怪物と怪物
妖刀で魔剣を受ける。
「なんとかセーフか？」
そんな言葉が口をついて出る。
「昌也よく耐えたな。そして、5年ぶりだな葬儀屋？」
前半の言葉は世界連盟指定ランク指定不能人物であるアーヴァインなんてバケモノに、必死に抵抗した愛弟子に向けた優しくも誇らしいもの。
後半は口調こそ落ち着いているものの、敵意剝き出しのセリフだ。
「これはこれは、〈切り札〉天夜唯斗ではありませんか。久しぶりですね」
対するアーヴァインは特に驚くでもなく、久しぶりに会った友人にでも向けるような言葉だ。
昌也を抱えて距離を取る。
そんなことなど気にする様子もなく見送るアーヴァイン。
「しかし、私は葬儀屋ではなく、死揮者で音楽を愛する者ですよ。そして、あなたは私の炎葬会を邪魔する無粋者だ」
「ぬかせ！この惨状のどこが音楽だ！！」
顔をしかめるアーヴァインに対し周囲の惨状を見て怒声を上げる。
5年前のこともあり、アーヴァインに対してはどうも感情的になってしまう。
反対にアーヴァインは態度も言葉も冷静そのものだ。
「この芸術が分からないとは残念な人だ」
やれやれといった表情をする。
「貴様と芸術うんぬんの討論をする気はない。なぜ『七つの大罪』がここにいる？そして、どうやって北島に侵入した？」
感情的になるのを避けるため、現実的な質問を松永狂も視界におさめてする。
「1つ訂正を。我々は『七つの大罪』ではなく、『ソロモン王の悪魔』ですよ」
「なに？どういうことだ？」
人差し指を立てて説明するアーヴァインに訝しげに問いかける。
「今回の仕事は規模が大きい。契約者の数もさることながら1番の懸念は天夜唯斗が出てくることも考えられた。」
事実そうなったわけですが。と続ける。
その一挙手一投足を注意深く観察しながらも話に耳を傾ける。
「あなたのような埒外の存在を相手取るのには『七つの大罪』の戦力だけでは少々心許ない。故に『ソロモン王の悪魔』を乗っ取ったわけですよ」
事もなげに淡々と語る。
そこまでしてまでなぜ公国を襲う？
依頼主はいるのか？
疑問点が出てくるがそれは後回しだ。
『七つの大罪』はその名の通り、キリスト教の正典である聖書の中で七つの罪源を7人のメンバーが司っている。
ちなみにアーヴァインは憤怒、松永は暴食を司る。
「にわかには信じられんが、お前が噓を言う理由がないのだから事実なんだろ」
「理解が早くて助かります。そして、北島に侵入した方法は簡単ですよ。船で近づき、島を形成している金属を溶かして階段を作っただけです」
その言葉に昌也は驚愕する。
島を形成している金属は最高硬度まで錬成した超硬金属に魔法を何重にも重ね掛けし、伝説上の金属神の金属レベルまで強化したものだ。
それを溶かした？という驚愕とともに、アーヴァイン達が襲来してきた時の異常な気温の上昇を思い出して納得もしてしまう。
あの現象は金属を融解したときの余波なのだと。
対して俺は簡単に納得してしまえる。
全世界に9人しかいない埒外の怪物。
その一角たるアーヴァイン・ロイル。
炎の概念の能力を有する、まさに炎の化身。
こいつの炎なら島の金属を溶かすことなど容易なのだろう。
何を隠そう、学園公国を形成している金属を作って魔法を何重にもかけたのは俺自身なのだから。
こいつの操るレベルの炎を防ぐ金属を作るのは不可能だ。
それ故の納得だ。
「最後の質問だ。黒幕は誰だ？」
「私が依頼人の情報を話すとでも？」
2人の間の空気がピリピリとしたものになっていく。
ギリギリまで空気を入れた風船のように、いつ破裂してもおかしくない。
「しゃべらせてみせるさ。そこの松永狂ともどもな」
「相変わらず口の悪い人だ。狂、あなたは今回も観戦ですよ」
互いに己の得物を握りしめる。
「余裕じゃねぇか」
「自分の部下まで灰にしては堪りませんからね」
彼我の距離は約3メートル。
この2人においてはその程度は距離ですらない。
昌也を下がらせる。
「5年前のように大切な人を死なせないといいですね？」
昌也を眺めながら発したアーヴァインのその言葉が引き金だった。
「《能力上限》！」
「《五の炎 焔鎧》」
唯斗の肉体能力を限界まで引き出す《能力上限》。
アーヴァインの全身を西洋の鎧のような形状で蒼白い焔が包む《五の炎 焔鎧》。
歴史上でも稀な実力者、埒外の怪物同士の戦いが幕を開けた。
最初に動いたのは以外にもアーヴァインのほうだった。
距離を一瞬で詰め、横なぎ一閃。
それをアーヴァインを飛び越えるようにして避けながら頭上からの刺突を放つが、いつの間にか手にしていた魔短剣・アゾッドで軌道をそらされる。
着地と同時に反転し、左手で抜いた陽炎による回し斬りをするが、かがんで躱される。
アーヴァインのかがんだ状態からの切り上げを左足を引いて躱しながら天魔を振り下ろす。
またしても、アゾッドで軌道をそらされる。
お互い一旦距離をとる。
息もつかせぬ攻防。
2人が剣を振るう度に空気が震える。
神速かつ一撃で相手の命を奪えるほどの剣戟の応酬。
少なくとも皇条昌也にはこれが、人同士の戦いには見えなかった。
「剣戟だけとはらしくないじゃないか。お得意の火遊びは封印か？」
「それはお互い様でしょ？あなたのほうも様子見をやめてみては？」
「そうだな。昌也、この島から全員退避させろ炎の壁は俺が入って来たところから逃げられる。ここから先はお前らに気を使って戦う余裕がない」
昌也が頷くのを横目に確認してから全力を出す。
「《能力上限 破壊》」
《能力上限 破壊》。人間の潜在能力を100％引き出す《能力上限》の上位互換。
人間という種では到達できない高みまで肉体能力を向上させる俺の切り札の1つを使う。
「《七の炎 業火強炎》」
アーヴァインの纏っていた炎の色が、蒼白いものから漆黒に変わる。
通常炎の色は高温になるにつれて赤から青そして白と変わっていくが、アーヴァインの纏った炎の色は漆黒。
つまり、この世ならざる炎。地獄の黒炎だ。
周囲の分身達も漆黒に変わる。
自らの炎を地獄の業火に変化させるのが《七の炎 業火強炎》だ。
互いに準備は整った。
自分と同じ埒外の存在を殺す必勝の準備だ。
そして、バケモノ同士の本気の殺し合いが始まる。
今度は俺から動く。
疾風迅雷。
まさしくその言葉を体現しているかの如き速度でアーヴァインに迫る。
対するアーヴァインもその速度に対応するかのように対応する。
「《五の炎 焔破》」
何十もの業火の柱が足元から巻き上がってくるが、それを避けながら最短でアーヴァインに至る。
そして、上段からの二刀での斬り下ろし。
「《斬魔降刃》」
たまらずダーインスレイヴとアゾッドで受ける。
アーヴァインの足元にクレーターができる。
「くっ！相変わらずとんでもないパワーですね」
「お前もよく今のを止めやがる」
「それは恐縮です！《三の炎 炎焼》」
「おっと」
アーヴァインの炎に捕まる前に天魔と陽炎を離し、離脱する。
離れるとすかさず《五の炎 焔破》が襲ってくる。
近づけば炎に巻かれ、離れれば炎の柱が絶え間なく襲いかかってくる。
これがアーヴァイン・ロイルの真の戦闘スタイル。
単純ではあるが、近・中・遠距離と全ての距離を補える隙の無いスタイルだ。
「やっかいなやつめ【【【豪雨の氷針】】】、【水龍の怒号】」
水の第六階位魔法の多重詠唱で超高密度の氷の針を降らせ、同じく水の第九階位魔法で水の巨大な龍を生み出し突っ込ませる。
「《四の炎 炎城》！！」
炎の城を顕現させ、氷針と水龍を蒸発させる。
「まったくやっかいなのはあなただ。これほどの戦闘能力に脅威的な魔法使いだとは！」
「そりゃどうも！」
アーヴァインが水魔法を蒸発させた隙を突いて、地を這うように態勢を低くしながら再び接近する。
陽炎で《四の炎 炎城》を砕き、天魔で鋭い突きを繰り出す。
またしてもアゾッドで軌道を逸らされるが、パワーで軌道修正をかけ左頬を天魔が掠める。
この戦いで僅かだが、はじめてアーヴァインの身体に傷が付いた。
ダメージと呼ぶにはあまりにも小さいものだが、この2人の領域では決定的な差だ。
剣戟においては俺が有利！
そこからは怒涛のラッシュ。
斬り下ろし、突き、横なぎ、斬り上げ。
とにかくアーヴァインに隙を与えないようにする。
「くっ！！」
必死に防御するが、確実にアーヴァインの身体に傷が増えていく。
そして、ついに天魔がアーヴァインの脇腹をえぐった。
致命傷ではないが、傷が深く一気に血が噴き出る。
苦痛に顔を歪めながらもダーインスレイヴを振るうがさっきまでの速度もキレもない。
余裕で受け止める。
「これで終わりだ」
「くそがぁぁぁ！！」
アーヴァインが叫んだ瞬間に俺の目の前に超高温の黒炎が噴出した。
なんとかギリギリで回避して飛び退く。
「クソ！クソ！長生きだけが取り柄のクズが、この俺の身体によくも傷を！！！」
そう言いながら脇腹に手をかざして傷口を焼いて止血をした。
その間にも周りの黒炎の温度が急上昇していく。
チッ！内心で舌打ちをしてしまう。
サタンの契約者と戦う時には鉄則がある。
それは、できる限り短時間で倒しきること。
憤怒を司る大悪魔サタンの契約者は怒れば怒るほど能力が強力になる。
今のアーヴァインがそうであるように時間が経つにつれて怒りが増し、手が付けられなくなってくる。
サタンの代償は怒り。
常に身を焦がすほどの怒りが湧いてくる。
それを鋼の意思で抑え込んでいたのは流石だが、そのタガが外れてしまったら？
答えは、この地獄を彷彿とさせる黒い炎の海だ。
昌也はこの現実離れし過ぎた周囲の光景に理解が追いつてないでいた。
昌也は唯斗の指示どおりに北島にいた全員を非難させていたが、松永狂への備えで自身だけは残っていた。
しかし、視線は狂など見てはいなかった。
常識外れの怪物同士の殺し合いに目を奪われていた。
目に映る全てが昌也の常識から逸脱していた。
そして、現状をあえて言葉にするなら『地獄で殺し合うバケモノ』という言葉しか出てこない。
昌也にとっての幸運は、その殺し合いに巻き込まれなかったことと敵対者である松永狂も、この常識外れの殺し合いに目を奪われていたことだ。
それ故に、本島の方からこちらに近づいてくる者の気配に気がつかなかった。
マズいな。ブチキレやがった。
こうなる前に倒したかったが、攻め切れなかった。
今も温度上昇を続ける黒炎を前にどうするか作戦を立てているが、どれも決定打に欠ける。
「クソ！痛ぇ！絶対ぶっ殺す！！」
「そりゃ、傷口を焼いたんだから痛いだろうな」
「テメェは楽には殺さねぇぞ！！」
「そりゃ、怖いね。だが、殺せるかな？」
「殺す！」
こんな会話をしながらも互いに相手の隙を伺う。
その時不意に背後から殺気を感じ、とっさに真横に回避行動をとる。
俺がいた場所を銃弾が通過する。
振り返るとそこには、フレディ・ダレルが銃を構えていた。
四肢の腱を切断して放置してきたんだが、あれじゃ不十分だったか。
おそらく自分の身体を操作の能力で無理矢理動かしているんだろ。
「よケられタか」
「フ、フレディ！？」
フレディの呟きに反応したのは松永狂を牽制していた昌也だった。
「何やってんだお前！さっさと非難しろ！」
「ダマれ！サッサトくタバればヨカッタもノヲ」
「！！？？」
予想外の反応に昌也が困惑している。
「昌也、そいつは裏切り者だ。おそらく『ソロモン王の悪魔』を手引きしたのもフレディだ」
手引きでもされない限り、いくらアーヴァイン・ロイルでも公国周辺に張り巡らせている警戒網を誰にも気づかれずに突破するのは不可能だ。
「アーヴァイン、『ソロモン王の悪魔』カラノムカエゴクロウ。カイチョウヲツレテイケナイノハザンネンダガ、サッサトテッタイスルゾ！」
「《五の炎 焔破》」
アーヴァインに命令口調で指示したフレディが突然黒炎にまかれる。
「うるせぇんだよクソ雑魚が。誰に向かって言ってんだ」
その呟きに答える前に一瞬にしてフレディがこの世から燃え尽きて消滅した。
「お前らの仲間なんじゃなかったのか？」
「あの程度のクソ虫を配下にした覚えはねぇ。色欲のアホがどう洗脳したかは知らんが、程度を弁えねぇやつは死ね」
怪訝に思って聞いてみると、そもそもフレディは仲間扱いされていなかった。
利用するだけして殺したわけか。
先ほどアーヴァインは『あなたのような埒外の存在を相手取るのには『七つの大罪』の戦力だけでは少々心許ない』と言った。
そのくせに上位者とはいえたった2人で公国に攻め込んできたのが解せなかったが、今のやりとりで分かった。
アーヴァイン達は攻め込んできたわけではない、不要になったフレディを消しにきたのだ。
侵攻ではなく特定人物の抹殺なら多数よりも隠密性の点から少数精鋭の方がいいからな。
まぁ、侵入した北島に公国のトップ7人がいるとは思わなかっただろうがな。
「本来の目的は済んだが、テメェをぶっ殺さねぇと俺の気が治まらねぇ！！」
「こちらとしてもやりたい放題やらせて、そのまま帰すわけにはいかねぇな！」
互いに構え直す。
やられっぱなしで帰してたまるか。
何としてもここで『ソロモン王の悪魔』の頭のこいつを殺す！
先に動いたのはアーヴァインだ。
「《八の炎 獄炎集燼》！！」
《ニの炎 火外法師》で作った分身を全て自身に収束させ、触れることすら許さないほどの超高温の黒き炎を全身に纏う。
数メートル離れているのに肌が焼ける。
あの黒炎に触れればいかなる武具でもただじゃ済まないだろ。
つまり、接近戦は封じられたに等しい。
さっきまでの戦闘での俺の有利性が失われたわけだ。
こいつを相手に遠・中距離戦はかなり厳しい。
「《五の炎 焔破》！」
先ほどとは比べ物にならない程の黒い火柱が足元から上がってくる。
「くそ！」
さっきよりも大きく回避するしかないが、その回避地点を予測したように《五の炎 焔破》が次々と襲ってくる。
なんとか隙を見ては魔法を打ち込む。
火の第4位階の炎の弾丸では火力負けする。
水の第9位階の龍を作り出すが黒炎に触れた途端に蒸発する。
風の第6位階で作り出した無数の風の刃でもダメージが通らない。
闇と光の第10位階の死神と戦乙女の軍勢ですら身体に纏った黒炎の護りを突破できない。
ならばと防御の魔法を行使するが土の高位階の魔法も系統外の第10位階相当の結果や防御魔法でもアーヴァインの《五の炎 焔破を完全に防ぐことができない。
このままじゃジリ貧だ。
もうアレを使うしかないのか？
後のことを考えて逡巡するが、相手は待ってくれない。
とにかく、昌也には撤退の合図を送る。
「ちまちまと魔法なんぞ撃ちやがって！無駄なんだよ！！ささっと死ね！！」
さらに苛烈を増すアーヴァインの攻撃と徐々に高まる魔力。
魔法使いじゃない契約者が魔力を集中するのは高威力の能力を使用する時だ。
迷っている場合じゃない。
昌也の撤退を確認して、回避しながらも詠唱を開始する。
通常の魔法ではない。
禁呪の魔法を詠唱する。
通常の魔法なら詠唱破棄を好んでする俺だが、禁呪の場合は詠唱をする。
正確には詠唱をしないと発動しない上に、極限の集中力と膨大な魔力を消費する。
それでも禁呪を選択したのは禁呪でなければアーヴァインを退けることができないと考えたからだ。
「氷寒の地より来たりし氷の女神よ、全て凍てつくさせろ、我の前に動くものはない、我の前に生ある者はいない、絶対の氷結よ来たれ 【魔氷津波】」
絶対零度の物理限界すら超える-1000度の巨大な純白の冷気の津波が目の前に起き、アーヴァイン目がけて猛威を振るう。
俺の【魔氷津波】発動と同時にアーヴァインの切り札も完成した。
「《終の炎 黒獄死煉》」
黒よりも更に暗い色をした何もかもを瞬時に消し飛ばす漆黒の巨大な炎の津波が発生した。
奇しくも互いに出した切り札は同じ津波の形状をしていた。
純白の冷気と漆黒の炎の巨大な津波の衝突は一瞬拮抗したが、大爆発して辺り一面を吹き飛ばした。
純白の魔氷が漆黒の炎により熱せられて急激に気化し、高温・高圧の水蒸気となることによって引き起こされた現象。いわゆる大規模な水蒸気爆発が起きたのだ。
吹き飛ばされたが、なんとか立ち上がることはできた。
アーヴァインの方を見ると、凍傷が酷く立ったまま気絶していた。
死んでいないのが不思議なほどの重症だ。
すると、その後ろから松永狂が姿を現した。
アイツ、自分のボスを盾にして【魔氷津波】を耐えやがった。
「さて、首領が死にそうなんで俺様が相手をしようか」
「なにが死にそうだ。自分で盾にしといて」
「そりゃ、誤解だぜ。避難だよ避難。俺様じゃ、あんなのくらったらマジで死んじまうからな」
こんなやりとりをしているが、実は立っているのが精一杯だ。
禁呪の行使で魔力は枯渇しかけてるし、《能力上限 破壊》の反動で身体中が悲鳴をあげている。
昌也も退避させたので北島には俺1人だ。今戦闘になった場合万に一つも勝ち目はない。
どうする？
「そうか。なら望み通りに相手して、その死にぞこないと一緒に殺してやるよ！」
眼光鋭く睨み、天魔と陽炎を構える。
「怖いねぇ。手負いの獣が一番手強いって言うが、あんたは獣なんてかわいいもんじゃなくバケモンだからな。万全の状態ならまだしも、今の状態じゃ厳しいから退散させてもらうぜ！」
よく見ると、アーヴァインほどではないものの狂の手足も重度の凍傷だ。
そんな身体でアーヴァインを軽々と担ぎ島の端まで走っていき、飛び降りた。
本当に撤退したのだろう。
なんとかハッタリで誤魔化せたが冷や汗ものだったな。
そして、気配が完全に無くなったのを確認してなんとか気力でもたせていた意識を完全に手放した。
