後顧とあの人
さて、後顧の憂いを断つ準備をしますか。
俺は華憐たちが訓練している間にアパートに戻ってきていた。
別にサボる目的じゃない。
目的は地下室に閉じ込めた魔人の刃の処遇を決めるためだ。
数日前に襲ってきた連中の背後にいる『あの人』とやらが少なくとも俺または俺達に害意を持ってることは確実だ。
そんなやつをほっとくほど今回の相手は甘くない。
本音はこのクソ大変な時期に公国内でちょろちょろされるのが目障りなんだよ。
階段を降りると1人づつ結界の牢獄に閉じ込めた魔人の刃の連中がいる。
この結界は中からは外の景色が見えず防音仕様になっている。
全員憔悴しきっていて、中には嗚咽を漏らす者やブツブツと独り言をつぶやいてる者もいる。
かなり精神的に追い込めたかな。
大柄な隊長の結界内に入る。
「あ、あんた！もう勘弁してしてくれ！いったい何十年閉じ込めておくんだよ…」
俺を見つけるなり足元にすがるように隊長が叫んできた。
隊長が言う何十年とは、もちろんそんな時間が経過してるわけでも、彼自身が狂ったわけではない。
《自己領域》
訓練にも使ったこの能力は一定空間のあらゆる事象を俺の支配下における能力だ。
簡単に言うと支配の概念そのものと言っても過言ではない。
強力な能力な反面いろいろと制約が厳しいが。
その《自己領域》をこの地下全体に展開し、魔人の刃の連中の体感時間を限りなく遅くすることにより、実際には数日しか経っていない時間が連中の体感時間では何十年という年月に感じてるわけだ。
「そんなことよりもいい土産があるんだ」
「み、土産…？」
俺が持参した袋の中からあるものを取り出す。
「ジェ、ジェームズ！！」
「これが今日の飯だ」
俺が取り出したのは魔人の刃のメンバーの1人の生首の精巧なニセモノだ。
隊長にはこれが本物の生首に見えるまで精神的に追い込んである。
一口かじり、そのニセモノの生首を投げてやり、喰えと促す。
「あ、あんたは本物の悪魔だ…こんなの正気の沙汰じゃない…」
「もっと早く黒幕を吐いてればこんなことにはならなかったのになぁ！」
目を大きく見開いて怒鳴る。
尋問の度合いにしては弱い部類だと思うんだがな。
そう思ってしまうのは俺が地獄で拷問の天才の悪魔たちやルシファーに責められてきたからなのかもな。
完全に人間の感覚じゃないのは一応自覚はしてるつもりだ。
「それでだ。あと1度だけ、ラストチャンスをやろう。ここで黒幕の情報を吐けば全員を無事に学園公国から脱出させてやる。断るなら生まれてきたことを後悔することになるぞ？10秒で決めろ」
できるだけ冷徹な笑みを浮かべ、声音を冷たいものにして問う。
「は、話す！だから助けてくれ！！」
即決か。顔が真っ青だ。
まぁ、こんなところでじわじわ責められるよりは、ずっといいだろ。
精神的に追い込んでから甘い誘惑で落とす。
尋問の基本だが、極地でもある。
隊長の話を総括すると『あの人』とやらはローブを深く被っていて顔は見えなかったが、かなりの大男で横柄な口調で喋り、腰に魔剣を下げていたという。
「なぜ魔剣だとわかった？」
「お、俺だって警邏課の一員だ。銘までは分からなくとも聖剣・魔剣の類は見ればわかる」
俺に怯えながらもはっきりとした口調で話す。
「他に気が付いたことは？」
「そうだな…微かだがゴロワーズの臭いがしたな」
ゴロワーズ、たしかフランスのタバコで独特の臭いのするやつだったな。
昔の知人が吸っていたのでよく覚えている。
「話せることは全部話した！早く学園公国から出してくれ！！」
悲痛なまでの懇願だ。
本来なら別の目的のためにもう少し結界の牢獄にいてもらいたいが、ここまで懇願されたら俺だって鬼じゃない。出してやるとするか。
だが、最後に。
「なぜ俺たちを狙った？」
「そ、それは分からない。ただ、金を受け取った時に、時間・場所を指定されてそこに現れるやつを殺せとしか…」
まぁ、そんなところだろうな。
こんな連中を送り込んでくるやつだ。懇切丁寧に犯行動機までは説明しないだろ。
それに1つ分かった。
『そこに現れるやつを殺せ』ということは第一標的は俺自身で、華憐は巻き込まれたか第二標的だったんだろう。
少し考え込む俺を不安そうに見つめる隊長。
「脱出の手配をしてくるからもう少し待ってろ」
「…わかった」
安堵した表情で座り込む。
魔人の刃の連中の公国出国なんて無理難題を頼めるのは1人しかいない。
セシリアに電話をかける。
通話コールを聞きながら、聞き出した情報と自分の知っている情報を整理する。
まず、あの日あの時間に俺がアパートを訪れることを知っていたのはセシリア周辺の人物だ。
しかし、七神聖はもとより1番隊内でも魔剣持ちは魔剣グラムを持つダニエル・マシューズだけなはずだ。
だが、ダニエルは小柄で間違っても大男とは言えないし、確実に俺を殺したいのなら自ら動くはずだ。
なら黒幕と魔人の刃の間に仲介役がいて、そいつが魔剣の所持者か？
いや、それもないか。
魔剣を所持するほどの者で魔人の刃があれほど恐れるならこれも自ら動くはずだからな。
さらに疑問があるとすれば俺が監禁しているのを知りながら、なぜ奪還や殺害に来なかったのも気になる。
その為に魔人の刃の連中をわざわざ監禁していたのだから。
動かなくとも正体がバレないと思ったのか、俺が殺したと思い込んでるのか？
そこだけが腑に落ちん。
それにしてもセシリアのやつ電話でないな。
もう昼はまわってるから寝てるとかはないんだけどな。
電話を切ろうとした瞬間に繋がった。
「セシリアか？悪いんだが面倒事を頼まれてくれ」
「…天夜君。私は生徒会長としていろいろと忙しいのですけれども」
「その忙しい合間に片手間でやってくれ」
「…分かりました。その要件を早く言ってください」
「いや、電話だと少し説明しづらい。今から会長室に行くよ」
「…来るのは許可しますが、手短に願います」
電話が切れた。
なんだ今のセシリアの態度は？
誰か他に人がいたとしても、もっと柔らかい口調のあいつが棘のあるような、まるで敵意にも似た感じになるなんて。
それが不思議だったから直接会いに行くことにしたんだが。
生徒会長室に着く。
相変わらず豪華な部屋だ。
黒をベースに所々が金で縁取られていて、上品なアンティーク家具で揃えられている。
部屋自体は先日来た時と変わっていないが。
変化点が3つ。
まず、入室する際に武器の類を全てセシリアの専属執事であるフランクに預けさせられたこと。
そして、部屋の中にはセシリアだけでなく、その後ろに1番隊副隊長のフレディ・ダレルが控えていて、部屋中にお香のような甘い香りが充満していた。
やはりおかしい。
やっかい事でセシリアが俺と会う時に武装解除や誰かの同席を認めることは今までなかった。
それに、彼女はお香や香水などの臭いの強いものは好まない。
俺ですらむせかえるようなこの甘い臭いの空間に平然と入れるわけがない。
「…それで、話とはなんですか？」
「なに、昌也達の訓練にもう少々時間がかかるって話さ」
せっつくように話題を振るセシリアはどことなく生気というか覇気がない。
不自然すぎる状況に魔人の刃の件はあえて伏せて差し障りのない報告をしておいた。
「やはり貴様などでは隊長達の訓練指導など務まらんのだ！」
当然というべきか、フレディが厳しい言葉を浴びせてきた。
この副隊長はどうも、権力主義というか下の者には厳しく、上の者には従順な性格らしい。
「…フレディ君のいう通り指導に問題があるのでは？」
「セシリアもそう思うのか？これでも急ピッチでやってるんだがな」
セシリアの話す時の間も気になる。
気になることだらけだが、1つの可能性が分かった。
適当に話を切り上げ、部屋を退室する。
「これもどうぞ」
武器をフランクから受け取った際にハンカチに包まれた細い円筒状のモノを渡された。
「私にはこの程度しかできません。どうかお願い致します」
そう言い残して彼は会長室に入っていった。
貴族区を抜けたあたりである人物に電話をかける。
かなり気まずいが他に適任がいないからしょうがない。
「もしもし、梨沙か？ちょっと頼みがあるんだが」
「わーい！あまやんだ！頼みって梨沙を抱きたいってこと？」
「…違うわ！」
「ちょっと考えたでしょ？あまやんのエッチ！」
この前の夜のようなシリアスな雰囲気ではなく、いつもの人を食ったような感じの梨沙だ。
少しだけほっとして本題に入る。
「セシリアならびに、昌也以外の1番隊の面々を監視してくれないか？ニーナがいればできるだろ？」
梨沙専属執事のニーナ・ハーギンはデュラハンの契約者で能力は存在の隠蔽。
スパイや暗殺などに適している契約者だ。
「もー求婚した相手に他の女の子のことを調べさせるなんてデリカシーがないなー」
「うっ」
ぐうの音も出ないとはまさにこのことだろう。
たしかに、客観的に見て今の俺の行動は良く言っても最低だ。
だが、そんな最低なことをしてでも確かめなければならないことでもある。
「まぁいいよ。未来の旦那様のために梨沙頑張っちゃう！」
誰が未来の旦那様だ！とか、頑張るのはニーナだろ？とか諸々言いたいことを飲み込んで。
「ああ、頼む」
なんとか言えたー。
「それで、具体的にはなにを調べればいいの？」
「1番隊副隊長のフレディ・ダレルの最近の素行とフレディと親しくしている連中を1番隊中心にリストアップしてくれ」
「オッケー！！2時間で決めちゃうぞ！」
2時間って！思わずニーナに声援を送りたくなる。
「あとできればフレディの本当の能力についても頼む」
他にも2,3頼み事をして電話を切る。
さて、俺の推測が当たっているなら相当マズいことになっている。
自分のタバコに火をつけながら、さっきフランクに渡されたハンカチに包まれたゴロワーズを見つめる。
おそらく、このゴロワーズはフレディのもので、あの会長室のお香はそれを誤魔化すものなのだろう。
そして、フランクはそれを知ってる。
フランクが襲撃事件の詳細まで知っているかは不明だが少なくとも彼はこの状況がマズいと判断して俺にこのゴロワーズを渡したのだろう。
この推測は間違いないだろう。
問題は2つ
➀昌也が訓練で不在の間『あの人』と思われるフレディがセシリアのすぐそばに常にいること。
➁あの襲撃はフレディの単独行動か他に共犯がいるか。
正直➁は大した問題ではない。
ケジメを取らせるやつが1人なのか複数なのかの違いでしかないのだから。
大問題は➀だ。
あの手の悪党は追い詰められるとなにをしでかすか分からないため、セシリアに危害を加える可能性があるということ。
今昌也は訓練からは絶対に外せない。
『ソロモン王の悪魔』とやり合うなら現有戦力では昌也が一番頼りになる。
そんなことを考えつつ辻馬車でアパートまで戻ってきた時に、偶然華憐と会った。
まぁ、ここは彼女のアパートなわけだから偶然と言うのも変な感じもするが。
「あっ、やっと見つけた！」
俺を見つけるなり華憐が指を指して、小走りで近づいてきた。
「やっと見つけたって、なんか用か？」
「言われたようにもう、この公国内ならどこにでも完璧に瞬間移動できるようになったよ」
「そうか、ずいぶんと早かったな」
俺の褒め言葉に赤くなり「まぁね」と小さい声で答える華憐。
そこまで照れるようなことか？
そんなタイミングで携帯に着信があった。
「梨沙か？」
「はーい！あまやんの奥さんの梨沙でーす。あまやん、れんちゃんとラブコメしてる場合じゃないよ？」
れんちゃんって華憐のことか？
電話の向こうで頬を膨らませてる様子がわかる。
「何度も言うが、奥さんじゃないだろ。それとなんで華憐と一緒なのがわかった？」
「それは女の子のヒ・ミ・ツ！それよりも大変なんだよ！セシリーと副隊長くんが北島に向かったって連絡があって」
梨沙の報告内容は、潜入調査に向かわせたニーナ・ハーギンからの緊急連絡で突然セシリアが北島に向かうと言い、それにフレディも同行して移動しているという。
更にそれを不信に思ったフランクが諌めたところ、フレディが突然腰に吊るした魔剣で斬りかかりフランクは重症を負ったとのことだ。
それと、フレディは最近の素行が悪かったことと少なくとも1番隊内にはフレディと特に親しい者はいなかったこと。
そして、フレディの本当の能力の詳細も付け加えてくれた。
「わかった。北島に向かってみる」
「うん。あまやん、梨沙嫌な予感がするよ…」
不安そうな声を漏らす梨沙にあえて明るい声で。
「なにがあっても大丈夫だ。俺がなんとかする」
「そうだよね。梨沙の英雄だったらどんなことが起きても大丈夫だよね！」
梨沙との電話を終えると華憐が真剣な顔付で質問してきた。
「なにかあったの？」
「ああ、説明している余裕がない。早速だが華憐の能力で北島に繋がる駅舎前まで転移させてくれ」
「わかった。《瞬間移動》」
その瞬間景色が一瞬にして変わった。
アパート前の通りから煌びやかな駅舎の前に文字通り瞬間移動だ。
慣れないと違和感半端ないな。
華憐はなんともなさそうだ。
そこに一台の馬車がやってきた。
セシリアのだ。
馬車は止まると中からセシリアとフレディが降りてきた。
「貴様！なぜここにいる！」
「………」
俺達を指差して唾を飛ばしながらフレディが叫ぶのに対して、後ろにいるセシリアは俯いたまま何も喋らない。
さっき会った時よりも生気がないように感じる。
これは少しマズいな。
その異様さは華憐にも伝わっているようだ。
「華憐」
「《物理移動》」
次の瞬間にはセシリアはフレディの後ろから俺の真横に移動していた。
まさに阿吽の呼吸。
俺の意図をくみとり最適の行動をしてくれる華憐。
そのままセシリアは俺に寄りかかるように倒れ込んできたのを支えてやり、華憐にセシリアを任せ、回復薬を飲ませるように言う。
「なっ！！」
突然の事態についてこれないフレディが固まっている状態から復帰した。
「貴様！会長を返せ！」
「断る」
怒りで震える手で腰から赤みを帯びた黒いブロードソードを抜いて切っ先をこちらに向ける。
「クソ！クソ！どいつもこいつも俺の邪魔しやがって！！」
なにやら叫んでいるが、俺の関心はフレディの手に握られた魔剣のほうだ。
一級品じゃないとは思っていたが、こりゃ酷い粗悪品だな。
聖剣・魔剣の類は一部の例外を除けば大小の違いはあれ魔力を帯びている。
品質は魔力量・魔力の純度・刀身への魔力の収縮であらかた決まる。
しかし、フレディが持っている魔剣は魔力量・魔力の純度・刀身への魔力の収縮のどれをとっても酷いできだ。
こんなもんどこで入手したんだか。
「そうだ。全ては貴様と皇条昌也が悪いんだ。…お前らさえいなければ俺が隊長になってずっとずっとセシリア様の側に入れたんだ…」
いつの間にか叫びからブツブツ呟くように妄言を吐いていた。
「単純な実力不足を他人のせいにするんじゃねーよ」
「ダまれ！昌也いじょうニめざわリなんだヨ！貴様が！！」
言葉がおかしなことになっている。
んー。マズいな。魔剣に精神をかなり喰われてるな。
聖剣・魔剣の類は、その高い性能の代償として聖剣系はさまざまな制限を、魔剣は精神を蝕まれる。
上手いこと使えば聖剣の制限は気にならなく、魔剣なら精神の浸食に耐えられる。
どうも、フレディは粗悪品の魔剣に精神を飲まれてしまったようだ。
「ソこをどけ！昌也をコロしに行く！！」
「そりゃご勝手にどうぞ」
そう言って道を譲る。
フレディが昌也に挑もうとまず間違いなく昌也が圧勝するだろう。
それほど2人の実力は開いている。
それに今、北島には七神聖が全員揃っているから心配するだけ損だ。
フレディが俺の横を通り過ぎる刹那、魔剣が一閃される。
「ヤっぱり、おまえカらシね！！」
それを天魔で受け止める。
「そうなるよな。華憐！セシリアを連れて生徒会室まで転移しろ。そして、できれば1番隊の連中と合流してセシリアの警護に付け！」
「わかった！」
すぐさま華憐は瞬間移動でセシリアと一緒に転移していなくなった。
「ククク、ひとりデこのオれにかてルとおもっテいるのか」
そう言いながら俺に手のひらを向ける。
そして、焦ったような表情を浮かべる。
「なゼあやツれなイ！」
「そりゃ当然だろ。お前の能力は人を操る系の人を支配する能力だ。そして、俺の能力は支配の概念、支配だ。完全に上下関係にある」
フレディの学園に申告していた能力は身体能力上昇。
なぜ能力を隠していたかは不明だが、どうせろくな理由じゃないのだろ。興味もないしな。
華憐達を非難させたのはフレディの能力で操られるのを防ぐためだ。
通常なら契約者の華憐は操られる可能性は低いはずだが、魔剣の力で能力を底上げしている今はどうなるか分からない。
無駄な賭けにでるほど俺はバカじゃない。
それに、セシリアは確実にまた操られるだろうからな。
「さてとっとと終わらせるか『あの人』とやら」
「グゾォォォ！！」
天魔を振りかぶる。
そして、振り下ろす。
フレディが魔剣で迎え撃つが、天魔は魔剣の中程から切断する。
さて、後はこいつを捕まえて諸々の情報を吐かせたら終了だな。
そんな思考を読んだわけではないだろうが、フレディが突然笑い声を上げる。
「ククク、こレで勝っタ思わないこトだな」
「どう考えてもお前の負けだろ」
怪訝な表情で問うとフレディが答えるより早く回答が背後から感じ取れた。
振り返ると北島に巨大な火柱が上がっていた。
