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心太、やっと契約する

　しかしーーーーーーー。　

　婆ちゃんの変化は、あまりにもあっけなかった。

「ほら。早く決断をせんか。次はお前だろうに、心太」

「うん、まぁ……そうなんだろうけどさ……」

　いや、分かっていた。分かってはいたが。

　目の前で祖母がここまで“別物”に変わったのを見せられるとねぇ。

　さっきまでの霊体が、肉体をもった艶な姿に変貌。

　婆ちゃん――いや、もう婆ちゃんと呼んでいいのか分からない“それ”が、じっとこちらを見ていた。

　昔と同じ目だ。

　家で味噌汁を出してくれたときと、変わらない目。

　そんな温かい空気を醸（かも）し出している。

　……でも。温かかろうが、優しかろうが、話の中身は「さぁ、アンタもさっさと悪魔におなり」と、毒っぽい。

　あれ？

　さっき気づかなかったけど……婆ちゃんの頭の端っこにコブみたいなのがって……。

「角！？　婆ちゃん角が……めちゃくちゃ短いけど角が生えてるよ！？」

　言うと。

「そりぁそうだろう。悪魔なんだから角だって生えるさ」

　めっちゃあっけらかんと言う祖母。

　これ、赤ずきんの話だったら、主役の赤ずきんは狼に魂売ってるのかな。

「心太」

　静かな声だった。

「お前、まさか、ここで引くのかい？」

「……っ」

　胸の奥が、妙にざわついた。

　怖いのは、正直ある。

　でも、それ以上に―――。

「色んな事を考えちゃうよ……。会社も辞めたら迷惑をかけるし、なんだかんだで今の生活も気にいってるし……」

　俯いて俺が軽く拳を作る、と。

「なぁ……心太よ……」

　冷静で優しい声で誰かが、俺を呼んだ。

　顔を上げると声の主が目の前にいた。美麗な統治者ルシファーだ。

「誰だって初めてというのは怖い。それは分かる。だが考えてみよ……」

　俺の隣に腰を下ろして、ルシファーが寄り添う。

　なんていうか……流石は元天使。優しさに満ちて大いなる慈しみをもった表情だ。ちょっと気おされた俺は。

「は、はい……」

　挙動不審となってしまい、目線をちゃんと合わせられない。

　そんな俺に、ルシファーは。

「報告書に目を通したが、そもそもそなたは、今の生活に執着するほど、大した生活を送っておらぬだろう」

　穏やかな口調でそれはそれはとても優しく囁（ささや）く。

「え………」

「それに会社に迷惑をかけると言っておるが、そうでもないはずだ……。金融機関の仕事だったな。確か成績も並……いや、それ以下……。そなたの代わりなどいくらでもいる。だから心配するな大丈夫だ。そんな人間の事などは、時間が経てばすぐに忘れる。会社、組織はそなた一人いなくともどうにでもなる―――」

　ヤサシイト、オモッタオレガ、バカデシタ……。

　ひでぇ……なんて事言うんだこの人は……。

　ネェダレカ、ヤサシクソット、ダキシメテ……。

　急に涙が止まらなく……。

「そなた……なんだ、泣いておるのか？」

　ルシファーが俺の顔を覗き込んで不思議そうな顔をする。

「な……泣くわい！　アンタなんて事言うんだ！」

　そんな俺とルシファーのやりとりを、婆ちゃんは嬉しそうに笑った。

「ちゃんと約束した通り見守ってくれてたんだねぇ。もうここまで来たんだ。心太、地獄だろうが煉獄だろうが、行ってやろうじゃないか。ん？」

「……上等だよ」

　俺は顔を服の袖で拭い。

「あぁ！　行ってやるよ！　それで俺とファウストが助かるんなら行ってやる！」

　もはや自暴自棄。

　でもそんな俺の返事にルシファーは、顔をパァッと明るくさせ。

「よーし！　よくぞ言った！　そなたには部下が行った借りもある。大盤振る舞いをしてやろう」

「……へぇ。で、代償は？　俺は何を対価にすれば良い？」

「フハハ！　いらぬ！　今言ったであろう。借りがあると。ゆえにそなたから対価はとらぬ！　出よ、契約の証人よ！！」

　そのときだった。

　空気が、ひび割れるように歪んだ。

　またしても音もなく、しかし確実な“何か”がそこに現れる。

　黒でも白でもない、色の定義から外れたような影。

「―――契約を望む者よ」

　ルシファーの声が、頭の内側から響いた。

　膝が勝手に震える。

「人の身を捨てる覚悟はあるか？」

「……ちょっと質問いいか」

　俺は声に出して訊く。

「許す」

「悪魔になってもちゃんと飯は食えるのか」

「は？」

　ベルクが吹き出した。

　ファウストが天を仰ぐ。

　だが、ルシファーは一瞬だけ沈黙し―――。

「……当然だ。そいつらちゃんと食っていただろう」

「そっか、そうだな。安心した」

「……もういいか？」

「あ……！」

「なんだ……？」

「あと婆ちゃん見てて思ったけど、若返るのアリなんだな」

「それは……まぁ、条件次第だ」

「じゃあそれも込みで」

「……分かった。もういいか？」

「……ごめん。一個だけ、ちゃんと聞く」

　心太は、ぐっと拳を握った。

「実際に俺は、何を失う？」

　その問いに、ルシファーははっきりと答えた。

「“人としての終わり”だ。戻ることはない。寿命も、価値も、在り方も―――すべてが変質する……が」

「が……？」

「基本的なところは何も変わらん。そなたの祖母にしたように特約（スキル）も付けてやる」

　まるで保険の勧誘文句だな。

「……って、婆ちゃんにスキルを付けた？」

「左様」

「それってどんな？」

　ちょっとワクワクしながら訊いたら。

「それは楽しみにとっておけ」

　ニヤッと笑うルシファー。

　なんだかちょっと悪そうな笑顔だ……。

　そんなルシファーにファウストとベルクが。

「……スキルとは……なんかずいぶんと気前がよいな？」

「えぇ……。大盤振る舞いですね。何かあったのでしょうか？」

「……お前たち、聞こえているぞ。この青年には魔界として借りがある。それを考慮したまでのことだ。部下の失態を帳消しにしたくてなぁ？」

　ファウストをギロッと睨むルシファー。

「……も、うしわけあり、ません」

　そんなルシファーにファウストが平謝りする。

「じゃあ……お願いします」

　俺が頼むと、ほんの一瞬だけ、ルシファーの気配が変わった。

「……契約成立だ。握手といこうじゃないか？」

　差し出されたその手を俺は取った。

　触れた瞬間―――。

　ずっと控えていた契約の証人が、俺を包み込む。

　これは……。

　熱とも冷たさとも違う“何か”が、全身を駆け巡る。

　骨が軋み、血がざわめき、意識がひっくり返る。

「――っ、ぐ、あ……！」

　視界が、黒に染まる。

　だが、体のその奥で。

　確かに“何か”が目を開いた。

「ようこそ、同胞よ」

　声が響く。

　自分に今起きているこの感覚で、ようやく理解した。

　俺は、もう、引き返せない。

　頭蓋骨の左右が軋む音を立てる。

　頭の内側から何かを押し出す感覚だった。

　あ、これ、角が生えてるな……。

　痛み？　苦しみ？　違う。

　それ以外の何か。

　そうか。

　これが、変体ってやつか……。

　失いそうになる意識の中で、そんな事を思った。

　そして。

　その時間が終わりを告げた時。

　俺は明らかに人間じゃないモノに変わっていた。

　自身の姿をベッドの脇にある全身鏡を見て。

「……悪く、ねぇな」

　そう俺は笑った。