３）哀哭（あいこく）
そういえばゆいかの親戚が隣町で本屋をやってると聞いていたのを思い出し、ぼくは1時間に一本の古びたバスに揺られて、隣町にたどり着いた。
海沿いの道をガタガタ揺れながら走るバスの窓からは蒼い水平線と真っ白な入道雲、そして宝石箱をばら撒いたように輝く海が拡がる。
終点の隣町は漁村の小さな町なので、本屋はすぐにわかった。
「こんにちは。ここは高垣ゆいかさんの親戚の本屋さんであっていますか？」汗を拭いながら奥で本の整理をしている初老の男性に声をかけた。
男性はきょとんとした表情を見せたのち
「たしかに高垣さんの遠縁ですが」と口を開いてくれたので、ゆいかと連絡がとれない話をすると男性の表情が曇った。
「高垣さんの一家がシンガポールに移住してすぐに、娘のゆいかが交通事故にあって亡くなったんだよ。あんなに元気でかわいい子だったのに…」
あおとは混乱して男性のことばをすぐに理解できずにいた。
どこをどう歩いてきたのか、スニーカーは泥だらけで、息はあがっている。
いつの間にか、裏山のふもとまで戻っていた。
ふらつきながらもあの桜の木の下にたどり着くと「ゆいかーー」「ゆいかーー」となんども叫んだ。
桜の木の下にしゃがみ込んで叫んでいる時にふと、ゆいかが木の下になにかを埋めたと言っていたことを思い出した。
近くにあった木の枝で木の下を掘り起こして30分くらいたった頃に、ハガキサイズくらいのかわいらしい缶を見つけた。
愛くるしいうさぎがちょこんと座っている柄の缶で、縁はちょっと錆が出てきていた。
血が滲んだ指で必死に缶を開けるとそこには手作りの石のペンダントと手紙が入っていた。
水晶？それとも大理石？ちょっと透明感のある白い石を針金できれいに編み込んで、丈夫な太い糸でペンダントにしてある。
ゆいかってこんな細かいことができたんだなと思いながら手紙もあけてみた。
丁寧な読みやすいゆいかの文字だ。
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あおとくんへ
あおとくん ほんとにだいすきだよ
はずかしいから手紙にして封印します
実は最近怖いゆめをなんど見るの
暴走してきた車にはねられて、気がつくと満開の桜の木の下の下で泣いてるんだ
もしももしも私がいなくなっても泣かないでね
ゆいかはぜったいににあおとくんのもとに帰ってくるからね
ペンダントはママと一緒に作ったんだ
この石、私に拾ってって感じで小川の中で光ってたの
あおとくんにぴったりだと思うよ
3年後の夏休みにあおとくんと夏の桜を見れるかな
うううん 絶対に一緒に見るんだ
3年後のあおととゆいかこんにちわぁ
ゆいか はずかしがらずに告白するんだよ
3年前のゆいかが応援してるよ
たかがきゆいか
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泣きながら婆ちゃんの家に戻ると婆ちゃんはびっくりしてぼくを抱きしめてくれた。
ぼくは婆ちゃんにすべてのことを話した。
すると婆ちゃんはこの地域に伝わる不思議な話をしてくれた。
「この地方にはな、気象条件が整うと夏に咲く桜があるんだよ。その昔、ここら辺を納めていた城の姫が幼くして亡くなったときに、この夏桜が満開になり、殿様は娘の蘇りを願い桜の見える山の中腹に姫のためのほこらをたてたそうだ。そして夏桜が満開になるときには姫が桜の枝に座っている姿を見たものが何人もいるという噂なんだ。姫が大好きだった村人はほこらをを綺麗にお守りして姫がいつ帰ってきても安心できるよう整えたそうさ」
あおとは「えっ」と声をあげた。
ゆいかと裏山で遊んでいる時によく、そのほこらにお花やお菓子を供えていたのだ。
「あおと、今年は夏の桜が咲くかもしれないねと近所のみんなで話してるんだよ。桜が咲いたらゆいかちゃんが大好きなお菓子をもっていっておいで」
