唯斗と過去
やっと戦闘が終わって控室に戻ってくると、華憐の姿はなかった。
あいつのことだから、また質問のオンパレードだと思ってたから少々肩すかしをくらった気分だ。
アパートの自室に帰ってくると、いつかのようにM85機関銃を構えた華憐が待ち構えていた。
「あんたの正体はなに？」
「ただの腕っぷしがいい便利屋だよ」
冗談めかしながら答えるが
「それじゃあ説明不足よ」
誤魔化しは許さないとばかりにその眼が語っていた。
「はぁ、まだ話すのは時期尚早と思っていたが、しょうがないか。華憐、俺は西暦何年生まれに見える？」
椅子に座りながらタバコに火を着ける。
「え？20歳くらいだから西暦2231年？」
俺の突然の意図がつかめない質問にキョトンとしながら答える。
「正解は日本元号で応永33年、西暦1426年だ」
「は？……冗談言わないでよ！人間が800年以上生きられるわけがない！！」
M85機関銃を構え直しながら睨みつけてくる。
「落ち着け、これから先は俺は嘘はつかない。たしかに普通なら800年以上なんて生きられるわけがない。ただの人間だったらな。これはルシファーの代償の一つだ」
「ルシファーの？」
紫煙を揺らしながら遠い昔話を語る。
文安3年(西暦1446年)。
「おーい、親父。こんなもんでどうだ？」
俺は自分が作り上げた刀を、50前の黒髪を無造作に結った筋肉質の自分の父親である唯介に見せていた。
ここは京の都の田舎にある山で天夜村と呼ばれ、村人は少ないものの腕の良い刀鍛冶師がいると近隣の村まで名を馳せていた。
「これはまた良い業物を打ったものだ」
親父が出来上がったばかりの刀を天にかざして評価する。
「そうだろう。今までの中での最高傑作だ」
胸を張ってそう言うと親父はニカっと笑い
「もう儂を超えるとは20になったばかりの小僧とはとても思えぬ」
そう言いつつも親父が嬉しそうにずっと刀を見つめている。
「この刀の銘は決めているのか？」
「こいつの銘は『天魔』と名付けた。天下の魔性を斬るという意味だ」
「天魔か。それは良い銘だ。売りに出せば数多の剣豪が欲しがる一品よな」
真剣な顔をしながら呟く親父に
「いや、それは売る為に打った刀じゃないんだ」
「ん？それではお前が使うのか？剣術はからきしのくせに」
親父の言葉に苦い顔をする。
たしかに俺は刀鍛冶師としてはそこそこかもしれんが、剣の腕は全くダメだ。
「そいつは凛に渡すんだよ」
「まったく、女に守られて恥ずかしくはないのか？」
凛は近所に住んでいる幼馴染の女の子で同い年の20歳だ。
彼女はこの近隣じゃそこそこ名が知れている剣の使い手だ。
この前狼が群れで村を襲ったのをたった一人で撃退したほどの腕前だ。
その時に彼女の愛刀が折れてしまった為にこの天魔を打ったわけだ。
親父に嫌味を言われていると、ひょっこりと凛があらわれた。
「おじさん、こんにちは！騒がしいと思って来てみれば出来上がったんだ！」
黒い長い髪を後ろで縛った小柄な少女だが、その大きな茶色の瞳は力強さを感じる。
「小柄な凛には少々大きいかもしれんが、お前なら余裕で使いこなせるだろ」
「人の気にしてることを言って！唯斗が試し斬りの相手になる？」
藪蛇なことを口走ったことを謝りつつ試し斬りをしに二人で森の中に入る(試し斬りの相手は俺じゃないけどな）
「やっ！はっ！」
凛が天魔を振るう度に直径20～30センチはある木々が次々と薙ぎ払われていく。
呆気にとられている俺に
「この刀、天魔だっけ？恐ろしいほどの切れ味ね。」
天魔を肩に担いできた凛が嬉しそうに言ってくる。
「いや、凛の腕前あっての芸当だろ？」
「ううん。だって見てこれ。」
そう言いながら太い枝に天魔の刃を乗せると、自重だけで枝を切断してしまう。
これには打った本人の俺自身も驚きだ。
こんなもんヤバすぎて凛に持たせておくのが不安になってきた。
凛はしっかりしてるように見えてたまにドジやらかすからな。
悩んでる俺をよそに
「この刀すごく気に入ったわ！ありがとね、唯斗！」
子どものように純真に微笑む凛に今更返せとも言えない。
それに、この笑顔がたまらなく好きだからなぁ。
「この刀で絶対、唯斗を守ってあげる」
「それ男のセリフのはずなんだけど、否定できない自分が情けないよ」
肩をすくめる俺に二人で笑い合いながら村へと戻る。
「また年貢が上がるのか…将軍様はなにを考えているのやら…」
「唯介さん、マズいですよ！将軍様の批判は言った本人どころか一族郎党、果ては村人全員が処刑されちまう！！」
村に着くと親父とうちの村によく来る行商人の40過ぎの男が真剣な顔で話してた。
「こんにちは、おっちゃん。二人してどうしたんだ？」
うちの親父はこの村のまとめ役というか村長みたいなこともしている。
そのまとめ役の親父が眉をしかめ、難しい顔をしていたので思わず話に割り込んだ。
親父がこんな顔をするのが珍しかったのだ。
「おう、二人ともおかえり。実はなまた年貢が上がるらしくてな」
「えっ！？半年前に上がったばかりなのにか？」
行商人のおっちゃんの話では、なんでも京の都の中心にいる通称『籤引き将軍』足利義教の度重なる遠征や豪遊などにより幕府の財政が厳しくなり、その度に安易に年貢を引き上げているのだという。
諫言した臣下もいたらしいが問答無用で一族郎党女子供にいたるまで全員が公開処刑にされたために、以降は誰も何も言えない状況らしい。
通称になってる『籤引き将軍』というのは、先代の将軍・足利義持が次代の後継者を選ばぬまま他界してしまったのが始まりで、本来なら長男が継ぐのだが長男の義量は数年前に亡くなっていたのだ。
そこで、将軍家に連なる者や有力大名などが話し合い、籤引きで次代の将軍を決めることにした。
候補数人のうちの一人が義持の五男・義教であり籤引きにより将軍になったわけである。
こんな経緯から『籤引き将軍』と呼ばれるよになったのであるが、この将軍かなりの問題児であり(問題児って年でもないが)気に入らないお家は即刻取り潰し、気に入った女性は貴族の娘だろうが夫のいる者であろうが手当たり次第に手を出し飽きたら捨てるを繰り返す。
おまけに「籤引きで将軍になれたのは神のご意思だ」と言いかなり好き勝手な行動を取り、「全ては神のご意思である」と言って、巷では『悪御所』や『万人恐怖』などとも呼ばれ恐れられている。
そんな話を聞いた数日後に俺と凛は京の都の中心部に来ていた。
天夜村は農業をして暮らしているわけではない。
ほとんどの者が刀鍛冶をして作った武具を売って生活している。
この売る担当は当番制であり今回の当番は俺と凛というわけだ。
もちろん商談担当が俺で、凛は警護担当だ。
前に凛が商談担当になった時はひどかった。
相手の武器屋の商人の言う通りのままに全ての武具をただ同然のレベルで売ってしまい、玉鋼や鉄、砥石などの刀を作る材料すら買えず村が崩壊寸前までいったことがあり、凛は専ら警護担当になっている。
本人曰く、商談なんてめんどうなことはさっさと済ませたかったし武器屋の店主が終始笑顔だったからその値段で売ったらしい。
そりゃ、店主からカモがネギどころか鍋や他の食材も背負って来たような感じだから終始笑顔になるわな。
「それでいくらで売れたの？」
「一振り25両(約250万円)だから全20振りで500両(約5000万円)くらいだな」
商談がまとまり後は刀の材料を買って帰るだけだ。
ちなみに凛が商談した時には40振りで500文(約2万5000円）という信じられないくらいの大安売りしてきやがったな。
「相変わらずがめついわねぇ」
「がめついとか言うな。あのくらいの刀はそのくらいの値段がするんだよ」
思わずため息が出そうになる。
凛はよく言えば豪快、悪く言えばがさつなところがある。
商売だとそれがより顕著に表れるから困る。
「それにしても、一段と活気がないわね」
凛が回りを見ながら呟く。
俺も同じことを思っていた。
活気もないし、どころか都の人々が怯えて暮らして見えるのだ。それに女子供がほとんどいないのも気になる。
年貢が上がるから活気がないのは分かるが、この怯えようはなんだ？怯えだけじゃなくお互いに監視し合っているようにも見える。
あまり長いしないほうがいいなと俺は判断した。
「凛、さっさと材料を買って村に戻るぞ」
「分かった。」
俺の言葉に凛も素直に頷く。
しかし、ぐぅ～と隣から自己主張するかのように大きな音が聞こえてきた。
隣をうかがうとお腹を押さえて顔を真っ赤にしている幼馴染がいた。
「…いつもの蕎麦屋で昼飯食ってからにするか？」
コクコクと頷く凛。
こういうところは女の子なんだなと思ってしまう。
「なんだこりゃ！？」
目の前の光景に驚いてしまう。
ここは都でも安くて美味いで有名な蕎麦店のはずなんだが、店の中が無茶苦茶に破壊され見る影もない。
周りの他の建物は破損した様子がないから自然災害とは考えられない。
隣の店の店主に話を聞くが「あーその、なんだ、運が無かったというか、『天罰』が下ったんだよ」というよく分からない答えが返ってきた。
『天罰』？なにかの隠語か？俺が思案してると見知った顔が通りかかった。
「左之助さん！」
左之助さんは30手前の京の都を警邏している武士の一人で、俺達がガキの頃から可愛がってくれた人だ。
駆け寄って蕎麦屋の話をすると
「声が大きい！」
と怒鳴られ、裏路地連れて行かれる。普段は温厚な左之助さんに初めて怒鳴られた俺達は大人しく着いていく。
「さっきは怒鳴ってすまなかった。しかし、あんな大通りで話すわけにはいかなかったのでな。」
左之助さんの話を要約すると、あの店には25歳になったばかりの娘がいた。俺も何回も会っているがなかなかの美人だ。
その娘、花さんが運悪く例の御神籤将軍に目を付けられたそうだ。100両で花さんを渡せと使いを蕎麦屋の店主、花さんの父親に迫ったのだが父親は頑として聞き入れず、その脅迫とも取れる要求を突っぱねたのだという。
すると後日、将軍・足利義教自らが500もの軍を率いてきたらしい。そして、問答無用で花さんをさらっていき、それを阻止しようとした店主夫婦をとらえさせ抵抗した花さんを両親の目の前で凌辱し一通り楽しんだ後は、全裸の花さんを馬で町中を引きずり回しその様子を四肢を切断させた店主夫婦に見せたという。
花さんは肉塊になるまで引きずり回され、夫婦は精神的におかしくなりながら失血多量で亡くなっていく様子を義教は笑って見ていたらしい。
「酷い…。」
凛が涙を眼に溜め、手は怒りのためか震えている。
無理もない。凛は花さんを姉のように慕っていたからな。そうでなくとも正義感の強い子だから許せないのだろう。俺も反吐が出るのを我慢して聞いてるからな。
そんな反応をした俺達を見て、また左之助さんが頭を下げた。
「すまない。義教様をあそこまで増長させてしまったのは我々臣下の責任でもある」
「顔を上げてください。左之助さん達のせいではありませんよ。聞いた話だと将軍様に諫言しただけで一族郎党皆殺しにされるのでしょ？そんな状況じゃ誰も止めることなんかできませんよ」
左之助さんは責任感の強い人だ。こんな暴虐な主君に仕えている胸中は俺などに推し量れるものではないだろう。
「ありがとう、唯斗。君にそう言ってもらえると少し気分が楽になるよ」
疲れたような笑顔を見せる左之助さん。
「いえ、誰でも自分の身内は大切ですから。それで町人から『天罰』って聞いたんですけど、それってもしかして」
「あぁ、義教様の行動で被害にあった物事を皆『天罰』と言って恐れている。」
やっぱりか。またしても沈痛な表情を見せる左之助さん。きっとその『天罰』とやらは日常茶飯事なのだろう。
「そんな悪魔みたいなのを将軍にしておいていいんですか！！」
「凛、やめろ。気持ちは分かるが世の中にはどうしようもないことがたくさんあるもんだ」
「唯斗！あんたはそれでいいわけ？そんなやつが治める国がどうなるか！賢いあんたなら分かるでしょ？それに花さん達がかわいそうすぎるよ！！うっ…ひっぐ…花さん」
いっきにまくしたてた後に堪えきれなくなったのか、泣き崩れる凛を後ろから抱きしめることしかできなかった。
「左之助さん、二つ聞きたいことがある」
「なんだ？」
「一つ目は京の都に女子供が異常に少ないことです。これはその『天罰』が関係しているのですか？」
俺はこの際に疑問に感じていたことを左之助さんに聞いてみることにした。事と次第によっちゃすぐににでも村に帰るべきと判断したからだ。
「その通りだ。女は慰み者になるのを恐れて、子どもは義教様の勘気をこうむるのをな。今都で外にいる女子供はほとんどが都外から来た者達だ。」
やっぱりか。こうなると凛を連れてうろつくのはマズいな。
「二つ目は町人達が互いに監視し合っているような気がするのですが」
「それは先日出された御触れのせいだろう」
「御触れ？」
「『将軍様に反旗を翻そうとしてる者や害意を持つ者を発見した者はただちに報告せよ。なお、知りつつ看過した場合近くに居ながら気が付かなかった者は、神の名の下に処罰する』と言った内容だ」
なんだ、その無茶苦茶な御触れは。隣に住んでるやつがなにか企んでたりしてもそれに気が付かなかったら処罰ってつまり死罪だろ？そりゃ互いに監視しなきゃならん状況にもなるな。
「最後にもう一つ。現将軍様に対抗しうる反勢力はありますか？」
「…播磨・備前・美作の守護大名の赤松満祐様なら対抗勢力というほどではないが、現体制にかなり不満をお持ちとの噂だが…どうする気だ？」
「我が村は赤松家に武具を提供することにします。父にも反対はさせません」
真っ直ぐな視線で訝し気な表情をしている左之助さんを見つめる。
「左之助さんはどうしますか？先ほどの御触れの話だと、俺ひいては我が村が反逆の罪になります。俺達をここで斬りますか？それとも幕府に報告しますか？」
「いや、俺はなにも聞かなかったことにする。仕えているとはいえ義教様の行動は許せないものが多々ある。」
さっきまでの不快そうな顔から俺のよく知っている左之助さん独特の笑顔になってくれた。
その後材料調達は俺一人で行い、裏路地で待たせていた凛と合流しそそくさと京の都を後にした。
「唯斗は幕府転覆を狙ってるの？」
「現将軍をなんとかすればいいだけだからそこまでの大ごとにはならないはずだ」
不安そうな凛にそんな言葉を返す。
幕府軍と赤松軍の数の差はいかんともしがたいものがある。赤松軍が直接攻め込んでくることはまずないだろう。
そうなるとおのずと取る手段は限られてくる。
暗殺とかが妥当なところだ。
そうなると赤松家は間違いなくお家おとり潰しになるだろうが、足利幕府は次代に移行するだけだから幕府そのものは残る。俺が考えられる範囲で取れる行動なんかはこのあたりが限界だろ。
村に帰り親父に都で見たもの聞いたもの、そして俺の考えを伝えたところ二つ返事で了承をもらえた。
次にどのようにして赤松家と繋がりを持つか考えながら真夜中の日課をしていた。
村からかなり離れた森の中で刀を振るう。
別に誰かと戦っているわけではない。
剣の修行だ。
親父や凛に剣術はからきしとバカにされているから少しでも上達したいと思い、始めたことだがいつまでも凛に守ってもらうのは自分のプライドが許せなかったし、無謀な夢だがいつかは凛を自分を自らの手で守りたいと思っていた。
やはり、凛の振る剣筋とは雲泥の差がある。
凛なら軽々と斬り倒せそうな竹でも俺が振るうと途中で止まったりして、上達は芳しくない。
それでもいつか凛を守れる男になれるようにと儚い夢を抱きながら鍛錬を積む。
今日の修行を終え村に向かっていると異変に気が付いた。
村の方が妙に明るい。
月の明るさじゃないのは一目で分かった。火だ。
そして、風に乗って微かに香る鉄臭さ。
最悪の想像が頭をよぎる。
走る。走る。走る。無我夢中で。
村が燃えていた。
