華憐と過去
「よっ。昼間ぶりだな。」
「なっ、な、なんであんたがここにいるのよ！」
軽くあいさつした俺に華憐が言葉を失っている。
そして、自分の愛剣を抜いて距離をとる。
「なんの用よ！昼間のしかえししに来たわけ！？なんであたしの居場所がわかったのよ！？一体何者なのよ！？」
「いっぺんに聞くなよ。」
苦笑いしながらこんなところも変わらないなと思う。
「まず、居場所はセシリアに聞いたんだよ。そして用事はこれだ。」
1枚の紙を華憐に見せる。内容は簡潔に言うと。
天夜唯斗は警邏課に編入し、篠月華憐とチームを組み、警邏の仕事にあたること。なお、天夜唯斗は篠月華憐と同じ宿で生活すること。
紙にはちゃんと生徒会承認の印も押してある正式な命令状だ。
「一緒のチーム？同居？…………………はぁぁぁ！！！？？？」
華憐が読むとしばらくフリーズした後に絶叫する。
「なんであんたと同居しなくちゃいけないのよ！」
「いや、同居じゃないから。このアパート他の部屋は空室たろ？そこに住むだけだから。それと徐々に距離とるな。」
俺が襲うと思ってんのか？ちょっと傷つくな。
「ちょっと落ち着け、ただ同じアパートに住んでチーム組むだけだろ？」
「どっちも嫌よ！」
「なら、橘セシリア生徒会長様に直訴してみろよ。」
「うっ…それは……。」
そんなに嫌かね？セシリア苦手なやつもいるんだな。
「あんたはそれでいいわけ？あたしのことなにも知らないくせに。」
「この学園に来てからの功績と噂ならセシリアから聞いている。分からないのは噂と実際に君と話してる時に感じる差異だ。なぜ人を避ける？」
一番の疑問をぶつける。
「……あたしと関わる人はみんな死ぬからよ。」
「多かれ少なかれ契約者ってのはそんなもんじゃないのか？」
「違う！あたしは契約者になる前から死に憑りつかれてるの！お父さんもお母さん、お兄ちゃんも華音も、みんなあたしのせいで殺されたんだ！！」
そう叫ぶと、俺に背を向けて嗚咽した。
なにがあったのだろう？家族を殺された？なぜそれが華憐のせいになる？
多数の疑問がわいてくるが、それを聞くのは躊躇われる。
「あたしね。本当は契約者になんかなりたくなかったし、人を傷つけるのは嫌なんだ…。」
華憐が背を向けながら語ってくれる。
あたしの家は東北にある、普通の家だったの。
こんな貧富の差が烈しい時代で、裕福ではなかったけれども、お父さん、お母さん、お兄ちゃん、妹の5人家族幸せに暮らしていた。
でも、あたしの8歳の誕生日、最初の悲劇が起きたの。
「遊んでたら、遅くなちゃったなぁ。」
門限ギリギリになるなと思いながら薄暗くなった町を家路に急ぐ。
でも、今日はあたしの誕生日だ。
怒られるかもという気持ち半分、誕生日にだけ食べられるお母さんの特別ケーキを食べられるという嬉しさ半分だ。
この前食べたのは、妹・華音の5歳の誕生日だったなぁ。
貧困層のあたしたち家族の生活はかなり苦しいけれど、誕生日だけは特別にケーキが食べられる。
かなり小さくてシンプルなイチゴの乗ってないショートケーキだけど、あたしはこのケーキが大好きだ。
このお母さん特製のケーキを作るのに、お父さんとお母さんが頑張って働いて自分たちは食べないのをあたしは知っている。
だから、あたしが大きくなって働くようになったら、二人にお腹いっぱい食べてもらって旅行に連れていくのがあたしの夢だ。貧困層の人がそんな贅沢するのは並大抵のことじゃないことくらい知っているけれどもいつかは叶えたい夢だ。
そんなことを思いながら家まで帰ってくると、変なことに気が付いた。
家の電気が点いてない。停電かなとも思ったが、近隣の家は明かりが見える。
どうしたんだろう？あっ、お兄ちゃんのイタズラか。
今年13歳になったあたしのお兄ちゃんはイタズラ好きで、なかなか帰ってこないあたしを、家族も巻き込んでドッキリを仕掛けるつもりなんだ。
そう分かれば怖くない。逆に驚かせてやる。そんなことを思いながら、玄関のドアを開ける。
「ただいまー。お兄ちゃん、全然怖くないよ？お母さんたちも出てき……」
変な臭いで最後まで言葉がでなっかた。
なにこの臭い？鉄？それに生臭い…
急に怖くなったが、リビングの明かりを点けてみる。
「っ！！！」
そこに広がっていた光景は一生忘れる事がない。
部屋一面の赤、赤、赤。
そして、バラバラに切断されたあたしの家族。
お父さんは、両手両足を切り刻まれ。
お母さんは、顔が辛うじて分かるくらいに滅多刺しにされ。
お兄ちゃんは、内臓が飛び出していた。
あまりの光景に頭が真っ白になる。
あたしの大好きな家族が、こ、ろ、さ、れ、た。
「嫌ぁっ！！！！！！お父さん、お母さん、お兄ちゃん！！！」
絶叫した。なんで？なんで？なんで？あたしの大切な家族が…。
ふと、華音がいないことに気付く。
「華音！いるの！？華音！」
妹を探してキッチンにいくと、椅子に縛られ心臓にナイフが刺さってる妹がいた。
テーブルの上には、
ハッピーバースデー・華憐。お誕生日おめでとう！
と書かれたケーキの横に華音の首が置いてあった。
あたしは、一歩、二歩と歩みより、その場にへたり込んだ。
あたしは、一番大好きな日にこの世で一番大切で大好きな家族を失った。
声にならない涙を流しているときに。
「ハッピーバースデー、華憐ちゃん、ハッピーバースデー、トゥー、ユー！」
と、この場ににつかわしくない男の下手な歌が聞こえてきた。
後ろを振り返ると返り血で真っ赤になった、白髪に右の額から左の顎まで大きな一本傷の180㎝はありそうな男が立っていた。傷よりも目立つのはその爛々と光る暗赤の瞳だ。
「僕のプレゼント気に入ってくれたかな？」
気味の悪い笑みを浮かべながら近づいてくる。
プレゼント？この状況を作り出したのが、この傷の男だ！
あたしは、考えるより早く華音に刺さっていたナイフを抜き、男へと斬りかかる。
「危ないなぁ。もしかして気に入らなかった？」
ふざけたことを言いながら男はあたしの攻撃を避ける。
「なんで！なんで殺したぁ！！！」
涙で視界がぼやけるがかまうもんか！あたしの大好きな家族を奪ったこいつを殺してやる！
「なんでっておかしなこと聞くなぁ。君が喜んでくれると思ったから目障りなこいつらを掃除してあげたんじゃないか。」
そんな意味不明なことを言いながらあたしの攻撃を躱し続ける。
と、いきなり距離を詰めてきて、あたしの腕を掴んで顔を覗き込む。
「そっかぁ～。まだ目覚めてないんだね？そっかぁ。そっかぁ～。ならまた来るよ目覚めた頃にね。」
お腹に強い痛みを受けてあたしは気を失った。
その後のことはいまいち覚えていない。
近隣で凄惨な殺人事件があったのに周りはそれを気にもしないし。
警察やマスコミなどもたかが貧乏人の家族が殺されただけと、ロクな捜査もしないし、報道もほとんどされなかった。それがこの時代だ。
あたしのことも、自分たちで食べていくのが精一杯で親戚の誰もが、あたしを受け入れなかった。
そうしてあたしは孤児院に預けられるようになった。
そこで、あたしは二つ目の家族と出会った。
孤児院の先生3人と親のいない子供たち21人の家族の一員になったのだ。
最初は周りの人を避けていたが、他の子どもたちや先生たちはこんなあたしを、根気よく面倒を見てくれて、支えてくれたのだ。
そのうちに、この人たちを大切な家族と意識するまでにそう時間はかからなかった。
あたしの大切で大好きな家族になっていったのだった。
そして、あたしの12歳の誕生日にまた悪夢が襲った。
その日は、いつもより遅く帰っていた。
「クラブ活動が長引いちゃったな。」
「華憐ねーちゃんムキになってやってるんだもんな。」
あたしのボヤキに同じクラブの男の子が笑いながらツッコむ。
「だって誕生日に負けるのって悔しいじゃない。」
あたしがむくれてると
「えっ、華憐お姉ちゃん今日誕生日なの？お誕生日おめでとう！」
「ありがとう。」
最近孤児院に入った女の子が抱き着いてくる。
嬉しい反面、4年前に家族を失った日でもある。
お墓参りに行かなきゃと思いながら、3人で手を繋いで帰る。
夕焼け色に染まるいつもの孤児院。
いつもと変わらない光景。
なのに、なにか不気味に見える。
なぜだろ？なにかがおかしい。嫌な胸騒ぎがする。
「いい二人とも。あたしが迎えに行くまで、アレン神父のところに行ってなさい。」
あたしの真剣な表情に二人が頷いて、走って行く。
孤児院の中に入ると、いつもの先生たちの出迎えがない。
それよりも、中の暗さと鉄と生臭い臭いがする。
4年前の記憶が蘇る。
おそるおそる電気を点ける。
中にあったのは先生と子供たちの惨殺体だ。
内臓をぶちまけている先生、身体中を滅多刺しにされているこども、そのみんなの首がない。
嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。
こんな光景、もう二度と見たくなっかた。
膝をついて泣くあたしの耳に
「ハッピーバースデー、華憐ちゃん、ハッピーバースデー、トゥー、ユー！」
あいつの声だ。
顔を上げると、殺したみんなの首をクリスマスの飾り付けをするように、天井に飾っているあの暗赤の瞳の男がいた。
「あれれ？なんで泣いてるのかなぁ？せっかくの誕生日なんだよ？」
「あんたは一体何者なの？なんであたしの家族を……」
「ん～まだダメかぁ～。君は僕のもので、全部華憐ちゃんのせいなんだよ？」
そんなわけのわからない言葉をやりとりして、あたしの意識は消えた。
「それからあいつのことや、契約者のことを調べたけど分からなかったの……。」
そう、語って華憐は鎮痛な顔をした。
「俺も同じさ。何度も何度も守りたい人を守れなかった…。でも次こそは絶対に守り抜く。」
そういいながら、彼女を見つめる。
その時、感じたことを聞いてみた。
「表に5,60人がここを囲んでるみたいだけどお友達か？」
「えっ！？」
そんなわけないのは分かっている。こんなにも殺気が感じられるのだから。
「華憐が死に憑りつかれてなんかいないってことを証明してやるよ。」
「唯斗？」
赤い目で俺を見上げてくる。
「やっと名前で呼んでくれたな。」
そんな華憐に笑顔を見せる。
