空欄ギフトのハズレ転生 ～スキル上げの「相場」を知らない俺、いつの間にか世界の上限を超えていた～

第六十七話「遊び」

　来なさいと言われても、俺は立てなかった。

　足は凍った泥に噛まれたままで、体を掴んでいる重さは門の時よりずっと強く、刀を握った腕を上げる事もできない。

　ハルディスが一歩こちらへ出た。

　笑ったままの顔が近づいてくる。

　その前に、白い鎧が飛び込んできた。

　斜面の下に立っていたユーリが雪を蹴って走り、師匠を追い越して、俺とハルディスの間に滑り込むように足を止める。

　短い白のマントの背中がこちらを向いていて、腰の剣にはまだ手を掛けていなかった。

「師匠。殺そうとしないでください」

　ハルディスは足を止めて、小さく首を傾げた。

　叱られた理由が分からない子どものような仕草だった。

「何故？　私のおもちゃだから好きにしていいでしょ？」

「ダメです」

　ユーリの声は大きくなかったが、揺れてもいなかった。

　言い終えた右手が、ゆっくりと剣の柄に掛かる。

　ハルディスの目が初めて俺から離れて、弟子の顔を見た。

　しばらく黙って見ていて、それから口の端がさっきより深く上がっていく。

「うーん……じゃあ、止めたければ二人がかりでもいいわ。楽しめそうだもの」

　ユーリの肩が僅かに動いた。

　剣を抜こうとした弟子を、ハルディスは指を一本立てて止める。

「でも待ってね、ユーリ。今のままじゃ遊べないから」

　そう言ってユーリの横を通り抜けてきた。

　ユーリは止めなかった。止める理由が見つからなかったのだと思う。

　ハルディスは俺の前に屈んだ。

　薄い氷のような色の目がすぐそこにあって、まつ毛の一本ずつまで見える。

　黒い手袋の指先が、俺の足を噛んでいる氷に触れた。

　それだけで氷は砂のように崩れて、靴が泥から抜ける。

　次に掌が胸の前にかざされた。

　光りはしなかった。掌から温かい物が流れ込んできて、胸の奥から外へ広がっていく。

　ずれていた肋が元の場所に戻るのが分かった。

　焼かれた肩と二の腕が、脛と足首が、脇腹の皮が、順番に熱を失って塞がっていく。

　割れ目からずっと引きつれていた頬の火傷も、林から引きずってきた右の腿の傷も消えた。

　ＨＰ　９１／９１

　どこも痛くなかった。

　あの林で最初の矢を受けてから、どこも痛くない体になったのは初めてだ。

　礼を言う気にはなれなかった。

　これは助けられたのではなく、壊すために直されたのだと、治している女の楽しそうな目を見れば分かる。

「はい、これで遊べるわ」

　ハルディスが立ち上がると同時に、体を掴んでいた重さが消えた。

　上で風が鳴った。

　ミアが弓を引いている。重さが消えた瞬間に弦を張ったのだ。

「弓の子は見ていなさい」

　ハルディスは斜面の上を見もせずに言った。

「撃ったら、邪魔したとみなし殺すわ！」

「ミアさん、撃たないでください。師匠は本当にそうします」

　ユーリが師匠から目を離さずに続ける。

　俺も立ち上がりながら声を張った。

「ミア、撃つな。あの女は矢より速い。馬を連れて、もっと上まで下がっていてくれ」

「……分かった。でも弓は下ろさないから」

　震えを押さえた声が返ってきて、風の音だけが上に残った。

　俺はユーリの隣に並んだ。

　握り直した刀は鋼の色に戻っていて、朝日を白く映している。

「レン。師匠の剣は見えますか」

「さっきのは見えなかった。気づいたら鞘に戻ってた」

「あれは片付けです。遊ぶ時は見える速さで来ます。当たらないのを確かめたい人なので」

　ユーリは剣を抜いた。

　鍔が階段の形をした細身の長剣が、音もなく鞘を離れる。

「私が前に出ます。あなたは当たらない場所にいてください」

「お前はいいのか。師匠だろ」

「師匠だから言ったんです」

　それだけ答えて、ユーリは半歩前へ出た。

　ハルディスの方から歩いてきた。

　飾りのない長剣をゆっくり抜いて、切っ先を雪に向けて下げたまま、散歩でもするような足取りで近づいてくる。

　ユーリが踏み込んだ。

　蹴った雪が後ろへ飛び、次の瞬間には剣が師匠の首筋に届く所にある。

　木剣で打ち合った時と同じだった。

　ユーリの剣は速いのではなく、相手が動く場所に先に着いている。

　それなのに、着いた場所にハルディスがいなかった。

　上体を少し反らしただけだ。

　剣は銀白の髪の先にも触れずに空を切り、返して胴を薙いだ二太刀目は半歩下がって外され、続く突きは体を開いてやり過ごされる。

　白い長上着の前が風で揺れただけだった。

　三度とも、ハルディスは剣で受けていない。

　下げた切っ先は一度も上がらなかった。

　突きを外されて伸びたユーリの肩を、ハルディスの剣の腹が軽く叩いた。

　鐘を撞いたような音がした。

　撫でた程度の動きだったのに、ユーリの体は横へ飛んで雪の上を二度転がる。

　俺はその隙に横から斬り込んだ。

　ハルディスの剣が初めて上がって、俺の方へ来る。

　見えた。肩が沈んで、肘が開いて、刃がどこを通るかが振られる前に分かる。

　半歩ずれると、剣は鼻の先を通り過ぎていった。

「そう、そこに立つの。上手ね」

　褒められた。

　振り抜いて空いた脇へ、俺は刀を振る。

　当たらなかった。

　避けられたという感じがしない。俺の刀が通る場所から、最初から相手だけがいなかったように、刃は何もない所を斬っている。

　もう一度振った。

　今度は踏み込む足を変えて、逃げる先を塞ぐように斜めに斬り下ろす。

　ハルディスは逃げもせずにその場で体を回し、刃は上着の裾の外側を落ちていった。

　三度目は首へ行った。

　殺す気で振ったわけではないが、加減をする余裕もなかった。

　氷色の目が刃を見送って、頭が拳一つ分だけ傾く。

　相手の剣は見えている。

　こちらの剣は一度も触れない。

　ハルディスが左手を軽く上げた。

　宙に透明な物が並んだ。

　朝日を受けた縁だけが細く光っていて、数は十か、それより多い。

　氷の刃だった。

　音もなく飛んでくる。

　ヴァルドの矢と同じつもりで、俺は胸で受けた。

　消えなかった。

　鱗の上を滑りはしたが、殴られたような衝撃が胸に来て足が浮き、背中から雪に叩きつけられる。

　外套の袖を裂いた一本が、治ったばかりの腕に赤い線を引いていった。

　光は消えても、氷は消えない。

　この外套も刀も、氷の前ではただの布と鉄だった。

　立ち上がる前に次の列が並ぶ。

　転がって三本を外し、起きざまに一本の軌道へ刀を置くと、今度は消えずに刃の上で砕けて、破片が頬を切った。

　受けた腕が肘まで痺れている。

「氷は斬れます。置かずに斬ってください」

　ユーリが戻ってきていた。

　俺の前に飛び込んで、飛んでくる氷を一本ずつ斬り落としていく。

　細い剣が動くたびに透明な破片が散って、雪の上に落ちても溶けない。

　足元が滑った。

　見ると雪の表が鏡のように凍っていて、その中から棘が伸びてくる。

　跳んで避けた先の雪もまた凍り始めた。

　ユーリが前から、俺が横から同時に斬り込む。

　ハルディスは二本の剣の間を歩いて抜けた。

　ユーリの剣を潜り、俺の刀の外へ出て、すれ違いざまに俺の背中を剣の腹で叩いていく。

　息が全部出て、雪に両手を突いた。

　今のが刃だったら、俺は二つになっていた。

　二人がかりで、まだ一度も触れていない。

　俺もユーリも肩で息をしていた。

　ハルディスは息も乱さず、白い上着には雪の粒一つ付いていない。

　声を出さずに、ずっと笑っている。

　ユーリが下がって俺の隣に立った。

　額から落ちた汗が顎の先で凍っている。

「……使います」

　誰に言ったのか分からない小さな声だった。

　細身の長剣が、根元から淡い金に光り出す。

　光は刃を伝って切っ先まで上がり、雪の上にユーリの影と剣の影を別々に落とした。

　ハルディスの笑みが深くなった。

「やっと出したのね」