立派な淑女になれば、あなたの隣に立てますか？

10.あなたの隣で

　両手で顔を覆ったまま、しばらく顔を上げられなかった。

　頬が熱い。きっと耳まで真っ赤になっている。

　顔を覆っていても、向かいのアルフが楽しそうにしているのは分かった。

「……笑わないでよ」

「笑ってないよ」

「絶対笑ってる」

「嬉しいだけ」

　そんなことを素直に言われると、余計に困る。

　好きな人から好きだと言われた。それだけでもまだ信じられないのに、アルフは私と結婚したいとまで言ったのだ。

　さっきまで私は、アルフの好きな人がどんな令嬢なのかと必死に考えていた。綺麗で、上品で、何でもきちんとできる立派な淑女なのだろうかと。

　けれど、よく考えてみれば。

「……あれ？」

「何？」

　ようやく顔から手を下ろすと、アルフが首を傾げた。

「さっき言ってたの、全部私のことだったの？」

「そのつもりだったんだけど」

「分かるわけないでしょう！」

「かなり分かりやすく言ったと思うよ」

「名前を言ってないじゃない！」

「言ったら、その時点で告白になるだろ」

「結局したでしょう！」

「うん。した」

　あっさり認められて、また言葉に詰まる。

　一緒にいて楽しい人。思ったことをちゃんと言う人。よく笑う人。アルフのことをよく知っていて、その前ではあまり気を遣わない人。

　今なら、全部私のことだと分かる。

　けれど、さっきの私にはまったく分からなかった。

「……もっと早く言ってくれればよかったのに」

「クラリッサだって言わなかっただろ？」

「私は――」

　言い返しかけて、口を閉じる。

　確かに、私だって言っていない。アルフが好きだと気づいてからも、ずっと隠していた。少しでも立派になってからでなければ、この気持ちを知られたくないとさえ思っていたのだ。

「……そうだけど」

「じゃあ、お互い様だね」

「そういうことにしておくわ」

　私の返事に、アルフの表情がふっと和らいだ。

　いつもなら腹が立つところなのに、今日は少しだけ違った。その顔を見ていると、胸の奥がむずむずする。

　そこで、はっとした。

　アルフはもう気持ちを伝えてくれた。それなのに、私はまだ何も返していない。

「……アルフ」

「何？」

　名前を呼んだ途端、急に喉が渇いた。

　さっきまであれだけ言い合っていたのに、たった一言を口にするだけで、胸の奥がうるさいくらい鳴っている。

　それでも、今度は逃げたくなかった。

「私も、アルフが好き」

　それまで楽しそうにしていたアルフが、目を見開いた。

「……え？」

「だから、私もアルフが好きなの」

　とうとう言ってしまった。

　恥ずかしくなって顔を背ける。今度こそ、本当に耳まで熱い。

　けれど、隣からは何も聞こえてこない。

「……何よ」

「もう一回言って」

「嫌」

「何で？」

「一回言ったでしょう！」

「僕は何回か言ったよ」

「回数の問題じゃないわよ！」

「もう一回くらいいいだろ」

「嫌！」

　アルフの口元が緩み、目元まで柔らかくなる。

「何で笑うのよ」

「嬉しいから」

　あまりにも素直に言われて、それ以上怒れなくなる。

　楡の葉の隙間から差し込む光が、足元でゆっくりと揺れていた。

　何度も二人で座った場所だ。昔は何も考えず、ここでアルフと話していた。肩が触れそうなくらい近くても、手が触れても、気にしたことなんてなかった。

　それなのに今は、隣にいるだけで落ち着かない。

「クラリッサ」

「何？」

「こっち向いて」

「嫌」

　顔を背けたまま答えると、アルフが少し身を乗り出した。

「どうして？」

「今、絶対変な顔してるから」

「別にいいのに」

「私はよくないの！」

　思わず振り返ると、アルフの口元にはまだ笑みが残っていた。

「もう……」

「怒った？」

「少し」

「じゃあ、いつものクラリッサだ」

　またそんなことを言う。

　けれど、今度は前ほど腹が立たなかった。

　アルフは、私がせっかく身につけたものを捨てろと言っているわけではない。きちんとできるようになった私も認めたうえで、昔からの私まで隠さなくていいと言っているだけなのだ。

「……ねえ」

「うん？」

「いつから？」

「何が？」

「私のことよ」

　それだけで通じたらしい。

　アルフは少し考えてから答えた。

「結構前」

「それじゃ分からないわ」

「分からなくていいよ」

「どうして？」

「恥ずかしいから」

　あっさり言われて、私は眉を寄せた。自分から聞いておいて、そんな理由で答えないなんてずるい。

「私にはもう一回言えって言ったくせに！」

「クラリッサは言ってくれなかっただろ」

「ずるい！」

「お互い様」

　今度はその言葉を返されてしまった。

　睨んでも、アルフはまるで堪えていない。

「じゃあ、別のことを聞く」

「何？」

「……お姉様のことは？」

「シャーロット？」

「そう」

「どうしたの、急に」

　アルフは不思議そうに首を傾げている。

「私、ずっとアルフにはお姉様みたいな人が似合うと思ってたの」

「どうして？」

「綺麗で、何でもできて、どこへ出ても恥ずかしくない立派な淑女でしょう？　アルフとも仲がいいし」

「仲がいいのは幼馴染だからだろ」

「私も幼馴染でしょう」

「そうだけど、同じじゃないよ」

　迷いのない返事に、かえって分からなくなる。

「何が違うの？」

「シャーロットと結婚したいと思ったことはない」

　あまりにもきっぱりと言われて、今度は私のほうが戸惑った。

「……私とは？」

「したいって、さっき言っただろ」

「そうだけど」

「何回言わせるの？」

「確認しただけよ」

「じゃあ、もう一回言おうか？」

「いい！」

　慌てて止めると、アルフが肩を揺らした。

　ずっと、お姉様のほうがお似合いだと思っていた。舞踏会で二人が踊っているところを見たときも、並んで話しているところを見たときも。

　けれど、それも私が勝手に決めていただけだったらしい。

　そう思うと、もう一つ気になることが出てくる。

「じゃあ、私に縁談が来てるって聞いたとき、急に変な顔をしたのも？」

「変な顔なんてしてないよ」

「したわよ。誰から、とか、気になる人はいないのか、とか、いっぱい聞いたでしょう」

「それは……」

「幼馴染だから？」

　さっきアルフが口にした言葉を、そのまま返してやる。

　すると、今度はアルフが答えに詰まった。

「違うんでしょう？」

「……そうだね」

　珍しく少しだけ視線を逸らす。

「嫌だった？」

「嫌だったよ」

　今度は素直に認めた。

「クラリッサが誰かと結婚するのかと思ったら、全然嬉しくなかった」

　胸の奥がくすぐったくなる。

　私がアルフの縁談を聞いて嫌だったのと同じように、アルフも私の縁談が嫌だった。

「それなら、もっと早く言ってくれればよかったのに」

「だから、それはお互い様だろ」

「……そうだったわね」

　二人とも、相手のことばかり気にしていた。

　こんなに近くにいたのに、肝心なことだけは何も言わなかった。

　しばらくして、アルフが少し改まった声で私の名を呼ぶ。

「クラリッサ」

「何？」

「さっきの、もう一つの話だけど」

「もう一つ？」

「結婚」

「あ……」

　好きだと言われたことが衝撃的すぎて、そちらを忘れかけていた。

　アルフは先ほどより少し真面目な顔をして、私を見る。

「僕はクラリッサと結婚したい」

　改めて言われると、さっきとは違う緊張が胸に広がった。

　公爵家へ嫁ぐ。そして、いつかは公爵夫人になる。

　少し前の私なら、それだけで自分には無理だと思ったかもしれない。

　今だって、知らないことはたくさんあるし、できないこともある。

　けれど、必要なことならこれから覚えていけばいいと、さっきアルフも言ってくれた。

　それに今の私は、できないことがあるからといって、最初から逃げる必要はないと知っている。

「私も」

　今度はきちんとアルフの顔を見て、続きを口にした。

「アルフと結婚したい」

　一瞬の間を置いて、アルフが小さく息を吐いた。

「そっか」

「ええ」

「よかった」

　短い言葉だった。

　けれど、ほっとしたようなその声を聞いていると、私まで頬が緩んだ。

　それきり、どちらからもすぐには次の言葉が出てこない。

　今までだって、アルフと二人で黙っていることは何度もあったのに、今日は妙に落ち着かなかった。

　さっきまで平気で腕を叩いていたのに、好きだと言い合っただけで、隣にいることまで違って感じる。

「クラリッサ」

「何？」

「手、繋いでもいい？」

　そんなことを改めて聞かれるとは思わず、一瞬返事に困った。

「どうして聞くのよ」

「聞かないで繋いだほうがよかった？」

「そういう意味じゃない！」

「じゃあ、どっち？」

「もう！」

　答える代わりに、自分から手を差し出した。

「これでいいでしょう」

「うん」

　差し出した手に、アルフの手が重なる。

　幼い頃には何度も繋いだはずなのに、今はまるで初めてみたいだった。

「……笑わないでよ」

「笑ってないよ」

「笑ってる」

「嬉しいから仕方ない」

「さっきからそればっかり」

「だって嬉しいんだから」

　言い返せなかった。

　私だって、同じくらい嬉しかったから。

◇

　アルフが帰ったあと、私はそのままお姉様の部屋へ向かった。

「お姉様」

「どうしたの？」

　お姉様は長椅子に腰掛けて本を読んでいたが、私を見るなり本を閉じた。

「何かあった？」

「……どうして分かるの？」

「顔を見れば分かるわ」

「そんなに？」

「ええ」

　思わず頬を触った。

　もう赤くはないと思うのだけれど。

「それで？」

　ここまで来たのは自分なのに、いざ口にするとなると少し恥ずかしい。

「……アルフに好きって言われた」

「そう」

「それだけ！？」

　思わず声が大きくなると、お姉様がくすくす笑った。

「もっと驚いてよ」

「驚いたほうがいい？」

「普通は驚くでしょう！」

「でも、いつかそうなると思っていたもの」

　その言い方に、ふと引っかかった。

「……もしかして、知ってた？」

「何を？」

「私がアルフを好きなこと」

「ええ」

「いつから！？」

「あなたが急にダンスの練習を始めた頃から、もしかしてとは思っていたわ」

「そんなに前から！？」

　思っていたよりずっと早い。あの頃の私は、まだ自分がアルフを好きだと気づいてすらいなかったはずだ。

「分かりやすかったわよ」

「じゃあ……アルフが私を好きなのも？」

「何となくは」

　自分の気持ちだけならまだしも、アルフの気持ちにまで気づいていたらしい。

「何で！？」

「どうして私に怒るのよ」

「だって、誰も教えてくれなかった！」

「本人から聞くべきことでしょう？」

「そうだけど！」

　言い返しながら、これまで悩んできたことが次々と思い浮かんでくる。

　お姉様のほうがお似合いだと思ったことも、アルフは立派な淑女が好きなのだと勝手に決めつけていたことも。その間、お姉様は全部分かったうえで私を見ていたのだろうか。

「お姉様、ずっと知ってて黙ってたの？」

「二人のことだもの」

「……そうだけど」

「それに」

　お姉様が穏やかに微笑む。

「ちゃんと自分たちで分かったでしょう？」

　そう言われてしまえば、返す言葉もない。

「それで、クラリッサは？」

「……私も好きだって言ったわ」

「そう」

「それから、結婚したいって」

　今度は、お姉様の表情が少しだけ変わった。

「アルフが？」

「ええ」

「あなたは何て？」

「私も、結婚したいって言った」

　言葉にすると、また少し恥ずかしくなる。

　けれど、お姉様はからかわなかった。

「よかったわね、クラリッサ」

　優しくそう言われて、胸の奥が温かくなる。

「……うん」

　今度は、お姉様の笑顔に文句を言う気にはならなかった。

◇

　それから間もなく、アルフは本当にお父様へ話をしに来た。

　もちろん、私たち二人だけで結婚を決められるわけではない。アルフのご両親も交えて、両家で正式に話し合うことになった。

　もともと家同士の付き合いは長く、私とアルフが幼い頃から親しくしていることも、互いの両親はよく知っている。

　大きな反対もなく話は進み、私とアルフは正式に婚約することになった。

　――いつか、公爵夫人になる。

　その言葉には、今でも少し緊張する。

　けれど、以前のように逃げ出したいとは思わなかった。

◇

「では、本日の授業はここまでにいたしましょう」

「はい」

　教育係の言葉に、私は机の上の本を閉じた。

「明日は何をするの？」

「明日は礼法と音楽を予定しております」

「分かったわ」

　そう答えると、教育係が少しだけ不思議そうな顔をした。

「何？」

「いえ。以前のお嬢様でしたら、授業が終わった途端にお部屋を出ていらしたものですから」

「……昔の話はいいの」

「失礼いたしました」

　口ではそう言いながら、少し笑っている。

　以前なら文句を言っただろうけれど、今は否定できない。

「それから、お願いがあるの」

「はい」

「これから必要になることも、少しずつ教えてほしいの」

「必要になること、と申しますと」

　少しだけ言いづらくなって、私は一度言葉を止めた。

「その……公爵家の女主人として必要になること」

「かしこまりました」

「私、知らないことがたくさんあるでしょう？」

　教育係はすぐに答えず、穏やかな表情で私を見る。

「それは、これから学んでいただければよろしいのです」

「ええ。だから教えて」

　そう頼むと、教育係は柔らかく微笑んだ。

「もちろんでございます」

「お願いね」

「かしこまりました」

　昔の私が聞いたら、きっと信じないだろう。

　自分から教えてほしいと言う日が来るなんて。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　できなかったことができるようになる楽しさを、私はもう知っている。

◇

　婚約してから初めての大きな舞踏会。

　明るく照らされた広間には音楽が流れ、着飾った人々が集まっていた。

　少し前までの私は、こういう場所が苦手だった。

　何を話せばいいか分からず、どう振る舞えばいいかも分からない。それに何より、踊ることが嫌だった。

　けれど、今は違う。

「クラリッサ嬢」

　声に振り返ると、アルフが目の前に立っていた。

　公の場だから、いつもより少しだけよそ行きの顔をしている。

　差し出された手に、私もきちんと礼を返した。

「一曲、お願いできますか？」

「喜んで」

　手を重ね、二人で広間へ出る。

　音楽に合わせて最初の一歩を踏み出した。

　もう、足元を確認する必要はない。アルフの動きに合わせて身体を動かし、回って、また手を取る。

　以前、初めてアルフと踊ったときは、足を踏まないことで精一杯だった。それが今では、目の前の顔を見る余裕まである。

「何？」

「別に」

「さっきから僕の顔見てる」

「見ちゃ駄目なの？」

「駄目じゃないけど」

「じゃあいいでしょう」

　くるりと回ると、ドレスの裾が綺麗に広がった。

　少し離れて、またアルフの手を取る。

「ねえ、アルフ」

「うん？」

「私、ちゃんと踊れてるでしょう？」

「うん」

「もう足を踏まないわよ」

　少し得意になって言うと、アルフは懐かしそうに目を細めた。

「最初に踊ったときは、ずっと足元を気にしてたのにね」

「だって、あのときは踏まないようにするだけで精一杯だったのよ」

「それはそれで可愛かったけど」

「……もう一回踏んでほしいの？」

「それは嫌かな」

「でしょう？」

　そんな他愛のないことを言い合いながら、私たちは音楽に合わせて踊っていく。

　周囲から見れば、公爵家の嫡男とその婚約者として、きちんと踊っているように見えるのだろう。それでも、アルフと交わす言葉は昔とほとんど変わらない。

　そのことが、何だか嬉しかった。

　やがて曲が終わり、最後の一礼をしてアルフとともに広間の端へ戻った。

「本当に上手になったね」

「でしょう？」

「うん。立派な淑女だ」

「今頃気づいたの？」

「とっくに気づいてるよ」

　アルフは当然のようにそう答えた。

　少し前の私なら、「立派な淑女だ」と褒められれば、もっと頑張らなければと焦ったかもしれない。けれど今は、そんなふうには思わない。

　最初はアルフの隣に立ちたい一心で始めた淑女教育だったけれど、今ではそれだけが続ける理由ではなくなっていた。

　知らなかったことを知るのも、できなかったことができるようになるのも、思っていたよりずっと楽しい。

「クラリッサ？」

　少し先を歩いていたアルフが振り返った。

「何してるの？」

「今行く！」

　反射的にドレスの裾を持ち上げかけ、そのまま走ろうとして足を止める。

　ここは舞踏会の会場だ。

　私は何事もなかったように裾から手を離し、背筋を伸ばしてアルフのもとへ歩いていった。

　追いついたところで、アルフがちらりと私のドレスの裾へ視線を落とした。

「走らないんだ？」

「当たり前でしょう」

「昔なら走ってたのに」

「私、立派な淑女になったもの」

「そっか」

　アルフは何やら納得したように頷いた。その様子が妙に気になる。

「何、その顔」

「何でもないよ」

「絶対何かあるでしょう！」

　思わず、アルフの腕を軽く叩いた。

「ほら、そういうところ」

「何よ」

「変わってなくて安心した」

「……悪かったわね」

「悪いなんて言ってないだろ」

　その言い方がおかしくて、私も笑ってしまった。

　今でも、立派な淑女にはなりたい。

　明日の授業だって、もう逃げるつもりはない。

　けれど、立派になることと、私らしくなくなることは、同じではないらしい。

「行こう、クラリッサ」

「ええ」

　差し出された手を取る。

　広間を歩くときは、背筋を伸ばして。

　けれど、いつでもどこでも淑女らしく澄ましている必要はない。

　たまにはドレスの裾を持ち上げて走ったっていい。

　そのくらいが、きっと私にはちょうどいい。

　繋いだ手に少しだけ力を込めると、アルフも同じように握り返してくれた。

　私は顔を上げて、彼の隣を歩いていった。