第34話 小さな大賢者と影の監視者⑦
石造りの塔を後にしたエルは、月夜の下を駆け抜けた。
草原を渡る夜風が頬を冷やし、心臓の鼓動がまだ戦闘の余韻を告げている。
「……はぁ、はぁ……危なかった」
息を整える間もなく、ノワールの声が響く。
『お前、あれ以上はやばかったぞ。影の残滓だけであの強さ……完全体が出てきたら厄介だ』
「分かってる。でも収穫はあった」
エルは懐から符に刻んだ光の断片を取り出した。
淡く揺らめく幻像の中に、帝国の符号と設計図、そして確かに「マクシミリアン」の名が刻まれていた。
（これで繋がった……やっぱり、帝国上層部と学園内部は線で結ばれている）
⸻
夜明け前、学園の寮へ戻る頃には空が白み始めていた。
人気のない回廊を足早に歩き、部屋に入ると扉を閉めて深く息を吐く。
「……戻ったわね」
『おう。さて、誰にどう報告する？』
机に符を広げながら、エルはしばし思案した。
今回得た情報は大きい。だが下手に公表すれば、逆に自分の行動が疑われかねない。
（表に出すのは最小限……。けれど、フィオナには一部だけでも伝えておいた方がいいかも）
そう考えると、自然と彼女の顔が浮かんだ。
あの奔放で厄介な少女――だが彼女を通じてマクシミリアンへ近づけるのは事実。
⸻
朝の講義が終わった頃、フィオナは中庭のベンチで優雅に紅茶を飲んでいた。
エルが近づくと、彼女はにこりと笑う。
「まあ、珍しいわね。朝からわざわざ私のところに？」
「少し話があるの。人の少ない場所で」
フィオナは面白そうに目を細め、立ち上がった。
二人は裏庭の木陰へ移動し、周囲を確認してからエルが口を開いた。
「……学園内部に、帝国の装置が隠されていた」
「まあ！」
フィオナの反応は大げさだったが、すぐに表情を引き締める。
「それが本当なら……父が絡んでいる可能性は高いわね」
「あなたの父……マクシミリアン」
その名を口にすると、フィオナは僅かに眉をひそめた。
「……随分と核心に近づいたじゃない。やっぱり、あなたってただ者じゃないわね」
「大げさよ。ただの偶然」
エルは肩をすくめて見せたが、内心は緊張していた。
フィオナがどこまで知っているのか、そして彼女をどこまで信用すべきか――。
⸻
夜になり、寮の自室に戻ると、エルはノワールと共に改めて情報を整理した。
机の上に符を並べ、魔力を流し込んで記録を再生する。
「……この設計図。どう見ても兵器よね」
『ああ。帝国が使ってる魔導兵器に近い構造だ。ただ、規模が小さい。学園用に“実験縮小”してる可能性があるな』
「そしてこの座標……帝国の研究所かもしれない」
浮かび上がる地図に赤い点が灯る。
それは学園の北東、山岳地帯の奥深くだった。
『……ますます危険な匂いがするな』
「でも、行かないと分からない」
エルの声は迷いがなかった。
⸻
窓の外では星が瞬いていた。
学園での生活は、一見すれば平穏そのもの。
しかし水面下では帝国の影が確実に動いている。
エルは決意を込めて拳を握った。
（次は……この座標の調査。帝国が何を仕掛けているのか突き止める）
ノワールが小さく鼻を鳴らす。
『まったく、お前は休むって言葉を知らねぇな』
「私には……立ち止まっている暇なんてないから」
その声は静かだったが、確かな決意を孕んでいた。
