空欄ギフトのハズレ転生 ～スキル上げの「相場」を知らない俺、いつの間にか世界の上限を超えていた～

第六十八話「輝剣」

　金の光は雪の上まで染めていた。

　ユーリは剣を体の横に下げたまま、師匠から目を離さずに言う。

「私の剣の前には出ないでください。斬った先まで届きます」

　頷いて半歩下がると、ユーリが踏み込んだ。

　振り抜いた剣から光が離れた。

　刃の形をした金の筋が雪原を走り、通った跡の雪が一本の溝になって溶けていく。

　ハルディスが初めて大きく動いた。

　半歩ずれるのではなく横へ跳び、光の筋は白い長上着の裾の先を通り過ぎて、斜面の下の方で消える。

　二太刀目は横に薙いだ。

　扇のように広がった光を、ハルディスは今度は高く跳んで越える。

　降りてきた足が雪に着く前に三太刀目が飛んで、宙で体を捻って外した。

「やっぱり綺麗ね、それ。私には出せないのよね」

　雪に降り立ったハルディスが、楽しそうに言った。

　息は乱れていない。

「この剣があったから、私は七聖の席に就けたんです」

　ユーリは答えながら、もう次を振っていた。

　ハルディスの左手が上がる。

　雪の中から透明な板が立ち上がって、光の筋を受けた。

　氷の盾は一瞬だけ耐えて、真ん中から二つに割れた。

　割れた向こうにもう一枚、その奥にさらに一枚が立っている。

　ユーリは止まらなかった。

　一枚目を割った剣を返して二枚目を断ち、足元から突き上がってきた柱を根元から斬り払って、踏み込みながら三枚目へ突きを入れる。

　三枚目が割れた。

　その向こうにハルディスはいなかった。

　盾の陰から右へ抜けている。

　ユーリの剣は、もうそこにあった。

　抜ける先を読んで、突きの途中から手首を返していたのだ。

　光をまとった切っ先が、白い長上着の左の袖を掠めていく。

　布の裂ける小さな音がした。

　ハルディスが立ち止まった。

　左の袖が、肘から手首まで一筋に開いている。

　下の黒い服には届いていないし、肌にも傷はない。

　それでも、当たらないから鎧を着ないと言われている女の服に、初めて剣が触れた。

　ハルディスは裂けた袖を持ち上げて、しばらく眺めていた。

　それから弟子の顔を見る。

「触ったわね、ユーリ。初めてよ」

　怒ってはいなかった。

　欲しかった贈り物を開けた子どものように、目が輝いている。

「いい子。じゃあ、少し本気を出そうかしら？」

　右手に剣を持ったまま、左手を肩の高さに上げた。

　風が出た。

　ハルディスの足元から雪が舞い上がり、渦を巻きながら広がっていく。

　ただの吹雪ではなかった。

　舞い上がった雪の粒が、一つずつ内側から白く灯っている。

　数えきれない小さな光が風に乗って回り、雪原の上に光る壁が立ち上がった。

　ユーリの顔から血の気が引いた。

「……師匠が編み出した二属性合体技、『雪華』です。二属性を一つに合わせられるのは、教会で師匠だけです」

　剣を握る手に力が入るのが見えた。

「師匠はあれで、かなりの人間を排除してきたんです」

「あんなの、どうやって避けるんだ」

「避けられません。私が受けます。あなたは下がってください」

　ユーリが前に出た瞬間、光る吹雪が押し寄せてきた。

　ユーリは剣を薙いだ。

　金の筋が吹雪を横に裂いて、一瞬だけ向こう側の師匠が見える。

　裂け目は、次の風ですぐに埋まった。

　斬る相手がいなかった。

　盾なら割れる。柱なら払える。吹雪は斬っても斬っても、同じだけの粒が後ろから来る。

　粒が鎧に当たる音がした。

　砂で金物を磨くような細かい音が途切れずに続いて、傷一つなかった白い鎧の表が曇っていく。

　粒に宿った光が触れた所は、小さく焦げて煙を上げた。

　ユーリは吹雪の中を進んだ。

　顔を腕で庇い、剣で前を裂きながら、一歩ずつ師匠へ近づいていく。

　胸当ては焦げ跡だらけになり、肩当てには罅が走っていた。

　それでも届いた。

　吹雪を抜けて、右から袈裟に振り下ろす。

　ハルディスは剣の外へ半歩出た。

「右から入る時、あなたは左の肩が先に動くの。十五の時から同じ」

　言いながら、剣の腹で弟子の脇腹を打つ。

　ユーリの体が浮いて、光る吹雪の中へ叩き戻された。

　粒が全身を削っていく。

　胸当ての真ん中が割れて、破片が雪に落ちた。

「ぐ、あッ……！」

　ユーリの口から声が漏れた。

　あの男が痛みで声を上げるのを、俺は初めて聞いた。

「ほら、立って。止めたいんでしょ？　じゃないと、もっと出力を上げるわよ？」

　ハルディスは追い打ちをかけずに待っている。

「まだ、です……！」

　ユーリは剣を雪に突いて立った。

　鎧は焦げて割れ、金の髪は汗と雪で額に張り付いている。

　斬りかかる。

　外される。

　打たれて吹雪の中へ転がる。

　もう一度立って斬りかかり、今度は手首を打たれた。

　細身の長剣が手から離れて回りながら飛び、離れた雪の上に突き立つ。

　金の光が、ふっと消えた。

　俺は走っていた。

　剣を失くしたユーリの前に入るつもりだった。

　足元の雪が鳴った。

　ハルディスはこちらを見もしなかったのに、俺の行く手に氷の柱が三本続けて突き上がる。

　一本は斬り払ったが、二本目に腹を突かれて息が止まり、雪の上を背中で滑った。

「あなたは後よ。順番は守りなさい」

　叱るような声ではなかった。

　菓子を待たせている子どもに言い聞かせるような、穏やかな言い方だった。

　ユーリは膝を突いたまま、割れた胸当てを押さえていた。

　こちらを見る余裕もなく、口が動いても声になっていない。

　吹雪が狭まった。

　雪原に広がっていた光の粒が一つの渦に絞られて、膝を突いたユーリを呑み込む。

　白い光の柱が立って、中は見えなくなった。

　風が止んだ。

　光る粒が雪の上に落ちて、普通の雪に戻っていく。

　その真ん中に、ユーリが顔から倒れていた。

　伸ばした手が剣のある方へ少しだけ動いて、止まる。

　動かなくなった。

　ハルディスは倒れた弟子の横に立って、見下ろしていた。

「おやすみ、ユーリ。よく頑張ったわ」

　優しい声だった。

　寝かしつけるような言い方で、悲しんでいる様子はどこにもない。

　氷色の目が俺の方を向いた。

「さあ、次はあなたの番ね」

　俺は雪に手を突いて立ち上がった。

　上の方でミアが弓を引いたまま動けずにいるのが、目の端に見える。

「ユーリに何をした」

「何って、遊んだだけよ。死んでないわ」

　ハルディスは不思議そうに答えた。

　当たり前の事をなぜ聞くのか、という顔だった。

　左手が上がる。

　頭の上が明るくなった。

　見上げると、氷の球が浮いていた。

　人の頭ほどの大きさで、透き通った中に白い光が灯っている。

　小さな太陽が、俺の真上にだけ昇ったようだった。

　光が降ってきた。

　氷を通って広がった白い光が、日差しのように頭と肩に注ぐ。

　外套の肩に当たった分は消えた。

　顔に来る分は、刀を頭の上に掲げて消す。

　掌と肩から、あの冷たくも熱くもない物が流れ込んでくる。

　光だけではなかった。

　球の表から氷の欠片が剥がれて、雹になって落ちてくる。

　こちらは消えずに、掲げた腕を打ち、肩を打ち、額を切った。

「氷は消せないのね。消えるのは光だけ？」

　ハルディスは首を傾げて、こちらを眺めている。

　答える余裕はなかった。

　光は途切れずに降り続けた。

　消しても消しても次が来て、その間じゅう雹に打たれる。

　ついさっき治されたばかりの体に、新しい傷が増えていった。

　逃げても球は頭の上を付いてくる。

　右へ走っても左へ転がっても、小さな太陽は俺の真上から動かなかった。

　刀が暗くなり始めた。

　鋼の色だった刃が、降ってくる光を食うたびに濃くなっていく。

　何かが違ってきた。

　雹が見える。

　さっきまでは当たってから気づいていた氷の欠片の、一つずつの落ちてくる筋が分かる。

　俺は体を半歩ずらした。

　肩に来るはずだった欠片が、外套の外を落ちていく。

　次の一つは首を倒して外し、その次は掲げた刀を返して斬り上げた。

　欠片は二つに割れて、左右に散る。

　当たらなくなった。

　光を食いながら、雹を一つも受けずに立っている。

　雹が遅くなったのだと思った。

　相手が加減したのか、球が小さくなったのか。

　握った刀は、もう刃の形をした影になっていた。

　ハルディスの手が止まった。

　頭の上の球は浮いたままだが、目は球ではなく俺を見ている。

　首が、ゆっくりと横に傾いていく。

　（あれ？　少し速くなってる？）

　氷色の目が、俺の足を見て、肩を見て、また足に戻る。

　（もしかして、光を吸収して強化されてるのかしら？）

　目が、俺の右手に下りてきた。

「あなたの刀、黒いわね？」

　言われて、俺も自分の刀を見た。

　降ってくる白い光の中で、刃だけが切り抜いたように黒い。

　ハルディスの目が細くなった。

　俺の顔ではなく、俺の少し手前の何もない所を、上から下へ読むように動いていく。

　その目が、ある所で止まった。

「あれ？　何そのスキル？」