絶望と抵抗
皇条昌也視点です。
73勝70敗。
やはり忠人は強い。
眼の前の傷だらけの戦士を見て昌也は強くそう思う。
唯斗さんに言われるがままに約72時間戦い続けてきて、次がラストバトルだ。
「《ソードレイン》！！」
自らと背後の警護対象を巻き込まないように上空から剣のスコールを忠人目がけて降らせる。
以前はこんなことはできなかった。
《ソードレイン》はエクスカリバーの治癒能力ありきの自爆技で、自分を中心とした半径100メートル程に剣を降らせる。
それが同調率が引きあがった今では、剣を降らせる場所・範囲・密度も格段に向上した。
「うりゃ！！！」
その剣の大雨を頭上で槍を回転させ全て吹き飛ばす忠人。
刀剣能力向上の能力の契約者とはいえ、恐るべき膂力に槍裁きだ。
彼も同調率上昇とこの訓練の中でより一層実力を上げていた。
だが、この展開は俺の予想通りだ。
素早く懐に入り込み、ガラ空きになった胴に横なぎを食らわせる。
「甘い！」
忠人は素早く左手で腰の刀を半分ほど抜きエクスカリバーを止める。
「チッィ！」
舌打ちをし、距離を取ろうとしたところに。
「まだまだ！！」
蜻蛉切が文字通り飛んできた。
投擲だ。
以前の忠人なら槍戟に固執して決してやらなかった戦法だ。
蜻蛉切は昌也に直進するのではなく、顔のすぐ横を通り過ぎて狙いたがわずにカカシの顔面を貫いた。
昌也の負け。
最終成績は73勝71敗。
昌也が勝ち越してはいるものの、その差は僅か。
高いレベルで実力が拮抗している。
《剣戟空間》を解除して、お互い倒れ込むように地べたに寝転がる。
飲んだ回復薬のおかげで体力・魔力は問題なく回復しているが、精神的な疲労が激しい。
そりゃ、72時間もぶっ通しで戦っていたんだから当然か。
「なぁ、俺たち強くなったよな？」
「そうだな」
疲労困憊でだるさが声に乗っているが、それ以上の充実感で上書きしたような声で忠人が話しかけてきた。
それに答える俺の声も同じように疲労に充実感が乗った声で返した。
強くなった充実感。
その感情が俺たち2人を包んでいた。
そんなこと唯斗さんに言ったらまた怒られそうだなと思い、つい苦笑いをしてしまう。
だが、今この瞬間くらいはいいだろう。
「それにしても、少し暑くないか？」
感慨にふけっていると忠人がそんな疑問を投げかけてきた。
この充実感に比べたら多少の暑さなど気にすることもないだろうと思ったが、たしかに徐々にではあるが肌で感じ取れるほど気温が上昇している気がしている。
まだ6月初旬なのに、真夏のような暑さ。それも徐々に暑くなってきているという異常な現象。
「とりあえずコロッセオの外に出てみよう」
さっきの充実感はこの得体のしれない不安感に塗りつぶされてしまっている。
そして、昌也の感じた不安が絶望に変わるのにそう時間はかからなかった。
表に出るとグロリアをはじめとした他の七神聖、訓練中だったであろう警護課・警邏課の生徒、北島の警邏担当の警邏課の生徒などがいた。
彼らの見ている先には2人の男がこちらに向かって歩いてきていた。
1人は喪服を着て革手袋をした大男。年の頃は30手前くらいで、2メートルは優に超えるであろう身長に恐ろしいまでの筋肉の鎧を身に纏い、黒い短髪はオールバックにし、黒い瞳は獰猛な獣のようだ。雰囲気も猛獣を彷彿とさせる笑みを浮かべている。
もう1人は隣の大男ほどではないものの長身で細身だがやせ過ぎではないいわゆる細マッチョ体型の20歳を超えたくらいの青年で、同じく喪服に革手袋。銀髪の髪を後ろでまとめて、グレーの瞳は一見穏やかに見えるがその奥には隣の大男よりも獰猛な光を帯びている。後ろで手を組んで紳士を装ってはいるが、その殺戮を楽しむような笑みで全てをブチ壊している。
武装は大男のほうは背中に錆びた鉄色の巨大なバトルアックスを背負い、細マッチョのほうは左腰に紅色のサーベルと黒緑の短剣を差している。
どちらの武器も超一級の魔剣・魔斧だとわかる。
この2人を昌也は知っている。
世界連盟加盟200ヶ国全てから指名手配されいる犯罪チーム『七つの大罪』の2人！！
あらゆる犯罪、特に殺人に特化している犯罪チームで構成員僅か7人で4万人以上の殺害に関わっている。
そして、5年前にセシリアの婚約者だったクリス・クリフォードを襲撃してクリスの死の要因を作ったやつらだ。
大男のほうは名前を松永 狂。世界連盟指定危険人物Ｓ級の人物で二つ名は〈魔獣〉。
細マッチョは名前をアーヴァイン・ロイル。世界連盟指定危険人物指定不能。あの天夜唯斗と同じ全世界にたった9人しかいない歩く災害。二つ名は〈死揮者〉。
「全員逃げろ！！」
なぜこんなところに『七つの大罪』が？海抜300メートルにある北島にどうやって現れた？
などと疑問がいくつも浮かんだが構わず叫ぶ。
無理だ。こちらの戦力は3800名強はいるが、絶対に勝てない。
唯一の希望は本島にいる唯斗に頼るしかない。
アーヴァインたち2人の異様さを感じとって全員が逃げ出そうとした時、アーヴァインが口を開いた。
「まだ私共は挨拶もしておりませんのに、もうご退場で？それを私が許すとでも？」
丁寧な口調だが不快さを表している。
だが、そんなことはどうでもいい。早く逃げねば確実に殺される！
「まったく、全然話を聞いて下さいませんね。アビリティ・オン。《序の炎 火棺》」
アーヴァインが能力を開放すると北島全体を包むほどの範囲で炎の壁が現れる。
速度系の契約者で能力を使って逃げようとした何人かは壁に激突して身体を焼かれて炭になる。
「クソ！逃げられないか！」
「そんな大声を上げないで下さい。改めまして、私はアーヴァイン・ロイル。そして隣にいるのが松永狂と申します。以後お見知りおきを」
アーヴァインは極めて紳士的な態度で優雅にお辞儀をした。
頭を上げた彼の眼は血のように紅色になっていた。
アーヴァイン・ロイルは最上級の大悪魔・サタンの契約者で操る能力は、炎の概念。
自力で逃げられない以上最善の手はなんだ？
あの壁をなんとか破壊する？
無理だ。触れれば即焼死するような壁をどうにかできるものなどこちらの戦力にはいない。
全員で一斉に攻撃を仕掛けて撃退するか？
無理、無謀だ。この怪物2人を相手にそんなことができるとは到底思えない。
頭の中を様々な策が思いつくが、現実がそれを否定する。
アーヴァインたちが次の行動に移る前になんとかしなくては。
考えに考えた唯一と言っていいほどの生き残れる可能性のある策を叫ぶ。
「忠人、グロリア、アイリーンは俺と共にアーヴァインの相手を！功祐と信護は松永狂の相手を！ダニエルさんは他の生徒を巻き込ませないようにまとめて下さい！各員防御に徹して無謀なこは控えろ！！」
こうして戦いを選択したこと事態が無謀なんだがなと苦い思いが湧き上がる。
とにかく時間を稼いで唯斗が北島に来るのを待つしかない。
「なるほど。精鋭たるあなた方6人で私たちを止めるというのですか。」
興味深そうににこちらを見つめる一対の紅色をした瞳。
「あまりにも愚か。彼我の戦力差も理解できないとは」
かぶりを振って、狂にも言い聞かせるように言葉を続ける。
「いいでしょう。絶望とはいかなるものか教えて差し上げます。狂、あなたは手を出さぬように」
「それはないぜ首領！俺様にも暴れさせてくれよ」
野太い声で異論をする狂だがアーヴァインは聞き入れない。
「あなたが暴れると、文字通り辺り一面が血の海になります。私はそれを好まない」
「わかったよ。暇だが、あんたに逆らって消し炭にされるのはごめんだからな」
どうやら向こうはアーヴァイン1人でやるようだが、松永狂にも警戒は必要だろう。
こちらの作戦に変更はなしだ。
「《剣戟空間》！！」
「ほう、固有結界ですか」
《剣戟空間》の中の世界を見て関心するような声をあげる。
結界内に入れたのはアーヴァインたち2人とダニエル・マシューズ以外の七神聖6人。
本来ならダニエルにも加勢してほしかったが彼は今武器を唯斗に預けている状態で丸腰だ。
今回は他の生徒のまとめ役で我慢してもらおう。
「たった6人で私の炎葬会を聞くとはなかなか贅沢ですよ？固有結界を張っていただいたのに、誠に申し訳ありませんが少数での炎葬会参加はお断りさせていただきます」
そう言っておもむろに指を鳴らすと、結界内に灼熱の炎が広がり《剣戟空間》を破壊した。
「やはり大観衆でやらねば」
「なっ！！」
満足そうに呟くアーヴァインとは対象に《剣戟空間》を破壊された昌也は驚愕のあまり絶句した。
まさか固有結界を破壊できる者が存在したとは！！
これでは周りに被害が出る。
昌也は焦ったが、状況刻々と進んでいく。
「《ニの炎 火外法師》」
アーヴァインの身体に炎が纏わり着いたかと思うと、その身体が2つ、4つ、8つと分身のように増えていき、最終的に約300体にまで分身して昌也たちを取り囲む。
「クソ！やるしかない！俺と忠人が突っ込む、グロリアとアイリーンは援護を、功祐と信護は松永狂を警戒してくれ！他の生徒はできる限り距離をとれ！！」
そう叫んで弾丸のように駆け出す。
だが、俺もバカじゃないこのまま無策で突っ込んで無事なわけがない。
「《円卓の騎士》」
白い鎧を着た騎士を24体召喚して自分よりも前を走らせる。
訓練により《円卓の騎士》は以前の12体から2倍の数になり、個体の強さも格段に上がった。
騎士達がアーヴァインに肉薄し、各々の得物を振りかぶった刹那。
アーヴァイン腰から魔剣・ダーインスレイヴを抜き放ち一閃。
羽虫でも殺すかのようにして、騎士達24体を一撃で屠った。
「やはり、声も上げない人形では面白くありませんなね」
さすがにこの光景に昌也の足が止まる。
《円卓の騎士》をたった一撃で葬られたのもそうだが、なにより剣速が早すぎて全く見えなかった。
一緒に駆けだした忠人も足がすくんでいるのがわかる。
それもそうだ。俺も一目散に逃げだしたいのを必死にこらえているのだから。
やはり、こいつも唯斗さんと同じ人の皮を被ったバケモノ。
グロリアとアイリーンが魔法と銃で攻撃を仕掛けるが、まるで踊っているかのようなステップで躱していく。
「さて、今度は私のターンですね」
アーヴァインが指を鳴らすと、分身達が一斉に動き出した。
昌也たち目がけてではなく、距離を取っていた他の生徒目がけて。
炎の剣を振りかぶり、切り伏せ、突き刺し、次々と命を奪っていく。
中には抵抗する者もいたが。
「《三の炎 炎焼》」
分身に触れたものはことごとく炎に包まれていた。
逃げても、戦っても断末魔の悲鳴を上げながら死んでいく。
まさに地獄。
「ハハハハハ。これぞ我が炎葬会！死揮者は私、観客は皆様、炎葬の音色はこの悲鳴でございます」
まるで一流のオーケストラの素晴らしい演奏でも聞いているかの如き笑みを浮かべながら、深々とお辞儀をする。
まともじゃない。
それを見た者全ての感想だ。
「グロリアと信護は分身体を攻撃して被害を食い止めろ！功祐は引き続き松永狂の警戒！アイリーンは全力射撃でアーヴァインを撃て！俺と忠人もアーヴァインを止めるぞ！！」
『了解！！』
俺の指示に従って全員が動く。
「《銃火召喚》フルバースト！」
アイリーンの召喚した12丁ものミニガンが火を噴く。
「これはさすがにさばききれませんね。《四の炎 炎城》」
アーヴァインの眼の前に炎の壁が出現し、ミニガンの弾を全て防ぐ。
この程度予想はできた。
だから慌てることなく俺も能力を発動させる。
「《ソードレイン》！！」
超高密度の剣の大雨を降らせる。
しかし、突如アーヴァインの上空に発生した炎でそれも防がれる。
今度は背後に回った忠人の鋭い突きが放たれる。
「《渾身一槍》」
全力を一撃に込めた一刺しを見舞う。
これもまた背後に出現した炎の壁に防がれる。
「これもダメか！」
吐き捨てるように言う忠人。
「この《四の炎 炎城》は私を守る絶対なる炎の城。容易くは破れませんよ？それによいのですか？私の炎に槍など突き立てて」
その言葉の意味することは。
「《三の炎 炎焼》」
「しまっ！！」
最後まで言葉にすることなく紅蓮の炎に包まれて忠人は地に伏した。
しかし、息は辛うじてあるようだ。
「ほう。私の炎で焼け死なないとは、驚きです」
アーヴァインは珍しいモノでも見つけたような表情になり、それからイタズラを思いついたいたずらっ子のような表情になった。恐ろしく邪悪ではあるが。
「あなたの悲鳴はとても素晴らしい。その生命力も驚嘆に値する」
自分と同じくらいの身長の忠人の首元を片手で握り、その巨体を持ち上げた。
「あなたの悲鳴をもっと間近で聞かせて下さい。その生命力が尽きるまで！！」
まさに悪魔の言葉、殺戮に酔いしれる顔。
「《三の炎 炎焼》、《三の炎 炎焼》、《三の炎 炎焼》」
忠人を幾度も炎が包む。
断末魔の悲鳴があがる。
「やはり、あなたの悲鳴は力強くていいが、そろそろ飽きてきましたね。次はそこのお嬢さんの悲鳴を聞いてみましょうか」
「っ！！こ、来ないでぇぇぇ！！フルバースト！！！！」
忠人が声も上げられなくなると、アーヴァインの興味は今度はアイリーンに移ったようだ。
忠人をゴミのように捨て、次の得物目がけて歩き出す。
アイリーンはミニガンの連射で対抗するが、《四の炎 炎城》の守りは抜けずアーヴァインの歩みを止めるには至らない。
「クソ！《ピアシング・ニードル》！！」
地面から数百本の剣をアーヴァイン目がけて突き立てるが、《四の炎 炎城》に全て防がれる。
決定打がないどころか歩みを止めることさえできない。
他の七神聖も自分のやるべきことで手一杯でこちらに裂ける人員はいない。
実は突破口の可能性になるものはある。
《アヴァロン》
《剣戟空間》内の聖剣全てをエクスカリバーに収束させて完成させる神剣による一撃。
あの神剣ならアーヴァインの牙城を崩せるかもしれない。
ただ、時間がない。あの神剣を完成させるだけの時間が。
その時なにかが《四の炎 炎城》を斬りつける。
そのなにかは炎にまかれる前に素早く離脱して昌也の横に並ぶ。
「隊長！僕が時間を稼ぎます」
速度上昇系の契約者である、1番隊序列3位・千牙 知基だ。
「知基…お前じゃ」
「わかっています。せいぜいもって60秒。信じてますよ隊長」
お前じゃ死ぬだけだ。
そう言い切る前に知基は死を覚悟で言い切った。
俺がなにをしたいのかを承知の上で信じると言ってくれた。
これで奮い立たない男がいようか！
「知基、60秒持たせろ」
「了解！」
笑顔で答える知基の声を聞きながら神剣を造るために集中する。
隊長が僕を信じてくれた。
その嬉しさが千牙知基を突き動かした。
とにかく1秒でも長くあのバケモノを引き付ける。
小剣を逆手に握りる。
速度を限界まで引き上げてとにかく、斬りつけては逃げるを繰り返す。
効いてないのは分かっているが、そんなことは関係ない。とにかくアーヴァインの気を引き付けることができればそれでいい。
「少し煩わしいですね。《五の炎 焔破》」
アーヴァインが知基を睨み人差し指を上に上げると、知基の下から突然炎が巻き上がった。
なすすべなく地に伏すが、これでいいと知基は昌也を視界に納めて思い気を失う。
自分の部下がつくってくれたチャンス。
神剣は完成した！
あとは、斬る。それだけだ。
「くらえ《アヴァロン》！！」
上段から全力全開で斬りつけると、《四の炎 炎城》がガラスでも割ったような音を立てて砕ける。
「これは驚いた」
声色は変わらないが、驚愕の表情までは隠せていない。
「まだだ！！」
神剣を返す刀でアーヴァイン目がけて振るう。
が、ダーインスレイヴで神剣の横っ腹を叩きつけられ神剣は虚しく空を切る。
そして、胸ぐらをつかまれて。
「《三の炎 炎焼》」
身体が炎に蝕まれるが、エクスカリバーの治癒能力でたえる。
神剣から聖剣に戻ったエクスカリバーを突き立てようとするが、軽く指でつままれて傷付けることができない。
「これまた驚きです。治癒の聖剣ですか。私の趣味ではありませんが、首を跳ねてお終いにしましょう」
そう言いながらエクスカリバーを取り上げてダーインスレイヴを振りかぶり、振り下ろす。
ここまでか。
目をつぶる。
そう思ったがいつまでも自分の首は飛ばない。
目を開けると。
妖刀が魔剣を受け止めていた。
「なんとかセーフか？」
唯斗がそこにいた。
11/17 《渾身一槍》の説明を追記しました。
