52/99

第四十九話「野営」

畑が終わって林が始まる所で日が落ちた。

　老いた馬は速くない。ミアの馬が先を行って何度も待つ。それでも歩くよりずっと遠くまで来た。後ろの村はもう見えない。

「今夜はここ」

　ミアが馬を止めたのは林の縁の、街道からは木で隠れる窪みだった。昨日と似た場所を選んでいる。

　馬から降りると膝が固まっていた。十日乗った時は聖騎士団の馬で鞍も良かった。借り物の鞍は固くて尻が痛い。ミアは平気な顔で馬の腹帯を緩めている。足首の方が痛いはずだ。

「馬、繋いどいて。水はそこ」

　林の奥で細い流れの音がした。俺は二頭を引いて水を飲ませ、木に繋いだ。老いた馬は水を飲み終わると俺の外套の裾を噛んだ。引くと放す。また噛む。

「何だ」

　馬は答えない。

　戻るとミアが火を起こしていた。昨日より少しだけ大きい。ここは王都から遠い。

「ご飯がない」

　ミアが言った。硬貨は全部馬に消えた。最後の一枚は村の女に置いてきた。

「狩る」

「私が行く。あんたは火を見てて」

　ミアは弓を取って林へ入った。足を引きずっているのに音がしない。俺は火に枝を足しながら林の暗さに目を慣らした。気配察知Ｌｖ１で分かるのは近くに何かがいるかどうかだけで、それがミアなのか獣なのかは分からない。

　しばらくして矢の音が一度した。

　ミアが戻ってきた。片手に野兎を提げている。

「一本で」

「風は使ってない。兎に使うものじゃないから」

　そう言って火の脇に座り、短剣で兎を捌き始めた。手が速い。二年前から一人でやってきた手だ。

　串に刺して火にかざす。脂が落ちて火が鳴る。匂いが立って腹が鳴った。ミアが笑った。

「あんたの腹、正直ね」

「昨日も一昨日も足りてない」

「王都で食べさせてもらってたでしょ。客人」

「客人の飯は不味くはなかった」

「ならよかった」

　焼けた兎を二人で分けた。俺は肉から食べた。骨まわりの肉をミアが齧っている。

「トリムに着いたら、ご飯」

　ミアが言った。

「あんたのおごりで、って言いたいけど無理ね。一文無しだもの」

「借りに足しといてくれ」

「足しとく」

　食べ終わってミアが足首の布を解いた。腫れが引いていない。俺は応急手当Ｌｖ１で分かる範囲で布を巻き直した。ミアの２の方が上手いはずだが黙って足を出していた。

「トリムでどうする」

　俺が聞くとミアは火を見た。

「バルガスに会う。馬の金を送る手配。それから、塔」

「オルデン」

「写しを持ってる。二年前、王都から一つ受け取って父さんを森へ送った。書いてあるのはそれだけ。それが何かは書いてない」

「聞くのか」

「聞く」

　ミアの手がプレートに触れた。二枚が鳴る。

「聞いて、答えなかったら。それも答えのうち」

　俺は何も言わなかった。言えることがなかった。塔に行けば教会だ。教会は俺たちを追ってる。ミアはそれを分かった上で行くと言っている。止める理由は俺にはない。

「あんたは」

「俺？」

「ＳＰ３。何に振るの」

　考えていなかった、というより考える暇がなかった。剣術は８。中庭で聖騎士三人相手に斬れなかった。斬れたのは膝の裏だけだ。剣術を上げれば斬れるようになるのか、それとも別の何かが足りないのか、答えは出ていない。

「まだ決めてない」

「決めときなさいよ。次に上がった時に迷う暇はないから」

「……そうだな」

　ミアは弓を膝に置いた。弦のない黒い弓。火の光で木目が赤く見える。

「あれ、見せて」

「あれ」

「窓の、あの行」

　俺は窓を開いてミアの方へ向けた。？？？の行は昨日と同じ所にある。数字も名前も増えていない。

「何か、できるの」

「分からん。やってみたことがない」

「やってみたら」

　俺は刀を抜いた。火の光が刃に映る。何かをしようとしてみた。儀式の時に胸の前で止まった光を思い出す。塀の上で背中に来た光。あれは俺が何かした結果じゃない。向こうから来て勝手に消えた。

　何も起きなかった。刀は刀のままで、火は火のままだった。

「……何も」

「光がないからじゃない？」

　ミアが言った。

「儀式の光。塀の上の矢。どっちも光が来た時でしょ。今ここにあるのは火だけ」

「火も光だ」

「じゃあ足りないのね」

　俺は刀を鞘に戻した。ミアの言う通りかどうかは分からない。分かるのはこの行が何なのか俺は何も知らないということだけだ。

「今夜は俺が見張る」

「足が痛いから眠れないって言ったでしょ」

「昨日も一昨日も寝てない。今日は寝ろ」

　ミアはしばらく黙って、それから弓を抱えたまま横になった。

「……起こしてよ。何かあったら」

「起こす」

　火を小さくして刀を膝に置いた。林の奥で馬が一度鼻を鳴らした。それきり静かだった。

　空が白む前に馬が動いた。

　繋いだ木の向こうで老いた馬が耳を立てている。俺は立って街道の方を見た。木の隙間から道が見える。誰もいない。

　しばらくして遠くで蹄の音がした。二騎。東から来て西へ抜けていく。速い。松明は持っていない。もう明るいからだ。

　ミアが起きていた。弓を持って俺の隣に立っている。

「四騎じゃない」

「二騎。別の組」

「王都は全部で何騎出してるのかしら」

　答えは二人とも持っていなかった。

　蹄の音が消えてから火を消して馬に鞍を載せた。老いた馬はまた俺の裾を噛んだ。

　窓を見るとＨＰは５８に戻っていた。

「今日は街道に近づく。水と、それから村がもう一つあるはず」

「金がない」

「あるふりをする」

　ミアが先に馬を出した。俺は裾を噛んだ馬の首を叩いて後に続いた。