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　二人は無言のまま、さりとて急いでいる様子でもなく、変わらない立ち位置を維持したまま廊下を進んでいく。

　言葉がないのは何も、両者の間で空気が軋んでいるからというわけでもなく。

　ただ、どこか居た堪れなさというか、気持ちを向ける所在がないことへの気まずさが、声が言葉になる前にかき乱して霧散させていた。

　しかし、このままでいるわけにもいかず、昧弥《まいや》は小さく息を吐き、振り返らずに声をかけた。

「……手間をかけさせたな」

　――何に、とは言わなかった。

　背後から垣間見る顔つきにも、そのしゃんと伸ばされた背筋からも、気の乱れを微塵も感じさせることはないが……余人が立ち入ることのない領域で、ダニアは確かに主人の沈みようを感じ取っていた。

　その様子にダニアは声には漏らさず、口元を淡く緩めて微笑んで答えた。

「……主人の裁可を妨げる愚行。如何なる理由があろうとも、従者の分を超えることは疑う余地もありません。――如何様にも処罰を」

　歩みを止め、膝をついて深く頭《こうべ》を垂れたダニアに、昧弥も同じく足を止め、半身で肩越しに従者を見下ろす。その潔さに、というよりは融通の利かなさに、今度こそ隠すことなく大きく息を吐いた。

「いい、必要ない。――いや、違うな。どちらも必要なこと(・・・・・)だった。ああ、これが正鵠《せいこく》だろう。

　故に、謝罪は不要だ。罰もない……むしろ褒美を出すべきだろうな」

　額に手を当てながら渋く顔を歪める昧弥に、ダニアは言葉を挟むことなく、僅かな揺らぎも見せないまま静かに主人の決定を待った。

　その在り様《よう》は、同じく昧弥にもそれと定める芯を言外に求めていた。

　故に、言葉にしないまま流すということはあり得ず、昧弥は一度瞑目して言葉を切ると、正面からダニアに向きなおり忠臣に向けて言葉を下賜した。

「――よくぞ止めた。……あのままであれば、学園側との衝突は避けられなかったろう。道祖夕里《みちのやゆり》に対してか、あの少年に対してか……あるいはその両方にか。いずれにしろ気が昂っていたようだ」

　我が身を顧みず、何よりも、それこそ主の心情よりも、真に求むべき益を優先し、あの場を治めて見せた自らの腹心を、昧弥は至上の言葉で労《ねぎら》った。

　すべてを捧げた主《あるじ》からの誉《ほまれ》に、しかしダニアは黙したまま誇ることもせず、そうあることが当然であると、ただ粛々(しゅくしゅく)と拝受した――表向きには。

　その実は、主から言葉を一つ重なるたびに、背筋から脳髄へと駆け上がる絶頂に至福を極め、腹の底から湧き上がるマグマのように粘性を帯びた熱に蕩けていた。

　――あぁご主人様！　昧弥様！　昧弥様昧弥様昧弥様ッ、昧弥様ぁ……ッ！

　地殻の底で蠢く焦熱《しょうねつ》を人が気に留めることがないように、ダニアの滾りもまた、余人に知られえるところではない……。

　ただし、それはダニアという存在の性根を覗き得ない、外からの見識で測った場合の話。

　誰よりも近く、誰よりも深く。己が最も信を置き、傍に侍らせる従者を――その心根を、昧弥が知らぬはずもなかった。

　絵にすれば『清き乙女』とでも表題《タイトル》がつけられだろう振る舞いの裏に、鉄を蒸発させるような炎を確かに感じながら、昧弥はその匂い立つ熱気を努めて無視した。

「確かに今のうちにアレを手中に収められれば、随分と動きやすくはなったろうが……あの先を見せるにはまだ早い。まだ、その時ではない。――だが、餌(・)は十分に撒いた」

　昧弥は視線をダニアの頭部に注ぎながら、思考を今後の流れをどう繰るかに費やした。

　あれだけ派手にことを荒立てたのだ、どれだけ勘の鈍い者でも自分たちの存在に気づいただろう。それは同時に、無視できない存在が学園の中に沸いたことを知らしめ、動くきっかけを作ったことにほかならない。

　だとすれば、そう遠くないうちに食いつく(・・・・)だろう。

「招待状《メッセージ》は送った、会場はすでにある。であれば、私たちはその時に備えて支度を整えるのみだろう……。では――ダーニャ。湯浴みの用意を」

　何気なくつけ加えられた最後の言葉を、ダニアは一瞬飲み込むことができず、言葉をなくしたまま顔を跳ね上げていた。

　主人からの命に返答をなさないという従者としてあるまじき失態を晒し、そうと気づきながらも言葉が出ずに固まったダニア。

　その熱に蕩けた頬に手を添え、昧弥は誘うような笑みを浮かべながらそっと顔を近づけて囁いた。

「浴場での世話の一切を任せる。これを以って褒美とする……我が肢体、味わうことを許そう。――その法悦、噛み締めるがいい」

「ああぁ……ッ!!　仰せのままに……」

　全身が溶け堕ちるような愛欲に身を焦がしながら、ダニアは辛うじて蒸発しなかった意識を総動員で繋ぎ止め、なんとか言葉を紡いだ。

　目を細めた昧弥は、従者の熱情を確かめるように頬を一撫でし、羽織を翻して踵《きびす》を返す。

「だが、その前にまずは昼食だ。ダニア、今日の献立《メニュー》はなんだ？」

「――はい。本日は自家製サラミを使用したパニーニをご用意致しました。お飲み物はフォションのアッサムを……」

　振り返ることなく歩きだした主人の背に、ダニアも今度こそ淀みなく答え、まるで何事もなかったように立ち上がり遅れぬよう歩を進める。

　その歩みに僅かな陰りもなく、進む先に迷いなどあるはずもなかった――。

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