうとした瞬間、足に痛みが走った。

「痛っ」

「ほら」

　すぐにアルフに腕を掴まれる。

「もう少し座ってなよ」

「……分かったわよ」

　仕方なく座り直す。

　恥ずかしくて、もうアルフの顔を見られなかった。

　しばらく沈黙が落ちたあと、アルフがもう一度私の名前を呼ぶ。

「クラリッサ」

「何？」

「僕は、君が失敗したって気にしないよ」

　分かっている。

　アルフがそういう人なのは、昔から知っている。

「……分かってる」

「たとえ、何もかもうまくできなくたって」

　胸の奥が、わずかに揺れた。

「分かってるわよ」

　それ以上は、何も言えなかった。

　アルフも続けなかった。

　二人で並んで座ったまま、しばらく黙っている。

　静かな廊下には、遠くで使用人たちが片づけをする音だけが響いていた。

◇

　アルフが帰ったあと、自室へ戻った。

　鏡の前へ座ると、侍女が髪飾りを一つずつ外していく。

「本日はお疲れさまでございました」

「ええ」

「奥様も、大変お喜びでしたよ」

「お母様が？」

「クラリッサお嬢様がよくお手伝いくださったと」

　その言葉を聞いて、今日一日のことを思い返す。

　お母様にも褒めてもらえた。

　アルフのお母様にも。

　そして、アルフにも。

　ずっとなりたかったものに、少しは近づけたと思う。

　淑女教育を頑張ったことを、後悔なんてしていない。

　できることが増えた。

　人と話すことも楽しくなった。

　周囲を見る余裕ができて、誰かの役に立つことだってできた。

　だから、これでいいはずなのに。

『どうして僕にまで、そんなに我慢するの？』

　アルフの言葉だけが、どうしても頭から離れなかった。

　鏡の中では、髪飾りを外された髪が少しずつほどかれていく。

　好きな人の前では、少しでも綺麗でいたい。

　少しでも立派な自分を見てほしい。

　そんなにおかしなことだろうか。

　今日の私は、ちゃんとできた。

　アルフの隣に立っていても、もう逃げ出したいとは思わなかった。

　それなのに、好きな人の前でどうすればいいのかだけは、どれだけ習っても分からなかった。