空欄ギフトのハズレ転生 ～スキル上げの「相場」を知らない俺、いつの間にか世界の上限を超えていた～

第八十五話 帯（ハルディス視点）

砦の続きです。ハルディス視点のまま。

門の前は片付けたので、今回は平野の帯を押し返す話。

途中で王都から使いが来ます。何を持ってくるかは本文で。

しばらくお付き合いください。

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　夜明け前に東の門を開けさせた。

　門の前の氷はまだ残っていて、凍ったまま首のない魔物が、夜の間に何匹か倒れて砕けていた。その間を抜けて平野へ出る。

　後ろで門が閉まる。昨日と同じ音だ。

　平野は霧が出ていた。朝の霧で、膝の高さまでしかない。その上に、黒い帯が見える。昨日よりこちらへ寄っている。門の前を片付けた事を、向こうは知っている。空いた所へ流れて来るのは、水と同じだ。

　歩く。

　霧の中で、小さい物が何度か足元に来た。鼠ほどの魔物で、靴を噛もうとする。踏むだけでいい。

　帯の手前で足を止めた。

　近くで見ると帯は帯ではない。狼と、ゴブリンと、オークと、見た事のない形の物が、それぞれ勝手に群れて、群れ同士がくっついて一本に見えているだけだ。一番手前は狼。私の匂いを嗅いで、頭を低くしている。

　威圧を出した。

　手前の狼が止まる。その後ろのゴブリンも。でもその後ろは止まらない。威圧は届く所までしか効かない。帯は、届く所より長い。

　だから手前だけでいい。

　剣を抜いて、切っ先を地面に当てた。霜が走って、止まっている狼の足を掴む。ゴブリンの膝まで。一度に凍らせるのは、威圧が届いている分だけだ。それより奥は、まだ動いている。奥の動いている物が、凍った手前の物を押して来る。

　押されて、凍った狼が倒れる。氷ごと倒れて、砕ける。砕けた所から、後ろのオークが出てくる。

　そこを斬る。

　首を払って、次のオークが来る前に、地面にまた霜を入れる。凍る。押される。倒れる。砕ける。出てくる。斬る。

　同じ事を、日が高くなるまで続けた。

　帯の手前が、少しだけ下がった。

　門から見れば分からないくらいだ。でも私には分かる。朝に立った所より、今立っている所の方が、森に近い。

　日が傾く前に砦へ戻った。長上着の裾が血で重い。

　門の内側で砦の長が待っていた。昨日より目の下が黒い。

「どれほど、押せましたか」

「少し」

「……明日も」

「毎日よ。終わるまで」

　長は何も言わなかった。言いたい事があったのかもしれない。

　次の日も、その次の日も、同じ事をした。

　夜明け前に出て、帯の手前を凍らせて、押されて砕けた所を斬って、日が傾いたら戻る。帯は毎日少しずつ森の方へ下がる。下がった分の平野に、凍って砕けた魔物の体が残る。

　何日目かの朝、門の外に兵が並んでいた。

　鎧を着て、槍と火を持っている。長が先頭にいた。

「後ろに、付かせてください。凍った物を砕いて、焼きます。放っておくと、夜の間に溶けて動く物がいます」

　溶けて動くのは知っていた。朝に歩くと、昨日凍らせた所に、昨日はいなかった狼が倒れている事がある。半分凍ったまま、腹だけ動かしている物。

「好きにしなさい。私の後ろにいる間は、私を見ないで。見るなら帯を見て」

　長が頷いて、兵が後ろに付いた。

　その日から、私の後ろで音がするようになった。氷を砕く音と、火の音と、たまに人の声。声は短い。誰かが「右」と言って、誰かが槍を突く音がする。

　私は振り向かなかった。私の仕事は前だけだ。後ろは、後ろの人の仕事。

　帯の下がり方が、少し速くなった。

　朝、門の外に出た時に、平野の匂いが変わっていた。焼いた肉の匂いが、森の方へ押されて、代わりに森の匂いが強くなっている。帯が森に近づいた分だけ、森が近い。

　長が後ろで言った。

「このまま行けば、森の縁まで――」

　言い終える前に、平野が揺れた。

　足の裏から来る。地面そのものが、何かを運んでいる揺れだ。

　帯の奥が、割れた。

　黒い帯の真ん中が盛り上がって、狼とゴブリンが左右へ転がり落ちる。その下から、盛り上がった物が立ち上がった。

　竜だった。

　翼はない。背丈は砦の壁ほど。鱗は岩の色で、岩のように厚い。頭は長くて、口の端から黄色い牙がはみ出している。

　記録で読んだ事はある。魔物領域の一番奥に、翼のない竜がいる、と。出てきた記録はなかった。

　竜が、足元の魔物を踏んだ。踏まれたオークが音も立てずに潰れて、竜は気にしない。踏みながらこちらへ来る。

　後ろで長が何か叫んで、兵が下がる音がした。

　私は下がらなかった。威圧を出す。

　帯の手前が止まる。竜は止まらない。

　怖い物を知らない物には、効かない。知っていた。

　竜の口が開いた。

　喉の奥が赤い。

　私は剣を上げて、自分の前に氷を立てた。平野の地面から、壁になるくらいの厚さで、一気に。

　火が来た。

　氷の壁の向こうが赤くなって、壁が白い湯気になる。湯気の向こうから、火が壁を抜けて来る。

　壁が持たない。

　私は後ろへ跳んだ。

　跳ぶのは、雪原でユーリの剣が袖を裂いた時以来だ。あの時は半歩。今は、自分の背丈の何倍か。

　長上着の裾が焼けた。火が足の方まで追ってきて、裾を切って、脛の皮を一枚持っていった。

　地面に降りる。湯気が平野に広がって、竜の姿が白い中に消えた。

　湯気の中で、鱗の擦れる音がする。右か。

　右へ剣を向けた所へ、尻尾が来た。

　湯気を割って、岩の色の太い物が横から来る。潜った。頭の上を尻尾が通って、風が髪を持っていく。尻尾が地面を打って、平野が揺れる。

　立った時に、鱗が目の前にあった。竜の腹だ。

　剣を当てた。

　滑った。

　岩に剣を当てた時と同じだ。刃が鱗の上を走って、鱗には線も付かない。

　足元から氷を上げた。竜の腹の下から、氷の柱を何本も、突き上げるように。

　柱が腹に当たって、割れた。氷が割れたのだ。鱗ではない。

　――ああ。

　口が勝手に動く。頬が上がって、歯が見える。

　氷が割れる。火で溶ける。剣が滑る。威圧が効かない。

　全部、効かない。

　こんなに効かない物に会ったのは、いつ以来だろう。思い出せない。

　竜が頭を下げて、私を見た。目は黄色くて、縦に細い。

　口が開く。喉の奥が赤くなる。

　今だ。

　私は跳ばなかった。前に出た。

　開いた口の、赤くなっていく喉の奥へ向けて、両手を上げる。

　雪華。

　光る吹雪が、私の手から竜の口の中へ入った。

　光と氷を一つにした物。教会で私だけが出せる物。ユーリの体を焼いて凍らせた物。

　それが喉の奥の赤い所に当たって、赤を白に塗り替えていく。

　火が来なかった。

　喉の奥で、火が凍った。

　竜の口が閉じない。閉じられない。口の中が白く凍って、牙の間から白い息が漏れる。竜の目がこちらを向いたまま、動かない。

　尻尾が一度、地面を打った。

　それが最後だった。

　竜の前脚が折れて、頭が地面に落ちる。

　私はその頭の上に登った。鱗の継ぎ目に足をかけて、縦に細い目の所まで。

　目に剣を立てた。

　柄まで入れた。

　竜が震えて、止まった。

　頭の上から平野を見た。

　帯が、崩れている。

　竜の足元にいた魔物が、四方へ逃げている。狼は森へ。ゴブリンは狼の後を。オークだけが、何匹か動けずに竜の体の下敷きになっていた。

　砦の壁の上で、誰かが叫んだ。言葉になっていない声だ。それに続いて、何人かが同じように叫んだ。

　私は竜の頭から降りた。

　裾の焼けた所を一度見て、脛の皮を治した。治癒は得意ではないけれど、歩けるくらいにはなる。

　後ろで長が走ってきた。

「お怪我は」

「焼けただけ」

「あれは……竜、ですか」

「そう書いてあったわ、記録に」

　長が竜の体を見て、私を見て、また竜を見た。

「……砦が一つ、丸ごと。本当に、できる人なんですね」

　私は答えなかった。

　帯は、その日から帯ではなくなった。

　群れがばらばらになって、森へ逃げる物と、平野で凍る物に分かれた。私は毎朝出て、逃げ遅れた物を凍らせて、兵が砕いて焼いた。竜の体はそのまま置いた。あれは火でも燃えない。

　使いが来たのは、森の縁まであと少しという日の夕方だった。

　西の門が開いて、馬が一頭入ってきた。法衣の若い男だ。大聖堂の法衣。顔は見た事がある。名前は知らない。

　男は私を見つけて馬を降り、膝を折って封書を差し出した。

　封には大聖堂の印。

　開いた。

　戻り次第、次の命があるまで王都を出るな。

　それだけだ。日付と印。

「第七には」

「……第七聖には、何もお持ちしておりません」

　封書を畳んで、長上着の内側にしまった。

「終えてから戻るわ」

「ですが、すぐに、と――」

　男は言いかけてやめた。封書には「すぐに」とは書いていない。戻り次第、と書いてある。戻ってからの事しか書いていない。この男も、それは分かっているのだろう。

「泊まっていきなさい。戻るなら明日の朝」

　男は頭を下げて、兵に連れられて行った。

　封書の事は、誰にも言わなかった。長にも。言う理由がない。

　王都を出るな。出なければいい。それだけの事だ。

　森の縁に着いたのは、それから数日後だった。

　縁の木は、根元が黒く踏まれて、そこから魔物が出てきた道が何本も森の中へ続いている。道の奥で、まだ何かが動いている。

　私は縁に立って、道の口を一つずつ凍らせた。

　木ごと凍らせる。幹に霜を入れて、枝まで白くして、道を塞ぐ壁にする。溶けるまでには、ひと冬かかる。溶けた頃には、溢れは終わっている。

　最後の道を塞いだ時、日が落ちていた。

　砦へ戻ると、長が門の内側で膝を折った。後ろの兵も、全員。

「ゼルン砦は、持ちました」

「そう」

　私はそれ以上言わなかった。長も言わなかった。

　朝、馬で西の門を出た。

　壁の上に兵が並んで、誰も声を出さなかった。振り向かなかったから、どんな顔をしていたかは知らない。

　王都までの道は、来た時と同じ道だ。

　焼けた村は、焼けたままだった。狼の足跡はもうない。代わりに、道の脇に小さな石が積んであった。村の人が戻って積んだのか、ユーリが積んだのか。どちらでもいい。

　王都の門が見えた。

　門の騎士が頭を下げる。街の人が足を止める。

　大聖堂の石段を上がって、法衣が扉を開けた。

　謁見の間ではなかった。

　老司教が、その手前の小さい部屋で待っていた。玉座もなく、トーカもいない。イグナスもいない。老司教と、机が一つ。

「終えたか」

「終えたわ。森の縁まで」

「竜が出たと聞いた」

「出たわ」

　老司教は竜の事をそれ以上聞かなかった。

「命は読んだな」

「読んだ」

「次の命があるまで、王都を出るな。部屋は用意してある。大聖堂の中だ」

「ユーリは」

「第七は先に戻っている。お前とは別の命だ」

「会えるの」

「必要があれば呼ぶ」

　必要があれば。つまり、呼ばない。

「空欄は」

「まだ命は出ておらん」

　それで終わりだった。老司教は机の上の紙に目を落として、私の方を見なくなった。

　法衣が部屋まで案内した。

　七聖の棟の、一番奥。寝台と机と、剣を掛ける壁。窓が一つ。

　私は剣を壁に掛けた。長上着を脱いで、焼けた裾を見た。直す気はない。

　窓を開けた。

　下は中庭で、その向こうに謁見の間のある棟が見える。第一聖の椅子がある棟。誰も座らない椅子。

　扉に目をやった。

　鍵はかかっていない。

　かける必要が、向こうには無いのだろう。鍵が私を止められない事は、向こうが一番知っている。

　止めるのは命令だ。王都を出るな。出ない。

　次の命まで、私はこの部屋にいる。

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竜、出しました。

ハルディスがこの話で初めて後ろへ跳んだのが、どれくらいの相手かの目安です。

そして王都からの封書。「戻り次第、王都を出るな」。ユーリには何もなし。

王都に戻った第二聖は部屋で待機。この後は、別の口を潰しに行っていたユーリの側へ移ります。

読んでくださってありがとうございます。