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悪魔、契約？

「いいね。ベルクどんな方法？」

「一か八かの賭けに近いですが、魂も含め全ての生命エネルギーを回復できる、とされる場所が存在すると……噂ですが」

　落ち着いて淡々と話すベルクに。

「ベルク……まさか……あそこか？」

　怪訝な顔したファウストが聞き返す。

「”煉獄”です」

「……は？」

　思わず間抜けな声が出た。

「いや待て待て待て。煉獄ってあれだろ？　罪人が焼かれたり浄化されたりする、あの“地獄の親戚”みたいなとこだろ？」

「概ねその認識で間違いありません。その煉獄のどこかに生命源泉（ライフスプリング）と呼ばれる泉があると言います」

　ベルクは相変わらずの無表情で頷いた。

「それは……却下」

　俺は即答した。

「回復どころか消し炭エンドじゃねぇか！！」

「安心してください。完全に焼失する前に出れば問題ありません」

「その“前に”が信用できねぇ………」

　机を叩く俺の横で、ファウストが顎に手を当てて唸る。

「……理屈としては間違っていない。煉獄は“破壊と再生の狭間”だ。生命源泉を探し当て、魂の歪みを焼き切る。さらに補正が加わり純度が上がる」

「焼くって……さらっと怖いこと言うなよ」

「ただし―――」

　ファウストがちらりとベルクを見る。

「帰って来られる保証はない。それに……」

　ファウストは俺と婆ちゃんを見て。

「人間と、霊体のままでは行けぬ……」

　と、肩をすくめた。

　ふと。

「行くよ」

　背後から、やけに軽い声が割り込んできた。

　振り向くと、いつの間にか婆ちゃんが座って煎餅をかじっていた。

　霊体なのに……器用だね婆ちゃん。

　ボリボリと小気味いい音を響かせながら、婆ちゃんは。

「煉獄ねぇ。懐かしいねぇ」

　と、遠い目をする。

「行ったことあんの！？」

「若い頃にちょっとね」

「“ちょっと”で済む場所じゃねぇだろ……？　でも、人間じゃ行けないって今……」

　俺の問いかけに、婆ちゃんはにやりと笑う。

「それはちょっと力を貸してもらったからね……。それに大丈夫大丈夫。あそこ、聞いてる話ほど大したとこじゃないよ」

「修学旅行の思い出みたいに言わないで？」

「むしろねぇ―――」

　婆ちゃんは指についた醤油をぺろりと舐めてから、あっさりと言った。

「今のあんたらにゃ、ちょうどいい”退屈しのぎ”みたいなもんさ」

「別に退屈はしてないよ？」

　俺がツッコむが、ファウストは笑っていなかった。

「……なるほどな」

「何その“理解した”みたいな顔」

「心太。選べ」

　静かに言われる。

「このまま削れていくか……」

　軽口の余地が、消えた。

「退屈しのぎで可能性に賭けるか……」

　俺は、婆ちゃんを見る。

　婆ちゃんは―――さっきまでの軽さのまま、でもどこか底の見えない目で笑っていた。

「どうする？」

　婆ちゃんの一言が、やけに重く落ちた。

　少しだけ考えて―――俺が口を開きかけた、その時。

「……あぁ、めんどくさいね」

　婆ちゃんが、ぽり、と頭をかいた。

「は？」

「そんなに悩むくらいなら、先に済ませとくよ」

「済ませる？」

　ベルクがわずかに眉を動かす。

　ファウストは、嫌な予感を察したのか、低く呟いた。

「……まさか」

　婆ちゃんは、にやりと笑った。

「私も悪魔になれるんだろ？」

「！！」

　俺、ファウスト、ベルクが言葉を失う。

「“悪魔契約”ってのは……別に霊体だってできるんだろ？　アンタ達のトップが許すなら……。ねぇ、ルシファー！　頼みがある！」

「ちょっ……！！　婆ちゃん！？」

　その瞬間。

　空気が――変わった。

　さっきまでの居間の空気が、ぴたりと止まる。

　音が消える。

　いや、違う。

“何かに聞かれている”ような、妙な圧迫感。

「何か……部屋の中が変わった？」

　喉が、ひりついた。

　婆ちゃんは、ゆっくりと立ち上がる。

　その背中が――妙に大きく見えた。

　ふと。

　その隣に凶々しい不穏な黒煙が立ち上がる。

　その黒煙が部屋を満たす。

　と。

　―――ピンポーン。

「……………は？」

　玄関を見る。　

　すると、ドアの鍵が力なく、ひとりでに開き……。

「フハハ……！　驚いたか？　フェイントだ！　私は行儀が良いのだ。ちゃんとこうやって玄関から入る！」

　姿を現したのは、年齢非公開みたいな美麗な魔界の最高位。

　サタンこと、ルシファー……来ちゃったよ。

　ただ……本当はえらく陽キャなんだな、この堕天使（ひと）。

「久しいな……九尾弧の子孫達よ」

　俺と婆ちゃんを見てルシファーがとんでもない事を……。

「……………は！？」

　ちょ……今、なんて言った？

　きゅうびこのしそん！？

　俺と婆ちゃんが？

　唖然としている俺とは対照的に、婆ちゃんはさらりと。

「久しぶりだねぇ。ルシファー」

　そう言って自分の胸に手を当てて。

「―――ここの二人みたいに、私をアンタの一族にしてくれるかい？」

　その婆ちゃんの言葉に。

　ルシファーが自信に満ちた笑顔で応じた。

「よかろう！　その潔さ良し！　では悪魔契約においてそなたは何を代償にする？」

「代償かい……対価は―――そうだねぇ」

　婆ちゃんは少しだけ考えて、あっさりと続ける。

「この先の“あたしの時間”、全部でいいよ」

「なっ―――！」

　誰も止める余裕もなく。

「よし！　出（いで）よ！　契約の証人よ！」

　―――その瞬間。

　空間が、裂けた。

　黒でも白でもない、“色のない裂け目”が、婆ちゃんの背後に開く。

　そこから、何かが覗く。

　形はない。

　輪郭もない。

　音もない。

　ただそこにあるのは―――“果てしない力”。

　そう感じた。

　ぞわり、と全身の毛が逆立った。

「この者をたった今より私の配下とする！」

　ルシファーが言い放った。

　次の瞬間。

　婆ちゃんの体が―――光った？

　いや、違う。

“剥がれていく”。

　時間が、めくれるみたいに。

　しわが消える。

　白髪が、するりと黒へ戻る。

　背が伸びる。

　曲がっていた腰が、すっと真っ直ぐに戻る。

　皮膚が張り、骨格が締まり、空気が変わる。

　数秒。

　ほんの数秒で。

　そこにいるのは―――。

「……誰だよ」

　俺の口から、勝手にこぼれた。

　長い黒髪。

　透き通るような肌。

　鋭く、それでいて底の見えない目。

　どう見ても―――十七、十八。

　でも。

“中身だけは”、さっきの婆ちゃんのままだった。

「んー……なんだいこりゃ」

　軽く肩を回して、彼女はあざとく笑う。

　その仕草だけが、見慣れた婆ちゃんのままで―――余計に怖い。

「サービスだ。年老いた姿のままでは面白くなかろう」

「……成功、ですね」

　ベルクが静かに言う。

　だが、その声はわずかに硬い。

　ファウストは、珍しく舌打ちした。

「……最悪の手を選んだな」

「いいじゃないか」

　若返った婆ちゃん――いや、もう“婆ちゃん”と呼んでいいのか分からないそれは、楽しそうに言った。

「これで、煉獄への“通行証”はできた」

　ルシファーがぱちん、と指を鳴らす。

　すると。

　さっきの裂け目が、小さく収束し―――。

　黒い、歪んだ“紋章”のようなものが、婆ちゃんの手の甲に刻まれた。

「……おい」

　俺は、ようやく声を絞り出す。

「大丈夫なの？」

　彼女は、くすっと笑った。

　以前と同じ――いや、それ以上に底の見えない笑い方で。

「さぁね」

　一歩、近づいてくる。

　その圧だけで、息が詰まる。

「でも――」

　耳元で、囁かれた。

「面白くは、なるよ？」

　小娘な婆ちゃんはイタズラが成功したように笑った。

「で、心太よ。そなたはどうする？」

　今度は俺の方へ回ってきた。

　ルシファーはとても楽しそうだ。

　最悪のパルプンテ……。

　そんな事態が、俺の頭をよぎった。