代償と後悔
炎に包まれた家に向かう。
「親父！お袋！」
辛うじて原型を留めてる家の扉を蹴破るとそこには事切れた両親が横たわっていた。
中に入ろうにも炎が行くてを阻む。くそ！
凛は？
そう思った時には弾けるように凛の家に駆けていた。
凛の家は火の手は回っていなかったが、凛はおらず凛の両親も既に息はなかった。
村中生存者と凛を探して走り回ったが、見つかるのは村人の死体ばかり。
「ゆ、いと…。」
生存者がいた！そう思ってその人物に近づくと
「左之助さん？」
京の都にいるはずの左之助さんがなぜここに？
「すま…な…い」
左之助さんは全身刀傷だらけ生きてるのが不思議な状態だった。
そんな状態でも俺になにがあったのか教えてくれた。
昼間俺達と別れた後に急に身柄を拘束されたらしい。
どうも会話を盗み聞きされていたようだったようだ。
それでその報告が幕府にされたらしい。
幕府はすぐに討伐部隊を編成し、夜を待って襲撃をかけてきたらしい。
左之助さんはなんとか牢から抜け出し、村に駆け付けてみると家々に火をかけ人々を殺す兵と連れていかれる凛の姿でなんとか止めさせようとしたが、逆に返り討ちにあったという。
説明しながら何度も何度もすまないと謝られた。
「こ、これ…は…凛が…持って、いた…刀、だ」
それは俺が凛の為に打った天魔だった。
左之助さんは最後にすまないと言って動かなくなった。
俺の方こそすみません。俺があんなことを言わなかったら…。
左之助さんに手を合わせて心から謝った。
凛を助けたいが現実的には無理だ。
考えろ、俺は地獄に落ちたとしても必ず助ける方法があるはずだ。
その時数年前に隣村で呪い師をしてるという老婆の話を思い出した。
「世界創造の神の名のもと代償の代わりに、汝の力を我に捧げよ」
自分の血で魔法陣を作り、この呪文を唱えると使徒と呼ばれる者が現れ、代償と引き換えに超常の力を手に入れられるという話だった。
話を聞いた時は話半分のほら話程度にしか聞いていなかったが、そんな話でもわずかでも可能性があるならと藁にも縋る思いでやってみた。
「なにも起こらない？」
周りを見渡しながら呟くと、いつの間にか魔法陣の中心に西洋の漆黒のドレスを身に纏った白磁の肌の妖艶な美女が立っていた。
俺が驚いたのはその美貌ではなく透き通るような銀色の長髪と、血のような真紅の瞳だ。
『あなたが呼んだの？』
「あ、ああそうだ」
俺の反応がおかしいのかクスクス笑っている。
『なら私と契約したいのね？私の代償は高いわよ？内容は』
「代償ならなんでも払う！俺に凛を取り返す力をくれ！」
女の台詞を遮って叫ぶ。
どんな代償でも受け入れるつもりでいた。
凛を助けられるなら地獄に落とされてもいいと思っていた。
その時の判断を今後数百年に渡って後悔することになるとはこの時の俺は思いもしなかった。
『そう、力が欲しいのね？』
「そうだ！力をよこせ！！」
『フフフ、いいわ。契約してあげる』
そう言って女が指を鳴らすと俺の全身に今まで味わったことないほどの激痛が走った。
痛過ぎて声もでない。呼吸するのも辛い、心臓の鼓動すら激痛だ。
『その痛みが治まったら契約完了よ』
「そんな時間はない！」
また、クスクス笑う女を背に天魔を杖代わりにして向かう。京の都に。
『そんなに必死なら今回だけサービスしてあげる』
そう言ってまた指を鳴らす。
『これで十全じゃないけどあなたの欲した力が出せるわ。痛みは引かないけどね』
二条城。
ここに凛がいると最期に左之助さんは言った。
天魔を抜いて城門を粉々に切り刻む。
あの使徒の女が言った通り速度も力も全てが常人を遥かに超えた。
村から半日以上かかる距離をたった四半刻（約30分）もかからずに着いた。
城の警備兵もありえない程の力で吹っ飛ばし、信じられない程の剣速で切り伏せる。
相変わらず激痛が全身を襲うがそんなものは些事だ。
「凛！！！どこだ凛！！！」
俺が叫ぶと衣服を乱した凛がおぼつかない足取りで走ってきた。
「ゆ、いと…！」
転びそうな凛をしっかりと抱きしめる。
その時に理解してしまった。
「危ないから来てほしくなかったけど、やっぱり来てくれると嬉しいな…」
「当たり前だろ？」
震える声で、ぎこちなく笑う。
凛の背中に回した手が温かい液体に触れる。
「あははは…当たり前か。子供の頃約束してくれたよね、守ってくれるって。ごめんね、あたしが弱いせいで、みんなを守れなかった。…お父さんとお母さんは無事？」
「無事だよ。」
自分の手を見るとそこにはおびただしい量の血が付いている。
無論俺の血ではない。
凛のだ。
「よかった。…子どもの頃さ、初めて刀を打ってくれたこと覚えてる？あの時は女の子らしくないって言ったけど、本当はね、すごく嬉しかったんだよ？」
「凛もう喋るな」
「なんで？最期くらい唯斗とおしゃべりしてたいよ…」
そう、この出血量からしたら凛は助からないだろ。そのことを彼女自身も感じているのだろう。
「最期とか言うなよ！必ず助かる！よくなるから！」
頭では理解してても、感情がそれを全力で否定する。
涙があふれそうになる。
「ううん。自分の身体だもん、もう助からないってあたしが一番理解してるよ。」
儚く凛が微笑む。
「さっきまでねあたしの人生ってなんだったんだろうって思ってたの。刀しか振るうことしかできず、女の子らしさなんて全然なかったあたしの人生。でも、最期に唯斗の腕の中にいれる。この瞬間のために生まれてきたんだって思えるくらいこの瞬間が幸せ。」
「そんなことない。凛の笑顔やちょっとしたことを気にする仕草にいつもドキッとさせられっぱなしだった。俺の方こそ刀しか打てない男でいつも凛に守って貰ってごめんな。」
もう涙を我慢することができない。
ボロボロと泣く俺の涙を優しく指で拭ってくれる凛。
「できれば…笑顔を見せて欲しいな…。もう、眼が見えなくなってきてるの」
涙でくしゃくしゃになりながら努めて笑顔を作る。
「あたしの大好きな唯斗の笑顔だ…大好きだよ唯斗…。」
その言葉を最後に凛は眼を閉じた。
「俺も大好きだよ凛」
最初で最後の凛との接吻。
それは甘くも悲しい味だった。
しばらく凛の遺体の側で呆然と座っていると
「ようやく死んだか、早よ凛を余に渡せ。神のご意思であるぞ」
一人の男がこちらに歩いてきた。
手には血染めの刀。
黄金色の派手で上等な着物を着た50歳手前の顎髭を生やし、下卑た笑みを向けてくる男だ。
間違いないだろ、こいつが室町幕府第6代将軍・足利義教だ。
「お前が義教か」
「おのれ！不敬であろう！この神に選ばれし余にむかって！！」
俺の呟きに青筋立てて顔を赤くする義教。
「将軍様よ。今、凛をそれと言ったか？渡せと言ったか？」
「そう申したであろう。死にたての女を犯すのは初めてゆえ楽しみじゃ。ククク」
凛を犯す？舐めまわすように凛を見る義教に今までないほどの怒りが、殺意が湧いてくる。
｟それなら殺してしまいなさい｠
女の声が頭に響く。
そうか。殺そう。
｟そうよ。惨く、残酷に凄惨に殺しなさい。あなたにはその力があるのだから｠
地面に置いていた天魔を拾い上げる。
｟最愛の凛を殺したあの男を殺しなさい｠
ずっと女の声が殺せ、殺せと囁く。
天魔の切っ先を義教に向ける。
「貴様、神に選ばれし余に逆らう気か！」
「神。神か。あんたが神に選ばれたのなら、俺は神をも殺す！！」
もう、理性なんかは働かない。このあとどうなろうか知ったことか。
死ぬとしてもこいつを地獄に落としてからだ。
「誰ぞある！神に逆らいし愚か者に鉄槌を下すのだ！！！」
義教が叫ぶと鎧を着こんだ槍や刀を持った屈強な男達がわらわらと駆け付け、義教を守るように陣形を組む。100人くらいいるか。
「早よそやつを殺し、そこにいる女を余に献上せよ！最も手柄を上げた者には褒美を遣わすぞ」
『おぉー！！』
80人程が一気に襲い掛かってくる。20人程は義教の護衛のようだ。
「邪魔だ」
近くの手頃な兵を切り伏せる。ここにきて天魔の切れ味がさらに増しているような気がする。
当然ながら今までの人生で1対80どころか1対多数で戦ったことなんてない。当たり前のように多くの槍に貫かれ、刀で切られる。
普通ならこれで俺は死んだ。
兵の一人が俺の後ろの凛に手を伸ばす。
「凛に触るな！」
槍で身体を貫かれている状態から天魔を振るってそいつの首を落とす。
俺以外の全員が啞然とするなか義教へ向けて歩く。
おびただしい血が流れ、死んでいないとおかしい傷だがなぜか義教を斬るまで死なないという自信があった。全く根拠のない自信だが。
「ば、化け物だ！！」
一人が叫ぶと蜘蛛の子を散らすように俺を取り囲んでいた兵が逃げ出す。
「それでも将軍様を御守りする神兵か！」
義教の取り巻きの中から他のやつらよりより一層屈強で立派な兜と甲冑を身に着けた男が、逃げ惑う兵を叱咤する。いかにも歴戦の猛将といった感じだ。
「我こそは京極ー」
「お前も邪魔だ」
名乗りを上げようとした京極なんとかを兜ごと真っ二つに切り伏せる。
「俺が用があるのは義教の命だけだ。邪魔するなら殺す」
殺気をのせた視線で周りを見渡す。
「な、なにをしておる！やつは神敵ぞ！早よ殺せ！！逃げ出した者は処罰ぞ！！」
義教が唾を飛ばしながら命令するが、誰一人として襲いかかってこない。それどころか、護衛の連中も逃げ出す始末だ。
「なにをしとるか！余を助けろ！さもなくば」
「さもなくばなんだ？」
俺が目の前まで来てるのにも気が付かずにバカな命令をしている。
「お、おのれ！こうなれば余自らが貴様を葬ってやるわ！！」
騒ぎながら刀を振りかぶるが、その右腕を肘から切り飛ばす。
「ぎゃぁぁぁ！余の、余の腕が！」
腕を抑えながら尻餅をつき、後ずさる。めんどうだな。両足も切断する。
「あ、足がぁぁぁ！」
「ぎゃあぎゃあうるせえぞ」
冷たい視線で義教を見下ろす。
「そもそも、き、貴様らが余に盾突くのが悪いのじゃ！余はなにも悪くない！！」
「そうだな。俺の安易な考えが凛や左之助さん、村を殺した。そこは俺の罪だ。しかしお前も同じだろ？遊び半分で他人を殺し、犯し、その様を楽しんでいた。その結末がこれだ。危機にあるのに誰も助けようとはしない」
「だ、黙れ！！神に選ばれた余がなにをしようと許されるのじゃ！！今に見とれ、すぐにでも余を選びし神が現れ、貴様に天罰を下すわ！！！」
ダメだこいつ。本気でイカれてる。もうこいつの戯言を聞いてられない。
義教の首を掴み、柱に掲げるように押し付ける。
「根本的に勘違いしているようだが、貴様を選んだのは神じゃなく、御籤だ。わかったか？御神籤将軍さまよ」
「余を、神を、愚弄するか！愚か者め！必ずや裁きが下される！」
「問答がここまで成立しないとはな。もうしゃべんな」
天魔を横に一閃。喉笛を掻っ切った。
室町幕府の第6代将軍・足利義教はこれで死んだ。
『終わったようね』
いつの間にか使徒の女が凛の遺体の側に座っていた俺の正面に現れた。
「敵は討った。あとはお前の好きにしろ、地獄にでもどこにでも落とせ。もう疲れた生きる意味も失ったしな」
『そうね。それじゃあなたが聞かなかった契約の代償の話をしましょうか』
あれほどの力や速度が出せるし、どんな傷を受けても死ななかったんだ代償も相当なもんだろう。
『まず、あなたは不老不死になるわ。まぁ正確には少し違うけどね』
「どういうことだ？」
『死にはするけれども地獄で100年、私と遊んでもらおうかしら。大丈夫地獄では100年だけど時間の流れが違うから現世では10年くらいだから』
なにが大丈夫なものか。新しいおもちゃをもらった子どものように笑う。
「遊ぶってのは具体的には？」
『そうね。私と戦ってもらったり、拷問なんかもたのしそうね』
さっきの笑顔から恍惚で嗜虐的なものに変わった。
覚悟は決めたつもりだったが背筋がゾクりと悪寒が走った。
『後はあなたは今後一切一番大切な人を守れない。必ず目の前で殺され、あなたも死ぬわ』
「は？おいちょっと待てよ！」
俺は恐ろしいことに思い至ってしまった。
『あなたが考えてることは当たってるわよ。凛を実際に殺したのはあそこに転がっている義教だけど、契約をすると宣言した時点で凛の死は確定だったってわけ。つまり間接的に凛を殺したのはあなた」
フフフと実に楽しげに笑う女。
「嘘だろ…。俺は、俺はただ助けたかっただけなのに…」
呆然とする。なんのために契約したのか。
「『守る力』が欲しかったのに…。」
そんな言葉が漏れる。
『私は確認したわよ？『力』が欲しいのかってね。そしたら『力をよこせ』って言ったじゃない』
確かに言った。またしても俺の安易な発言で…。
『ちなみにまだ代償はあるわよ。最初に代償で死んだ者は何度でも生まれ変わってあなたの前に現れ、また死んでいくのよ。今回の場合は凛がその対象ね』
「まだ凛を苦しめるのか！！」
『私の代償を聞かずに契約したのはあなたよ？』
声を荒げるが、女はどこ吹く風だ。
『最後にもう一つ。凛が転生する度に私と現世で戦うチャンスをあげるわ。もし、あなたが私を殺すことができたのなら凛の魂は開放してあなたの不老不死も解除してあげるわ』
「今度は随分と気前がいいな？」
『フフフ、これが一番重要なのよ。自分の力の無さを悔いながら死んでいくのを眺めるって最高よ』
また恍惚とした表情で趣味の悪いことをほざく女。
「なら、今ここでお前を殺せばその代償も終わりだな？」
『そうなるわね。でもそれは無理』
「無理かどうか試してー」
言いかけて気が付いた。腕が上がらない。それどころか身体が動かないし、頭がクラクラする。
「な、なにを、し、た？」
睨みつけることしかできないが、瞼もどんどん下がってきた。
『単純にあなたを生かす力を解いただけよ？自分の身体を見てみなさい』
たしかに体中ズダボロだ。刀傷・槍傷の数なんかは無数にあるし、失血も酷い。なるほどここまでボロボロになりながらも戦えたのは使徒の女の力だったってわけか。
『私の能力は支配の概念。あなたの生命活動を支配して生かしてただけ。それじゃこれから長い付き合いになるからよろしくね』
そう告げると俺から天魔を奪い、切っ先を向けてきた。
「最後に、お、お前の、名を、教えろ」
『私はかつて世界創造の神にもっとも愛され、地獄に堕とされた堕天使・ルシファー』
そして、俺の心臓に天魔を突き刺し、1度目の生は幕を閉じた。
