第35話 小さな大賢者は、山岳地に赴く
鐘の音が学園の回廊に響いたのは、午前の講義が終わった直後だった。
石造りの天井から反響する低い音が、今日がいつもとは違う一日の始まりであることを告げる。
「みんなに伝えることがある」
講壇に立った教員が声を張り上げると、ざわめきが一気に広がった。
生徒たちの表情にはすでに期待の色が浮かんでいる。――それも当然だった。
「本日をもって、五日間の休暇を与える。帝都や故郷に帰る者も、図書塔で研究を続ける者も、それぞれ自由に過ごすといい」
歓声が教室を満たす。
隣の席では、フィオナ・レオニードが机に身を乗り出し、きらきらした瞳でこちらを見た。
「ねぇ、エルフィーナ！ 一緒に街に行かない？ 市の広場では春祭りが始まってるの。露店もたくさん出るし、楽しいと思う！」
天真爛漫な笑み。断るのが難しい類の誘いだった。
けれど――エルは小さく息を吐き、淡々と返す。
「ごめんなさい。少し……調べ物があるの。休暇中に済ませておきたいことが」
「また研究？ 本当に真面目なんだから」
フィオナは頬をふくらませたが、すぐに「じゃあ終わったら一緒に！」と明るく言葉を重ねる。
その無邪気さに、エルは苦笑を返すしかなかった。
――調べ物。それは方便だ。
実際には、先日王国から受け取った暗号通信が真の目的を告げていた。
「北東山岳地帯、座標一三七。古代遺構利用の魔導装置、稼働の兆候あり」
戦場ではない。けれど、戦場より危うい。
帝国が古代の遺構を利用しているとすれば、その影には必ず「第七枝」の動きがある。
《主、断れたのは良いが……本当に一人で行くつもりか？》
ノワールの声が心に響く。
机の上で丸くなっていた黒い毛並みが、金の瞳を細めてこちらを見た。
「一人じゃない。あなたもいるでしょう」
《そういう意味ではない。――フィオナをどうする？ あの子はお前に付いてくる気満々だ》
「だから、巻き込まない。今回ばかりは」
その言葉に、ノワールは低く鼻を鳴らす。
――だが反論はしなかった。
エルは小さく拳を握る。
学園の休暇。誰もが自由を謳歌する時間。
だが彼女にとっては、新たな監視網を探り、切断するための時間に過ぎなかった。
休暇の朝、学園の門は普段よりもにぎやかだった。
鞄を抱えた生徒たちが次々と外へ出ていく。帝都の市場へ遊びに行く者、故郷に一時帰省する者。笑い声と荷馬車の音が混じり合い、石畳は活気にあふれていた。
その流れの中で、エルは一人、淡々と歩を進める。
荷物は最小限。外套と水袋、乾燥パンと小瓶に詰めた薬草。普通の学生が小旅行に出る程度の装備にしか見えない。だが、外套の裏には符号で刻まれた王国式の小札が隠されていた。緊急時の連絡具だ。
《主、馬車で行かないのか》
ノワールが肩の上で首を傾げる。
「目立つから。……歩く方が、静かに行ける」
北東の山岳地帯までは三日。馬車を使えば一日半で着くが、検問も多い。荷車に紛れるより、森を縫うように歩く方が安全だった。
森に足を踏み入れると、喧騒が遠ざかり、静寂が広がった。
木々の間から差す光が揺れ、鳥のさえずりが風に混じる。帝都の空気にはない匂い――湿った土と草の香りが鼻を満たした。
途中、小さな川を渡る。
エルは靴を脱ぎ、素足で冷たい水に触れた。水面を撫でると、魔力が自然と波紋を描く。
――《アクア・ストリーム》。
小さな流れを変える術だ。声には出さず、ただ意識を滑らせるだけで、水の動きは素直に従った。
「三日後までに戻らなければ、休暇明けの授業に穴を開ける。……無駄なく進まないと」
《まるで遠足の計画みたいに言うな。行き先は“遺構”だぞ》
ノワールのぼやきに、エルは小さく笑みを浮かべた。
確かにこれは遠足ではない。帝国が隠しているかもしれない装置を探り、もし危険があれば無力化する――命懸けの任務だ。
それでも、この道を歩く足取りはどこか軽やかだった。学園という枠の外で、ただ「自分の判断」で進む自由。それは戦場とは違う緊張感を、奇妙に心地よくしていた。
夕刻。丘を越えた先に、山々の稜線が赤く染まっていた。
その影の奥に――目的の古代遺構が眠っている。
